Второй пилот зарянского космолета «Ветер» — двадцати трех летний парень — шатен, среднего роста, со смешливыми карими глазами, одетый в синий, мешковатый комбинезон, расположился в глубоком белом кресле и спокойно смотрел на своего собеседника.

Напротив него сидел капитан космолета Раул Шол — крепкого телосложения, пятидесяти двух лет, сухощавый мужчина с плоским, строгим лицом в обрамлении коротко стриженных черных волос. Под его правым глазом белел короткий, широкий шрам. В свете световых панелей под низким, пластиковым потолком отсека, белый комбинезон капитана Шола, казалось сиял. Он скрестил руки на груди и монотонно, почти лишенным эмоций голосом, говорил не отводя взгляда от молодого пилота.

— Безответственный, — капитан немного помедлил и добавил: — Разгильдяй.

Второго пилота «Ветра» звали Джил Ри.

Джил молча слушал и казалось, слушал с почтением. Однако, вглядываясь в глаза молодого человека, капитан все больше раздражался, и его бесстрастный голос уже начинал приобретать оттенки эмоций им испытываемых.

— Повторяю, Джил, ты разгильдяй. Я не потерпел бы тебя на своем корабле и дня, если бы не Совет. — Капитан развел руки в стороны, видимо стараясь показать свое бессилие в кадровом вопросе: — Тебя не должно здесь быть, Джил.

— Я здесь, капитан. — Молодой пилот пожал плечами и добавил: — Сожалею.

— Не надо мне дерзить, Джил.

Они некоторое время молча взирали друг на друга.

— Признаю, ты крайне везучий оболтус. Как минимум по ошибке тебя назначили представителем Совета Содружества и ты, по ошибке же, продолжаешь им оставаться.

— Я доставил вакцину и администрация планеты… — начал было Джил, однако капитан продолжал говорить, не обращая на его слова никакого внимания.

— По ошибке тебя, чуть не съели на Флории, и я не понимаю почему этого не произошло. — При этом Раул Шол, снова развел руки в стороны.

— Капитан, никто бы меня не съел, — вставил Джил: — Просто…

— По ошибке или недосмотру, ты болтаешься на «Ветре», и никакими рапортами я не в силах выковырять тебя из экипажа. И все же я верю, что это недоразумение, я имею ввиду твое представительство, будет исправлено, и мы простимся с тобой, Джил навсегда. Хочу дать тебе ценный совет, парень, и постарайся им воспользоваться. Не наломай дров.

— Это ваш совет капитан?

Джил скучал.

Раул Шол глубоко вздохнул.

— Это мой тебе совет, Джил. Дюжина неглупых парней на твоем месте уже свернули бы себе шею, но с тебя как с гуся вода. — В глазах капитана появилось разочарование: — Но в этом мире у всего есть одна особенность — перемены. Перемены, Джил. Все когда нибудь заканчивается, и твое везение закончится тоже. И тогда ты горько пожалеешь о своем разгильдяйстве и безответственном отношении к жизни.

Второй пилот «Ветра», слегка улыбнулся и вежливо спросил:

— Капитан, вы вызвали меня по какому — то конкретному вопросу или у вас появилось свободное время?

— Опять дерзишь. Похоже это хроническое. Учитывая твой статус, высадка на П 39 без тебя не обойдется…

— «Ветер» зайдет на П 39, капитан?

— Да. Решение принято только, что. Совет поручил Уасу Ло, провести инспекцию.

— Я там буду, капитан.

— Не сомневаюсь, Джил. Поэтому хотел поговорить с тобой отдельно, наедине. Положение на планете плачевное, и учитывая особый характер предстоящей высадки, я настаиваю, что — бы ты не совал свой нос куда не следует, и вообще старался не предпринимать ничего, что может принести нам неприятности. На П 39 игрушки не пройдут.

— Как представитель Совета Содружества, я…

— Свободен.

Джил поднялся из кресла и под немигающим взглядом капитана направился к выходу из отсека.

Орбитальный челнок с «Ветра» мягко и бесшумно коснулся бетонной площадки старого приемного комплекса своими стальными опорами. Через большие иллюминаторы кабины пилотов было видно как на стенах приемной шахты комплекса, мечутся разноцветные блики бортовых огней корабля. В шахте царил полумрак.

