Серым и безысходным было небо умирающей планеты. Над замершим городом повис пунцовый шар Солнца – огромный немигающий глаз, мрачно взирающий на постигшую древний город трагедию. Воздух был холоден и разрежен. Дышать приходилось надрывно и часто. К тому же воздух был настолько сух, что, казалось, обдирал кожу. Год за годом вода и воздух уходили из этого мира, и вот...

По улицам главного города Сумеречной Зоны тянулась жалкая процессия. Прижимая к груди самое дорогое из нажитого, мужчины, женщины, старики и дети унылой чередой тянулись к космопорту. Безрадостное продвижение регулировали офицеры Межпланетной полиции. Меркурианцы брели молча, и так же молча провожали их полными слез глазами те, кто решил остаться.

В космическом порту застыли в ожидании несколько гигантских сигарообразных крейсеров.

Наконец мрачное безмолвие было прервано. Бледный меркурианец, идущий в самой голове колонны, глава небольшого семейства, состоящего из жены и двух детей, неожиданно остановился.

– А почему, собственно, мы должны уходить? – закричал он во весь голос.

Глубокий старик с печальными глазами негромко ответил:

– Потому что так выпало в большой лотерее, Зан Табар! На этот раз на Ганимед лететь нам.

– А почему туда вообще надо кому-то лететь! – яростно выкрикнул Зан Табар. – Наши предки веками жили на Меркурии. Мы не знаем других миров. И тем не менее каждые несколько месяцев правительство Системы проводит эту проклятую лотерею, в результате чего тысячам из нас приходится улетать на Ганимед.

На шум подскочил офицер Межпланетной полиции – симпатичный венерианец в аккуратно подогнанной форме.

– Я понимаю, каково вам, – сочувственно сказал он, – но вы же прекрасно знаете, что ничего нельзя поделать. Запасы воды и воздуха уменьшаются, планета может прокормить все меньше и меньше людей.

Зан Табар не унимался. Он гневно указал на огромные кубообразные строения у самого космопорта.

– А это зачем? Очистители воздуха работают исправно! Сотни лет все было в порядке, и вдруг ни с того ни с сего мы должны уезжать!

Его слова неожиданно воспламенили толпу. Люди возбужденно закричали:

– Зан Табар прав! Очистители ведь работают! Нет никакой причины покидать Меркурий!

– Это все происки правительства! Они хотят любой ценой колонизировать Ганимед, вот и пытаются загнать туда нас!

Раздались громкие молодые голоса:

– Надо сопротивляться! Отказываемся улетать! Отдельные выкрики перешли в дружный рев. Протестовали не только эмигранты, но и остающиеся на

Меркурии.

– Прекратить вывоз людей на Ганимед! Меркурианцы, объединяйтесь! Уничтожайте корабли!

Эмигранты побросали свои пожитки. Вместо них в руках уезжающих появились камни и палки, кое у кого оказались и атомные пистолеты. Кордон Межпланетной полиции дрогнул под натиском толпы. Отвечающий за операцию молодой офицер-венерианец помрачнел. Он не мог отдать приказ о применении оружия и вместе с тем не мог допустить невыполнения правительственных распоряжений.

– Меркурианцы! – крикнул он в мегафон. – Я призываю вас к благоразумию. Изменить решение правительства...

Вышедшая из-под контроля толпа смяла полицейскую цепь. Эмигранты бросились громить космические корабли. Наперерез им с противоположной стороны бежал какой-то человек. Он первым достиг кораблей, поднялся по трапу и обратился к подбегающим с короткой речью:

– Меркурианцы, послушайте! Хотите ли вы смерти своим женам и детям?

Вопрос остановил толпу. Большинство взбунтовавшихся мужчин были отцами семейств. Они растерянно уставились на высокого рыжеволосого землянина. Загорелое бронзовое лицо и серые глаза внушали доверие. В человеке чувствовались большой ум и сила воли.

– Неужели вы хотите, чтобы они погибли от удушья и жажды? А именно так и будет, если вы не подчинитесь закону правительства о миграции. Воздуха все равно всем не хватит. И первыми погибнут самые слабые, старые и больные.

Вперед выступил Зан Табар.

