— Ну все, готово! — устало выдохнул Чип, глядя как напарник прикручивает последнюю панель на место. За последние три часа корабль краше не стал. Разведчица искренне надеялась, что после приживления плоти ликса он станет хоть немного краше.

— Довезете Тиану до нашей базы? — поинтересовался Герман. За корабль он с тойдорианцами расплатился, и по их довольному виду, достаточно щедро. — А я пока эту птичку к базе перегоню.

После чего отключил внешние динамики, и спросил Кусто:

— Дружище, глянь, пожалуйста, там поблизости и над нами никаких атлантов нет?

— Я с ним полечу, — сказала Тиана тойдорианцам. — Герман, я с тобой.

— Эммм… — напарник явно подбирал слова, чтобы отказаться.

— Если ты настолько опасаешься, что даже меня с собой не возьмешь, то может, не стоит вообще эту затею воплощать в жизнь?

— Так я не за корабль… просто я же еще ни разу ничего не пилотировал. Управление вроде простое, я ж много про это читал в последнее время, но все-таки в первый раз.

— Вот я тебе и помогу, если ты растеряешься, — отрезала разведчица.

Герман не нашелся с возражениями, только пробурчал, что ему теперь будет еще страшнее, и он станет только сильнее нервничать. Но Тиана на это бурчание внимания не обратила, и первой заскочила в кабину. Кресло пилота, экраны обзора, штурвал, и торчащий прямо в рубку затвор и заряжающее устройство. «Ничего лишнего», как сказал Чип.

— Тут второго кресла нет, — сообщил Герман очевидное. — Давай, может, все-таки на такси?

— Ничего, я постою. Мы же не будем настоящие гонки устраивать?

— Да тут бы хоть взлететь, — едва слышно пробормотал Герман, но потом сразу поправился: — В смысле нет, конечно. Сейчас тихонечко и осторожненько… в общем, нормально все будет.

Управление, на взгляд Тианы, здесь действительно было очень простое. Два режима двигателя — для атмосферных полетов и для космического пространства. Штурвал, переключатель для системы компенсации ускорения. Еще автоматический навигатор и кнопка перехода в гиперпространство. С полетами тоже все относительно понятно. В общем, даже ребенок справится — если лететь медленно и спокойно. А вот участвовать в бою без тренировки Тиана бы никому не посоветовала, потому что в отличие от ликса, тут никто не предупредит тебя, что следующий маневр может раздавить тебе кости в крошево ускорением. Да и автоматического ограничения тоже нет — тойдорианцы сознательно не стали ее устанавливать. «Гоночная машина, а автоматика слишком паникерская. Малейших синяков не допускает!» — гордо сообщил Дейл, который, оказывается, ни разу в жизни не сидел в пилотском кресле.

— Так, ну чего, двигатель на старт, атмосферный режим, — бормотал Герман. — Ну что… «он сказал поехали, и махнул рукой».

С этими словами Герман осторожно потянул на себя штурвал. Тиану резко, — так что еле устояла, вдавило в пол, а потом потянуло назад. Девушка изо всех сил вцепилась в спинку, но ускорение почти сразу сменило направление, и ее, наоборот, в эту спинку вдавило.

— Вааау! — напарник, кажется, был в полном восторге. — Это ж просто супер! Блин, мы, кажись, мимо пролетели, сейчас развернемся.

Тиану потащило в сторону. Бросив взгляд на экраны, девушка поняла: вместо того, чтобы развернуться, они делают уже второй круг.

— Блин, как-то все быстро… — озадаченно пробормотал напарник. — Приноровиться надо.

Ему все же удалось вернуться на нужный курс, и еще через минуту корабль начал приземляться. Тиана чуть согнула колени, готовясь к удару, но Герман, кажется, уже разобрался. Корабль встал возле здания базы почти ювелирно, даже тряхнуло не сильно.

— Класс! Тиана, видела, как я? — несмотря на то, что голос у Германа был веселый, руки дрожали. «Да у тебя самой руки дрожат, — подумала девушка. — Этот корабль слишком быстрый для начинающего! Даже Кусто не позволяет себе носиться с такой скоростью в атмосфере! Вот тебе и проследила, чтобы у Германа все получилось! Инструктор, называется!»

— Герман. Ты точно уверен, что нам это действительно нужно?

