Скосив взгляд и чуть не заработав косоглазие, я все-таки смогла увидеть, как Ребекка и Беонир спрыгнули следом за мной, укрываясь в благословенной яме, перешедшей в наклонный лаз, причем юноша нес отличный лук, колчан со стрелами и кинжал, очевидно захваченные им в качестве трофеев.

Каменная плита задвинулась за нашими спинами, и на ней засияла какая-то эльфийская руна, испускающая приглушенное золотистое свечение. Скорее всего, она служила охранным знаком против големов, потому что стражи успокоились и не предприняли ни единой попытки взломать или поднять крышку потайного люка. Мы же при этом очутились в безопасности, пребывая в полнейшем неведении относительно загадочной личности нашего негаданного спасителя…

— Темно! — с оттенком обезличенного осуждения проворчал Беонир, обращаясь неизвестно к кому. — Проклятое подземелье, Тьма его забери.

— Так ведь чуть не забрала уже! — насмешливо прилетело откуда-то сбоку. — И вообще, нечего попусту языком молоть да всуе змееликую поминать, накликивая новую беду на наши многострадальные головы…

Ну насчет голов я бы точно спорить не стала, потому как успела травмироваться в ходе нашего форсированного отступления: сильно треснулась лбом об какой-то каменный выступ и сейчас не совсем четко ориентировалась в пространстве, ощупывая свежую шишку и пытаясь привыкнуть к мелькающим перед глазами звездочкам. Решив, что мы значительно удалились от големов, совершенно невидимый в темноте спаситель выпустил мою ногу и грубо уронил меня на камни, похоже нимало не заботясь о моей последующей судьбе.

Я бессильно лежала на спине, отходя от удара, хватала воздух пересохшими губами и тихонько постанывала из-за боли в ушибленной голове. Все недавние крайне неприятные и так спонтанно произошедшие события превратили мои и до этого-то не шибко связные мысли в разрозненную череду сумбурно перемешанных образов. Именно поэтому я уже остерегалась делать какие-либо выводы и предпочла не выставляться, забив на инициативу. А что тут, спрашивается, не так? Полагаю, сия невеликая мудрость известна каждому: когда попадаешь в ситуацию, где от тебя ничего не зависит, не лучше ли подождать и понаблюдать за поведением других, авось что-то да прояснится?

Кстати, я оказалась права. Как и следовало ожидать, дальнейшие сюрпризы не заставили себя ждать.

— Хо-хо! — пожалуй, излишне эмоционально отреагировал ниуэ, бравируя своим мужским, неслабо ущемленным самолюбием. — Нашли чем пугать! И где только наша не пропадала…

— Наша уже везде пропадала, — твердо, как отрезала, парировала Ребекка. — Чтоб я еще раз с тобой куда пошла, пустобрех! — Она подкрепила свою мысль выразительным свистом, должным символизировать ее негативное отношение к многочисленным спорным талантам Беонира. — Учти, мое терпение не безгранично.

— А я что? — покаянно пожал плечами юноша. — Я ничего! — Очевидно, он никак не мог отделаться от этой прилипчивой и уже всем надоевшей отговорки.

— Женщины добры, — иронично донеслось из темноты. — Они могут простить мужчине все, даже то, в чем он не виноват!

— А ты кто еще такой? Чтоб тебя мантикора три раза переварила! — не слишком дружелюбно осведомилась воительница, поднимая меня с пола и на всякий случай крепко прижимая к груди характерным собственническим жестом. — А ну покажись!

— Зол! — В непроницаемой тьме подземелья засветились две красные точки.

— Не зол, а зла! — издевательски поправила лайил. — Ты же сам уже заметил, что я — девушка.

— Ну ты-то, может, и зла, — язвительно фыркнул наш собеседник, — в чем я даже не сомневаюсь. А Зол — это я. Имя у меня такое.

— Ого! — непритворно изумился Беонир. — Где-то я уже слышал нечто подобное.

— Слышать, может, и слышал, — хрипловато вставил второй голос, — а вот видеть точно не видел. Вы, меченые, теперь на коротком поводке у кое-кого ходите, а поэтому хоть и обладаете некоторыми знаниями, но правильно их применять не умеете.

Услышав слово «меченые», Беонир почему-то заметно смутился и сконфуженно засопел.

— Вот тебе на, — растерянно вздохнула Ребекка. — Да похоже, вас тут целая свора собралась!