– Почему? – спросил он. – Очистители работают в прежнем режиме.

Молодой землянин решительно покачал головой.

– Они вот-вот остановятся– Не хватает сырья. Вы все знаете проблему Меркурия. Малая масса планеты не удерживает атмосферу. Молекулы газа срываются в безвоздушное пространство. До определенного предела процесс контролировался очистными сооружениями. Но сейчас на исходе сырье. Завозить оксиды с других планет?.. Да все корабли Системы не смогут доставить нужного количества! Единственный способ противостоять вымиранию – временно переселить часть населения на Ганимед. Потом, когда проблема будет так или иначе решена, вы вернетесь обратно.

– Откуда вы знаете, что ее «так или иначе» решат? – поинтересовался неугомонный меркурианец.

– Правительство задействовало лучших специалистов, – искренне ответил землянин. – Мы найдем решение. Даю вам слово.

– А кто ты такой, что твое слово должно для нас что-нибудь значить? – выкрикнули из толпы.

– Меня зовут Кэртис Ньютон, – просто ответил землянин. – Возможно, вы знаете меня под другим именем – капитан Фьючер.

– Капитан Фьючер!

Толпа издала изумленный крик. Все не сводили глаз с высокой стройной фигуры. Этот человек был величайшей загадкой Солнечной системы. Слышали о нем почти все, видеть его доводилось немногим. О славных подвигах капитана Фьючера ходили легенды. Люди знали и троих его замечательных друзей.

Наверное, никогда капитану Фьючеру не приходилось называть свое имя перед такой толпой народа. Пользуясь всеобщим изумлением, Кэртис Ньютон продолжал:

– Я прибыл на Меркурий по просьбе правительства Системы. Моя цель – найти способ вернуть на планету атмосферу и воду. Что я и сделаю в ближайшее время. Пока же, – быстро добавил он, – те, кто оказался в числе выбранных, должны покинуть планету и отправиться на Ганимед.

Наступило молчание. Толпа разглядывала капитана Фьючера. Его честное лицо и уверенный голос сделали свое дело.

– Хорошо, капитан Фьючер, – сказал Зан Табар. – Мы знаем вас, и мы вам верим. – Он повернулся к согражданам. – Пошли, ребята, грузимся на корабли!

Спустя полчаса погрузка закончилась. Один за другим с космодрома поднимались звездолеты и огненной вереницей уходили к Юпитеру.

Кэртис Ньютон наблюдал за ними, стоя у края летного поля. Рядом с ним находился человек, которого нельзя было отнести ни к одной известной расе.

– Шеф, а ты не погорячился? Конечно, здорово, что тебе удалось их уговорить, только как ты собираешься решить эту задачку? – Странный человек говорил шипящим голосом, у него была круглая безволосая голова с причудливо светящимися зелеными глазами.

– Пока не знаю, – откликнулся Кэртис Ньютон. В его серых глазах промелькнула веселая искра. – Решим рано или поздно. Не такие решали.

Ото был одним из знаменитых друзей капитана Фьючера. Может быть, самым странным из всех. Искусственный человек, андроид. Его создали в лаборатории много лет назад. Он обладал высокими умственными способностями, а по подвижности и ловкости ему не было равных в Системе. Но Ото не был человеком. И это являлось предметом постоянной грусти, которую он таил за внешней беспечностью.

– Откуда ты возьмешь воду и воздух? – не унимался андроид. – Нельзя же получить материю из ничего. Серые глаза Кэртиса Ньютона весело блеснули.

– Это точно. А ты мне подкинул идею. Немедленно летим домой. Надо проконсультироваться с Саймоном и Грэгом. Кое-какое решение у меня есть.

– Да где же оно, твое решение?

Капитан Фьючер показал на пыльное небо.

– Вон там, Ото, за пределами известного нам мира. Там, куда мы еще не решались ступить. Пошли, у нас очень мало времени!

В уникальном строении, разместившемся под поверхностью Луны, совещались четверо удивительных ученых. Кэртис Ньютон откинулся в кресле. На его загорелом лице играли солнечные блики, проникавшие в дом сквозь прозрачную крышу. С никогда не изменяющим ему спокойствием капитан Фьючер сказал: