– Значит, тайна Разрушителя в ваших руках, господин? – вырвалось у молодого фанатика, однако недовольная гримаса Шорр Кана заставила его умолкнуть.

– Вы, кажется, расспрашиваете меня? – резко бросил вождь.

Пока они шли, мысли Гордона были заняты этой интермедией. Она внушала надежду, что его смутная схема может принести удачу. Но нужно быть крайне осторожным! Гордон с дрожью понял, что идет по самому краю пропасти.

Личные покои Шорр Кана были столь же непритязательны, как и его кабинет. Несколько жестких стульев, голый пол, в соседней комнате неудобная на вид койка.

Дерк Ундис остался за дверью. Когда Гордон огляделся, насмешливая улыбка Шорр Кана вернулась.

– Жалкое логово для повелителя Облака, да? – сказал он. – Но на подданных это производит должное впечатление. Видите ли, я настроил их на войну с Империей, постоянно подчеркивая бедность наших миров, трудности нашей жизни. Я не имею права окружать себя комфортом. Он указал Гордону на стул и сел сам.

– Все-таки невероятно! Говорить с пришельцем из далекого прошлого. Каков же он был, ваш век, когда никто еще не покидал маленькой Земли? Гордон пожал плечами.

– По существу, разницы мало. Те же войны и конфликты. Люди не очень меняются. Вождь Лиги понимающе кивнул:

– Толпа всегда остается толпой. Несколько миллионов человек, схватившихся врукопашную на вашей старой планете, или тысячи звездных миров, идущих друг на друга в современной Галактике… Одно и то же. Вы нравитесь мне, Джон Гордон. Вы умны и отважны. Так как вы умны, то поймете, что я не позволю преходящим эмоциям повлиять на меня в вашу пользу. Но вот мои интересы на меня влияют, и довольно сильно. Я думаю, что мы пригодимся друг другу. – Он подался вперед. – Что вы самозванец, никому, кроме меня, не известно. И следовательно, несущественно. Для Галактики вы – Зарт Арн. И после победы Облака я могу использовать вас точно так же, как надеялся использовать настоящего Зарт Арна.

Именно на это Джон Гордон и надеялся. Однако изобразил недоверчивое изумление.

– То есть вы хотите сделать меня номинальным правителем Галактики?

– Почему бы нет? – возразил его собеседник. – Как Зарт Арн, наследный принц Империи, вы сможете успокаивать волнение после того, как она будет завоевана. Конечно, реальная власть сохранится за мной, как я и говорил. – Он прибавил откровенно:

– В сущности, вы для меня даже более удобный партнер, чем настоящий Зарт Арн. Он мог начать мне мешать. Но у вас нет врожденной лояльности к Империи, и я не сомневаюсь, что вы будете поддерживать меня из чистого интереса.

Гордон ощутил вспышку торжества. Как и было задумано, диктатор видел в нем лишь бессовестного, честолюбивого авантюриста.

– У вас будет все, что пожелаете! – повысил голос Шорр Кан. – Какие головокружительные перспективы! Богатство, власть, роскошь, всеобщее преклонение! А рядом жена – прекрасная принцесса Лианна!.

Гордон изобразил ошеломленное, восхищенное недоумение.

– Я – император Галактики? Я, Джон Гордон? И вдруг собственный хитроумный замысел показался Гордону нелепым. Голос искушения снова зашептал в его уши. Ради чего притворяться? Ведь то, о чем говорит Шорр Кан, вполне реально! Он станет, пусть номинально, верховным владыкой Галактики, со всеми ее миллионами звезд и планет! Он, Джон Гордон из Нью-Йорка! И главное – Лианна всегда будет с ним.

Единственное, что требуется, – присоединиться к Шорр Кану и перейти на сторону Облака. Но почему бы и нет? Разве он присягал на верность Империи? Почему не позаботиться о себе самом ради такой власти и роскоши, о какой не мечтал и какой не достигал никто за всю историю человечества?

Джон Гордон боролся с искушением, сила которого усугублялась его внезапностью. Он был потрясен, поняв, что ему всей душой хочется ухватиться за этот беспрецедентный шанс. Не пышность и не власть над Галактикой соблазняли его. Он не так уж честолюбив, и, во всяком случае, реальная власть будет принадлежать Шорр Кану. Но мысль о Лианне – вот что было головокружительно! Он будет всегда с нею, жить с нею рядом…

Жить ложью! Вечно играть чужую роль, другого, помнить о своем предательстве и смотреть при этом в глаза любимой… Нет! Честь и достоинство – не пустые слова. Для Шорр Кана – возможно, но он не Шорр Кон. Шорр Кон зорко следил за ним.

