– Пожалуйста, уделите мне всего минуту. Доктор Кэннон, вы ведь химик, не так ли?

– Да.

– А какой интерес химику участвовать в раскопках?

К подобному допросу Эйприл оказалась совершенно не готова.

– Это мое увлечение.

– А тут есть археолог? Настоящий? Руководящий работами?

– Ну, правду сказать, нет. В общем-то.

– Доктор Кэннон, пару месяцев назад у нас в районе откопали яхту. Этот проект имеет к ней какое-нибудь отношение?

– Даже не знаю. – Эйприл чувствовала, что вот-вот запутается. – Джим, прошу прощения, я должна идти.

Тут она увидела Макса и, помахав рукой, заспешила к нему. Но Стейвсант не отставал.

– Тут у нас поговаривают об НЛО.

Она остановилась, понимая, что должна крепко подумать, прежде чем сказать хоть слово. Но ничего путного в голову не пришло.

– Ничего не могу вам сказать, – выпалила она.

Разумеется, произнести более фатальную глупость было бы трудновато.

Они взяли в прокат три фургона: один для кухни, другой под координационный центр, а третий – для отдыха «генералов». А еще установили палатку для хранения инвентаря.

Макс поселился в Форт-Мокси в мотеле «Северная звезда», позвонил Стелле, сказал, что задержится тут на несколько дней, и попросил организовать доставку его автомобиля.

Ласкер согласился взять на себя руководство административной стороной работ. Без лишних слов он наметил общий план, назначил прорабов, организовал рабочие бригады и составил такой график смен, чтобы рабочие проводили в тепле столько же времени, сколько и под открытым небом.

Кроме того, он не считал зазорным для себя взять в руки лопату. Его почин стал очень популярен, особенно когда к нему присоединились Эйприл и Макс. Так что дела пошли быстро, и в тот самый день, когда «Новости Форт-Мокси» вышли в свет со статьей об НЛО, Лем Хардин, работавший на полставки на лесоскладе, докопался до твердой зеленой поверхности.

Информационные агентства тут же подхватили эту новость и разнесли ее по всей стране.

Макс узнал об успехе, когда издали донеслось громкое «Ура!». Он уже встал из-за стола и потянулся за курткой, когда зазвонил телефон.

– Крыша, – сообщил Ласкер.

Весть быстро разлетелась по всему участку, люди бросали тачки и торопливо взбирались по лестницам, чтобы посмотреть на находку. Взглядам тех из них, кому удалось подобраться достаточно близко, открылась маленькое изумрудное окошко, видневшееся на дне котлована.

Когда Макс подошел, Эйприл уже стояла рядом с находкой на коленях, сняв перчатки. Макс спустился к ней.

– На ощупь, как выпуклое стекло, – сказала она. – По-моему, прозрачное.

Взяв фонарик, она включила его и поднесла к расчищенному участку, но солнце светило чересчур ярко. Эйприл нетерпеливо стащила с себя куртку и накрылась ею с головой.

– Что там? – не утерпел кто-то из рабочих.

– Пока не понятно. – Эйприл поглядела на Макса. – Свет туда проникает.

– Ты замерзнешь, – сказал Макс, но тоже сунул голову под куртку. Внутрь действительно можно было заглянуть.

Эйприл достала папку, собрала несколько крупинок и сунула их в конверт. Затем огляделась и заметила Ласкера.

– Теперь поосторожнее. Рядом с этой штукой никаких лопат! Мне плевать, даже если на раскопки уйдет целый год. Только не повредите ее. – Эйприл натянула куртку и перчатки и выбралась из ямы. – Не знаю, но, на мой взгляд, на крышу сарая это не похоже. Может, мы и в самом деле наткнулись на что-то стоящее. – Клапан конверта был покрыт самоклеящимся составом. Эйприл запечатала его и спрятала в карман. – Макс, можно попросить тебя об одолжении?

– Что прикажешь?

– Не подбросишь меня самолетом в институт?

– Но ведь основные события разыгрываются здесь!

– Здесь они будут позже, – покачала она головой. – А сегодня основные события будут в лаборатории.

Эйприл так и не поняла, откуда пресса так быстро узнала о находке. Бригада новостей «Лесли в десять» прибыла еще до того, как они с Максом успели покинуть плато, а вслед за телевизионщиками подоспели и газетчики.

– Нет, – сказала она им. – Ни о каких НЛО я ничего не знаю.

Она решительно заявила, что понятия не имеет, откуда пошли слухи, что они не искали ничего конкретного – просто поговаривали, что на гребне что-то зарыто, а им удалось откопать какой-то кусок стекла.

– Вот и все, – подытожила она. – На этом пока все.

Кэрол Дженсен из «Лесли в десять» настаивала на официальном заявлении для прессы.

– Как вам завтра утром? – предложила Эйприл. – Годится? В девять. Это даст нам возможность выяснить, что мы обнаружили. Но, пожалуйста, сенсаций не ждите.

Макс доставил ее в аэропорт Челлис. Не теряя времени, Эйприл прыгнула в свой автомобиль, отмахнувшись от его приглашения на ленч.

– Я позвоню, как только что-нибудь прояснится, – пообещала она напоследок.

Макс отправился в свою контору, заказал пиццу и включил телевизор как раз во время полуденных новостей. Новости оказались скверными. На экране он увидел себя – он стоял рядом с Эйприл и выглядел круглым дураком, а она явно уклонялась от прямых ответов. Но что хуже всего, репортеры опознали в нем владельца «Закатной авиации».

В «Полуденных новостях» делали упор на мнимые сенсации, связанные с НЛО, и упоминали о том, что две недели назад на вершине горы в Айдахо ожидали приземления инопланетян. «Не являются ли раскопки в Форт-Мокси еще одним примером подобного заблуждения? – вопрошал комментатор. – Следите за нашими передачами».

Во второй половине дня новость крутили уже по Си-эн-эн, где вслед за репортажем с гребня Джонсона шла информация о сезонном обострении душевных заболеваний. Далее следовало интервью с явно помешанным юношей, утверждавшим, что в плоскогорье Пембина таится источник энергии, помогающий людям познать свою истинную природу. В Миннесоте какие-то фермеры утверждали, что видели, как нечто светящееся приземлилось в лесу близ Саук-Центра. В Пенсильвании и Миссисипи ходили рассказы о похищении людей инопланетянами. А в Лавлок, штат Невада, водитель, врезавшийся в валун в нетрезвом состоянии, утверждал, будто за ним гнался НЛО.

– Макс, да ты теперь знаменитость! – сказала Сейл. Макс и не заметил, как она появилась на пороге. На ней был безупречно отглаженный китель компании воздушных грузоперевозок «Тор», синий с золотым кантом. Ее волосы длиной до плеч взметнулись мягкой волной, когда Сейл повернулась, чтобы закрыть дверь.

– Я уже на пути к славе и богатству, – вздохнул Макс.

Сейл села напротив него.

– Надеюсь, ты его одолеешь. – Она изобразила капризный настрой. – А я сегодня увидела «Зеро»[5].

– И?..

– Если ты действительно нашел НЛО, то все это покажется тебе детскими игрушками.

– Только не держи пари на этот счет, – ухмыльнулся Макс.

– Не стану, Макс, – улыбнулась она в ответ. Макс ощутил, как в душе всколыхнулась волна тепла. – Послушай, я лечу в Виннипег. Ты занят?

Он покачал головой:

– Просто жду звонка. Ты туда надолго?

– Туда и обратно. Везу груз телекоммуникационных запчастей. – Взгляд ее обрел серьезность. – Макс, а она в самом деле там?