Капитан Раул Шол повернулся к сидевшему слева от него Джилу, произнес сухо:

— Мы прибыли, Тилли.

— Понял, — ответил из звуковой пластины на пульте управления сухой, низкий голос старшего навигатора «Ветра», Тилли Соука: — Удачи вам.

Сидевшие в креслах задвигались, освобождаясь от страховочных ремней, начали вставать. Экипаж челнока составили пятеро — представитель Совета Содружества Миров, дипломат Уас Ло, сорока семи летний, высокий и худой мужчина с короткими светлыми волосами, Лина Сью — молодая, подтянутая, среднего роста она остановилась у выхода из пилотской кабины, ожидая остальных. Рядом с Уасом Ло поднялась из своего кресла вторая женщина — Марро Камро, высокая, крепко сложенная, с чуть вытянутым лицом, сорока двух летняя, с короткой прической русых, вьющихся волос. Все пятеро были одеты в синие комбинезоны, с яркими эмблемами Содружества на левых рукавах.

— Что с погодой? — Поинтересовался Уас Ло.

— Дождь, — ответил капитан Шол.

Друг за другом по узкому проходу между двумя рядами противоперегрузочных кресел вышли в инженерный отсек и, пройдя его, оказались у серого люка шлюзовой камеры. Капитан Шол говорил:

— Мы безоружны. Единственная наша защита — наш статус. Прошу соблюдать осторожность в общении с аборигенами, никуда не лезть. — Последнее он произнес, глядя на топтавшегося у люка Джила Ри: — Я надеюсь, что все обойдется.

— Вы слишком пессимистично настроены, Раул, — произнес Уас Ло: — Думаю, что нас уже встречают.

Приемный комплекс, построенный более двух столетий назад, казался пустующим и забытым. На голых, покрытых черной плесенью стенах, горели редкие, уходящие в пустоту безжизненных коридоров, запыленные лампы. Люди с Зари спустились вниз по трапу, остановились, осмотрелись.

Приемная площадка, окруженная высокими стенами комплекса, имела диаметр около трехсот метров и могла при необходимости принять тяжелый, грузовой космолет. С темного неба, затянутого свинцовой облачностью, лился мелкий, унылый дождь.

— Нда, — произнес Раул Шол, глядя вверх этого огромного, бетонного колодца, на его лицо падали капли дождя: — Похоже у них тут всегда так.

— 39 — не самый подходящий для жизни мир. — Уас Ло смотрел сейчас вперед в полумрак дальней стороны площадки, где едва угадывались призрачные, немые тени: — Когда то эта планета носила название «Искра». Еще до Большой Вспышки.

Безмолвные тени у стены стали приближаться к зарянам, слышался гулкий звук шагов идущих.

Встречающих было десять человек.

Джил стоял рядом с Уасом Ло, как и подобает представителю ССМ. Первое, что бросилось ему в глаза — это их болезненная, синюшная худоба, словно этих людей мучает какой — то недуг.

Все встречающие были одеты одинаково, в длинные черные балахоны — плащи, из — под которых виднелись черные костюмы с высокими, наглухо застегнутыми воротниками. Серые лица — маски, гладкие и необъяснимо отталкивающие, казалось лишенные всяких эмоций, смотрели на гостей больными, с пожелтевшими белками, глазами.

Здесь было жарко и душно.

Встречающие остановились от зарян в трех шагах, и вперед выступил высокий, больного вида мужчина, с узким обветренным лицом. Он поднял облаченную в черную перчатку руку, и произнес по зарянски:

— От лица моего народа, я рад приветствовать вас на нашей планете. Меня зовут Ккап Ппак. Я являюсь официальным представителем властей. Я так же уполномочен решать все вопросы, связанные с вашей инспекцией.

Уас Ло так же, подняв правую руку в приветственном жесте, ответил спокойно:

— Рад нашей встрече, господин Ппак. Я представитель Совета Содружества Миров, посол Уас Ло. Это, — он указал на Джила Ри: — представитель ССМ Джил Ри. Мы с вашей помощью проведем запланированную инспекцию, после чего я вынесу решение о дальнейшем сотрудничестве Совета с вашим миром.