— На помощь! — кричала я, отчаянно расчёсывая кожу до крови. — Помогите!

В пещеру просунулась морда полусобаки-полубелки.

— Что здесь происходит? — набросилась я на нее.

— Простите, — пропищало это странное создание, — я забыл вас предупредить, что в пещере укрываются и жуки.

— Час от часу не легче! — простонал Пат. Он тёрся спиной о стену пещеры. Драл себе пальцами волосы.

Жуки были повсюду. Они заполонили всю пещеру. Ползали по стенам. Летали. Жужжали. Свистели. Трещали. Ползали по ногам и рукам. По лицу. Копошились в волосах.

Я сняла со щеки нечто вроде червяка. Я непрерывно сбрасывала с голых рук и ног сотни жучков и всякой нечисти. Пат прижался ко мне.

— Сгони их с меня, Джингер, — ныл он. — Да помоги же!

— Шшш! — Полусобака-полубелка снова просунула свою мордочку в пещеру. — Тихо! Сюда идет Зверек с востока. Ни звука, а то он найдет вас!

Мы с Патом прижались друг к другу и затаились. Я старалась не дышать, не то что двигаться.

Я досчитала до десяти. Про себя. Я убеждала себя, что никаких насекомых нет.

Я закрыла глаза и представила себе свою спальню. Мои любимые постеры на стенах. Свою удобную кровать. Как хорошо было лежать под одеялом. Глаза слипались.

И вдруг я вспомнила о клопах.

Нет, никакими силами нельзя забыть об этой нечисти, ползающей по мне. Невозможно не думать о ней.

Но это выше моих сил! Я этого не вынесу!

Попробуй тут не чесаться. Попробуй не орать.

Я не выдержу здесь больше ни секунды!

Я слышала, как зверь подошел к пещере.

И узнала голос Спорка.

— Эй! — рявкнул он на нашего зверька. — Ты здесь чужаков не видел?

Знал ли Спорк это существо? Может, они друзья?

— Отвечай, — повысил голос Спорк.

Я ждала, что ответит зверек.

«Ради бога, миленький, не говори им, что мы здесь прячемся», — молилась я.

Жирный белый гад опустился мне на щеку. Я схватила его пальцами, а он впился мне в щеку. Я тянула его, а он не поддавался.

Я чувствовала, как внутри у меня зреет вопль.

Больше я не выдержу.

Рот открылся помимо моей воли.

Я больше не могу.

Сейчас заору и будь что будет!

— А-а!

Я зажала ладонью рот.

Я только пискнула.

Оранжевые листья зашумели. В отверстие пещеры просунулась лапа Спорка.

Я замерла. Пат тоже затаил дыхание.

— Что здесь? — обратился Флег к зверьку.

— Жуки, — ответил хранитель пещеры. — Тысячи насекомых.

Какие тысячи, миллионы!

Насекомые ползали по лицу, по рукам, по ногам. Они жужжали в ушах.

Флег сунул нос в пещеру.

Я превратилась в камень.

Флег потянул воздух.

— Что за ужасный запах? — с отвращением прогудел он.

— Насекомые, — услышала я ответ.

— Ну и вонь! — пробурчал Флег. Он отпустил ветки, и те закрыли вход. — Там всякая нечисть, — сообщил он Спорку. — Человеческих созданий там нет.

— Конечно, нет, — спокойно проговорил наш спаситель. — Человечки побежали в другую сторону.

— А чего же сразу не сказал? — разозлился Флег.

Спорк заорал ожидающим их зверям:

— Их здесь нет! Они убежали в другую сторону. Быстрее! До конца игры осталось трел минут.

— Я найду ее, — говорил Спорк зверям. — Я должен осалить ее! Нет такого человеческого создания, чтобы сделать меня Зверьком с востока! — И все устремились прочь от пещеры.

Всего трел минут! Правда, сколько это «трел», я не знала. Но одно знала твердо: скоро игре конец! Если Спорк не осалит меня, мы с братьями свободны!

Только в этой переполненной кусачими насекомыми пещере мне больше не просидеть и секунды.

Я двинулась к выходу. Ноги у меня дрожали. Зуд был невыносимый.

Я высунула нос из пещеры.

— Они ушли? — шепотом спросила я зверька.

— Только что, — ответил он.