— Как никогда! — радостно сообщил напарник, и, пошатнувшись, вылез из кресла.

Процедуру «модификации» кораблей с помощью плоти ликса Тиане прежде наблюдать не доводилось. Она только слышала, что это возможно, да и в целом плоть ликсов учеными киннаров довольно востребована. Есть на родине даже специальные тихоходы, которых непрерывно откармливают, а полученную плоть используют для нужд промышленности. Тиане всегда было безумно жалко этих калек. Они не страдают, потому что при выведении их мозгу не дают развиться, но все равно, такое использование гордых космических странников казалось девушке слишком жестоким. Теперь вот появилась возможность понаблюдать за процедурой лично.

Кусто вылез из своего убежища на дне карьера, и погрузил корабль в трюм. К кораблю потянулись нити, будто бы оплетая его в кокон. Открытыми оставались буквально несколько мест — датчики, двигатели, и жерло пушки.

— А ведь похоже! — обрадовался напарник. — Поменьше, конечно, но в целом, скажи — похоже? — обрадовался Герман.

— И вовсе нет, — тут же обиделся Кусто. — Я гораздо красивее!

— Ну, это само собой. Я про то, как это смотрится для глупых атлантов, которые не могут оценить твою выдающуюся красоту, — пояснил Герман.

Тиана чуть-чуть успокоилась. Неуклюжая, уродливая техническая машина спряталась под слоями темно-синей плоти, и теперь выглядела гораздо надежнее. «Ну что атланты смогут противопоставить? — успокаивала себя девушка. — Его теперь и обнаружить будет гораздо сложнее, и повредить — тоже. А мы с Кусто подстрахуем, и как только они что-то сделают, сразу же их остановим!»

Страшно было до неприличия. Герман сто раз проклял свою идею с кораблем и с попыткой вывести атлантов на чистую воду, не рискуя ликсом. Потому что потряхивало уже сейчас, когда он сидел за штурвалом своего корабля, и должен был поднять его в воздух. Если бы не Тиана за спиной, он бы, наверное, нескоро решился взлететь. А так пришлось изображать невозмутимость и спокойствие, что было особенно непросто после того, как он взлетел. Хотя какой там взлетел! Стоило чуть тронуть штурвал, и как будто пинка под зад получил, так лихо взмыл в воздух чудо-агрегат производства Чипа и Дейла. Потом полегче стало… хотя, когда он вместо того, чтобы развернуться, накрутил аж три круга, Герман думал, со стыда провалится, прямо сквозь пол кабины. Каково пришлось Тиане, для которой даже кресла в кабине не нашлось, Лежнев не хотел даже думать. Хорошо, что девчонка вовремя среагировала и уцепилась за кресло, не то еще упала бы, вообще позор был бы.

Чем дальше продвигалась подготовка к предстоящей афере, тем сильнее Герман в ней сомневался. Идея, как и раньше, казалась идиотской, а теперь окончательно теряла привлекательность. Милая сумасшедшинка как-то сама собой преобразовывалась в тупость и упрямство, но Лежнев уже не мог остановиться. Что называется, «закусил удила». Теперь уже не так важны были все причины, которые подвигли его выдвинуть эту идею. Герман больше не мог отказаться просто потому, что не мог и все тут.

После того, как Кусто усовершенствовал его птичку, Лежнев всерьез задумался, как ему назвать получившийся корабль. Хотелось чего-нибудь пафосного типа «Коготь Ворона» или «Ностромо», но ассоциации упорно выдавали Герману банальное и немного обидное «Дятел». Может, из-за того, что после модификации от Кусто машина окончательна стала похожа на клюв этой птицы, может потому, что Герман невольно переносил на корабль отношение к своему плану. Ну, в смысле, только последний дятел мог придумать такой идиотизм и упрямо и методично претворять его в жизнь.

— Ладно, пусть так и будет, — во всеуслышание произнес Лежнев, окончательно разочаровавшись в попытках придумать что-нибудь другое. — Нарекаю тебя именем Дятел, и надеюсь, ты будешь такой же упорный, как эта птица, и такой же равнодушный к потрясениям, которые ты встретишь на своем пути. Ну и да, будешь так же хранить своего пилота, как ты хранишь свой мозг несмотря на многочисленные удары.