— Двое нас, — горделиво поправил Зол. — Мы в караул всегда попарно ходим. Услышали знакомый зов и решили помочь, хотя сильно сомневаемся, стоите ли вы нашей помощи.

— Караул? — недоуменно вздернула брови девушка. — Под землей?

— Обалдеть! — вскрикнул Беонир. — Так, значит, вас до сих пор не поймали и вы по-прежнему остаетесь свободными?

— Точно, вот сейчас ты не ошибаешься, — довольно подтвердил второй голос. — Мы свободны, в отличие от вас, меченых.

— Интересно-то как, — заинтригованно протянула воительница. — Жаль, не видать ничего.

От этих ее слов повеяло таким откровенным, смешанным с разочарованием сожалением, что я не удержалась — щелкнула пальцами и прошептала коротенькое заклинание, вычитанное в одном из старинных манускриптов, найденных в монастырской библиотеке. В руке у меня немедленно потеплело, а посередине ладони, сложенной чашечкой, заплясал тоненький голубой язычок волшебного огонька. Света он давал очень немного, но его все-таки хватило для того, чтобы выхватить из темноты наши бледные лица и две высокие, облаченные в доспехи фигуры, угрожающе нависшие над моими ссутулившимися, оберегающими огонек плечами.

— Чародейка! — гневно вскричал Зол, хватая меня за волосы и одним коротким мощным движением вздергивая на ноги. — Враг!

Я ощутила холодное лезвие ножа, упершееся мне под подбородок, и испуганно пискнула.

— Смерть ей! — гортанно рыкнул второй воин, наклоняясь ниже и испытующе всматриваясь мне в глаза. — Э-э-э… — вдруг недоуменно протянул он. — Острые уши, удлиненные глаза… Девочка, — в его интонациях появилась недоверчивая настороженность, — ты — эльфийка?

Я торопливо кивнула, чуть не оставив свой скальп в лапище у Зола и едва не нанизавшись на его нож.

— Причем она еще и крылатая! — ехидно добавил Беонир, похоже чрезвычайно обрадованный возможностью уесть тех, кто совсем недавно давил ему на психику и называл себя непонятным термином «свободные».

Зол шокированно икнул, выпуская мои волосы.

Я беспомощным кулем рухнула на пол и стукнулась кулаком об камни. Магический огонек погас, и мы снова погрузились во тьму.

Послышалась двухголосая сбивчивая ругань, дополненная стуком кресала, высекающего искру. А мгновение спустя в подземелье ярко вспыхнули два факела, заставив меня зажмуриться, ибо переход от темноты к свету оказался излишне резким, на глаза непроизвольно навернулись слезы. Некоторое время я мотала головой и терла веки, пытаясь привести их в норму. А потом вновь подняла ресницы и испытующе всмотрелась в своих обретших реальность спасителей.

Они были высокими и непропорционально накачанными, мускулистыми почти до уродства, куда до них стройному, словно ясень, Беониру. Узловатые мышцы бугрились и играли под кожаными, отлично продубленными панцирями, а низкие лбы подземных воинов угрожающе морщились. Толстые руки, покрытые темными волосами, высокие угловатые скулы и густые шевелюры не оставляли ни малейшего сомнения относительно происхождения обоих мужчин, наглядно свидетельствуя — мы видим перед собой ближайших родичей нашего Беонира, тоже принадлежащих к народу ниуэ.

— Зол! — Первый воин торжественно ударил себя кулаком в грудь, загудевшую, будто бочка.

— Лют! — горделиво расправил широкие плечи второй.

— Йохана! — скромно представилась я. — Наследница Полуночного клана. — А вот этот титул, к моему глубочайшему сожалению, уже смахивал на откровенное хвастовство.

Лют недоверчиво провел заскорузлой ладонью по моей спине, и его хмурое лицо сразу же прояснилось.

— Ты и правда обладаешь крыльями! — восторженно ахнул он. — Но как и зачем ты пошла в чародейки, девочка? Ведь человеческие маги являются заклятыми врагами всех эльфов. И почему чародеи Блентайра услужливо приняли тебя в свои ряды, не растерзав на месте?

«Почему?» Мой разум тщетно метался в поисках правдоподобного ответа, но так и не сумел его найти. А действительно, почему? Джайлз пытался убедить меня в том, что чародеи вовсе не такие плохие, каковыми их считают многие. И почему сьерра Кларисса так во мне заинтересована?..