— Давай поживей уносить отсюда ноги, — крикнула я Пату. И выскочила из пещеры. Пат за мной.

Первым делом мы яростно стали стряхивать насекомых с головы и одежды. Я скребла голову и терлась спиной о дерево. Пат топал ногой.

— Они даже в ботинки забрались, — чуть не плакал он. Он развязал шнурки и снял ботинки. Из них посыпались сотни жучков, которые тут же разбежались по углам.

— У меня все зудит, — пожаловалась я, — что кажется, так всю жизнь и буду чесаться.

— Лучше бы вам спрятаться, — посоветовала нам полусобака-полубелка. — Они могут вернуться. Пещерой-убежищем можно воспользоваться один раз за игру.

Мыс Патом поблагодарили этого чудесного зверя и направились в сторону зарослей.

В этом уголке леса я еще не бывала. Мы шли мимо ряда высоких кустов. Я остановилась.

Впереди маячила громадная ива. Ее широко раскинутые ветви гнулись к земле.

Окраинная ива? Должно быть, она самая.

Я огляделась в поиске укрытия. За деревом высилась скала. Осталось всего несколько минут.

— Быстрее, — прошептала я Пату, хватая его за руку и толкая за скалу. — Когда солнце сядет за этой ивой, мы спасены.

Пат кивнул, но ничего не сказал. Он тяжело дышал. И все расчесывал щеки.

— Стой смирно! И не вздумай притрагиваться к скале — предупредила я его.

Мы присели и молча ждали.

Сердце у меня учащенно билось. Все тело чесалось. Я прижалась к брату и прислушалась.

Тишина. Ни звука. Только шепот ветра в ветвях ивы..

— Мы уже в безопасности? — дрожащим шёпотом спросил Пат.

— Нет еще, — ответила я, подняв глаза к тёмно-серому небу.

Последний луч заходящего солнца заиграл на макушке ивы. «Поторопись, — мысленно обратилась я к солнцу. — Садись! Чего ты ждешь?»

Небо на глазах темнело. Последние отблески заката гасли за Окраинной ивой.

И вот небо стало темно-серым.

Солнце садилось.

— Ура! Мы спасены! — закричала я, вскочив и обняв Пата. — Мы спасены! Нам это удалось!

И я сделала шаг из-за скалы.

И тут тяжелая рука шлепнула меня по плечу.

— Тебе водить! — загудел Спорк. — Ты — Зверёк с востока.

— О!

Я в ужасе замерла.

Я и сейчас чувствую этот удар по плечу.

— Нечестно! — закричал Пат. — Нечестно! — Асам с изумлением смотрел на зверей. Он же их вблизи ещё не видел.

— Уже темно! Солнце село! — запротестовала я. — Уже нельзя салить!

— Игра окончена! Игра окончена! — закричал Флег. Он вышел из леса и торопливо шел к толпе животных.

Я сердито показала на дерево.

— Солнце село за Окраинной ивой. Меня нельзя салить!

— Но конца игры не объявляли, — спокойно заявил Спорк. — Ты знаешь правило. Флег должен выкрикнуть: «Игра окончена!» И тогда конец игре!

Все звери закивали. Я сжала кулаки.

— Но… но… — запинаясь, я пыталась что-то сказать.

Но меня никто не слушал. И я опустила голову.

Паг прижался ко мне.

— Что они теперь с нами сделают, Джингер? — шепотом спросил он. — Убьют?

— Я же говорила тебе, — прошептала я ему, — они нас съедят.

Пат закричал. Он начал что-то говорить, но было уже поздно.

Спорк поднял на плечо Пата.

— Эй, вы, — запротестовала я, — отпустите моего брата!

— Он помогал тебе, — ответил Спорк, — а мы всегда съедаем помощников.

— А ну отпусти, — вопил Пат. — Отпусти!

Но громадные звери не обращали на него ни малейшего внимания.

Вперед выступил Флег. Он схватил меня за пояс и взгромоздил себе на плечо.

Кровь прилила к голове, и все поплыло у меня перед глазами.

Нас притащили на маленькую полянку. Посреди нее было каменное углубление, в котором уже пылал яркий огонь. Желтые и синие языки пламени взмывали к небу.

Флег опустил меня на пень. Спорк рядом поставил Пата. Звери образовали круг. Мы были в центре. Они все стояли, пуская слюни и облизываясь.