– Вы, по-моему, растерялись, – сказал диктатор. – Напрасно. Другой такой возможности не представится. Гордой собрался с мыслями.

– Перед нами возникает множество затруднений. Секрет Разрушителя, например. Шорр Кан задумчиво кивнул.

– Это самая большая проблема. А я так надеялся заполучить его вместе с Зарт Арном! – Он пожал плечами. – Ну, тут уж ничего не поделаешь. В конце концов обойдемся без Разрушителя. Корбуло сумеет помешать Джал Арну его применить.

– То есть убить Джал Арна, как он убил Арн Аббаса?

Облачник кивнул.

– Корбуло сделает это накануне нашего выступления. А потом будет назначен одним из регентов при сыне Джала. Тогда станет еще легче парализовать оборону Империи.

Гордон понял, что неудача Шорр Кана в получении секрета Разрушителя не остановит надвигающейся атаки Облака.

– Это ваши дела, – твердо заявил он. – Я думаю о своих. Вы хотите сделать меня императором. Но без Разрушителя ваша Лига меня не примет. Шорр Кан нахмурился.

– Не понимаю.

– Облачники, как и все прочие, считают меня Зарт Аркам, – объяснил Гордон. – Они спросят: «Раз он с нами, почему не делится тайной?»

– Проклятье! – выругался диктатор. – Этот чертов Разрушитель мешает нам на каждом шагу.

– Кстати, что он такое? – спросил Гордон. – Я вынужден притворяться знатоком, не имея о нем ни малейшего представления!

– И никто не имеет, – помедлив, ответил Шорр Кан. – Есть легенда. Две тысячи лет назад пришельцы из Магеллановых облаков вторглись в Галактику. Захватили несколько планетных систем и готовились расширить свои завоевания. Но великий император Бренн Бир – он же знаменитый ученый – ударил по ним каким-то страшным оружием. Предание гласит, что он уничтожил не только магелланийцев, но и оккупированные ими системы. Да что там – вся Галактика была под угрозой! Оружие, которым воспользовался Брони Бир, называют Разрушителем, о нем, к сожалению никто толком ничего не знает. Тайна его известна только членам королевского дома Империи, но память о нем живет в Галактике и поныне.

– Есть путь, чтобы узнать эту тайну, – заметил Гордон.

Шорр Кан удивился.

– Как? Джал Арн – единственный посвященный, а он вне нашей досягаемости.

– Есть еще один человек, – сказал Гордон. – Настоящий Зарт Арн!

– Но он же в далеком прошлом, в вашем собственном теле…

– Диктатор запнулся. – Кажется, вы что-то придумали. Говорите!

Гордон внутренне собрался, стараясь, чтобы его слова звучали убедительно. От того, как воспримет их Шорр Кан, зависел его смутный, почти нереальный план бегства из Облака.

– Зарт выложит все, что нам надо, – уверенно произнес он.

– В лаборатории на Земле есть приборы, с помощью которых я могу связаться с ним сквозь время. Предположим, я скажу: «Люди Шорр Кана держат меня в плену. Цена моей свободы и вашего возвращения – информация о Разрушителе». Как вы думаете, что он сделает? Ему вряд ли захочется остаться в моем времени и в моем теле до конца своей жизни. Ведь здесь его мир, на Трооне ждет женщина, которую он любит… Он пожертвуем всем, чтобы вернуться.

Наступило молчание. Шорр Кан задумчиво смотрел на него, затем воскликнул:

– Клянусь Небом, это сработает! Мы действительно сможем выведать у него тайну! – Он запнулся и вдруг спросил: – А что потом? Вы обменяетесь с ним телами? Гордон засмеялся:

– Разве я похож на круглого дурака? Конечно, нет. Я просто прерву контакт. Пусть себе живет в моем времени и моем теле. Хороший подарок, как вы считаете?

– Повторяю, Джон, вы настоящий человек! – расхохотался Шорр Кон и снова начал расхаживай по комнате. – Только как отвезти вас на Землю? Е тех местах кишат имперские патрули, а основная часть флота крейсирует около Плеяд. Корбуло но может очистить целый район, это возбудит подозрения. – Он помолчал, потом продолжал: – Единственный вид корабля, у которого есть шанс достичь Земли в этих условиях, – крейсер-призрак. Призраки способны проскальзывать в самых опасны» местах, где не пробьется даже эскадра.