Американцы предприняли все возможные меры для розыска загадочного человека, скрывавшегося под именем Блау. Но их мероприятия закончились безрезультатно. Кто он и откуда, каково его подлинное имя, установить не удалось. В лагере не оказалось никаких документов относительно таинственного Блау, и его самого не обнаружили ни среди мёртвых, ни среди живых. На основе показаний узников, которые его хотя бы раз видели, был написан и размножен портрет конструктора и роздан сотрудникам спецорганов. Но человек как в воду канул. Никаких его следов, материалов исследований или остатков аппаратуры разведке США не досталось. По крайней мере, такова официальная версия.

Позднее, с пропагандистской подачи американцев, Блау стали считать мошенником. Однако тайна гравитационного проекта «XX» осталась нераскрытой.

Вторая мировая война уже набрала обороты, когда в первых числах февраля 1941 года весьма многочисленная, но малобоеспособная итальянская армия, под командованием не отличавшегося военными талантами генерала Родольфо Грациани, попала в устроенную англичанами ловушку в Северной Африке. Британские моторизованные части отрезали итальянцев от их коммуникаций, окружили и заставили капитулировать у Бедафомма. Муссолини, возлагавший огромные надежды на завоевания в Северной Африке и успевший захватить там выгодные в стратегическом отношении плацдармы, впал в отчаяние и начал умолять Гитлера о помощи.

Ситуация для итальянских фашистов складывалась критическая. Фюрер отлично понимал, что Северная Африка — прямой путь к столь необходимой вермахту нефти, путь к Суэцкому каналу, а также возможность нанести там серьёзное поражение англо-французским войскам. Поэтому Гитлер решил помочь незадачливому союзнику и направил в Африку отдельный экспедиционный корпус.

Но кого назначить командующим экспедиционным корпусом? У Германии хватало талантливых генералов, но Гитлер предпочитал действовать наверняка и остановил свой выбор на пятидесятилетнем Эрвине Роммеле — этот очень способный генерал был ему близок и даже одно время был комендантом штаб-квартиры фюрера.

Немаловажным для фюрера являлось то, что во время Первой мировой войны молодой лейтенант Роммель сумел нанести итальянским частям серьёзное поражение под Капоретто в 1917 году: этим фюрер хотел унизить потерпевшего поражение в Северной Африке итальянского диктатора Муссолини. В 1940 году генерал Роммель, командовавший тогда наступавшей на Францию 7-й танковой дивизией, сыграл главную роль в разгроме французской армии и экспедиционного корпуса англичан. Роммель всегда придерживался убеждения, что всегда следует только наступать, и сейчас Гитлеру нужен был в Африке именно такой военачальник.

12 февраля 1941 года немногочисленный корпус Роммеля высадился под Триполи в Северной Африке и с ходу вступил в бой с превосходящими силами союзников по антигитлеровской коалиции. Его появление вызвало у британцев замешательство, если не испуг и полную растерянность. Большинство западных военных историков сходятся на том, что если бы Роммель вовремя получил из Германии обещанные Гитлером подкрепления, то вполне мог захватить Каир и Суэцкий канал, полностью выиграв Африканскую кампанию, — действия немецкого экспедиционного корпуса были просто беспримерными. Уникальный полководческий талант германского военачальника неоднократно признавал сэр Уинстон Черчилль, воздавая должное опытному, храброму и умному противнику. От полного разгрома в Африке англичан спасло нападение Германии на СССР и связанное с этим отсутствие резервов для пополнения экспедиционного корпуса Роммеля.

Свой хищный взор обратил на Северную Африку и рейхсфюрер СС Генрих Гиммлер.

— Мы не должны упустить такой великолепный шанс, — многозначительно сказал он Рейнхарду Гейдриху.

— Да, там можно найти много интересного, — с полуслова понял его Гейдрих, считавшийся в Главном управлении имперской безопасности большим специалистом по культуре.

— Пусть обо всём докладывают лично мне, — распорядился Гиммлер.

По сути, эта операция являлась заранее спланированным и планомерно осуществляемым эсэсовцами ограблением музеев, банков, частных коллекций, библиотек и экспроприацией ценностей у населения захваченных в Северной Африке населённых пунктов и городов. Сотрудников Главного управления имперской безопасности интересовали золою, валюта, антиквариат и другое художественные ценности, имевшие высокую стоимость на международных аукционах. Для проведения этой акции Рейнхард Гейдрих лично подобрал исполнителя: им стал штурмбаннфюрер СС Шмидт, возглавивший специальную «дивизеншутцкоммандо»: особую моторизованную команду СС, волчьей стаей двигавшуюся по следам армии Роммеля.

Участие в боевых действиях в планы штурмбаннфюрера Шмидта, — позднее он получил звание оберштурмбаннфюрера, — не входило. Его подчинённые в любом населённом пункте «обрабатывали» хранилища банков, ювелирные магазины, художественные галереи, выставочные залы и запасники музеев. Их притягивали любые места, где могли находиться интересовавшие СД ценности. Участь попавших в руки эсэсовцев известных и богатых коллекционеров и судьба их коллекций были печальны: «специалисты» из «дивизеншутцкоммандо» Шмидта не знали жалости и сострадания, и никогда никого не щадили. Зато росло число тяжело нагруженных, мощных грузовиков с кузовами, наглухо закрытыми плотными тентами из толстого, выгоревшего на жарком африканском солнце брезента. Этот караван с ценностями, награбленными в Северной Африке, эсэсовцы бдительно охраняли.

Штурмбаннфюрер Шмидт постоянно поддерживал связь по радио с Берлином и посылал донесения лично рейхсфюреру СС Генриху Гиммлеру, который, в ответ, присылал подробные указания, как действовать дальше. В грузовиках у Шмидта и его подчинённых уже скопилось немало золотых слитков, ящиков с драгоценными и полудрагоценными камнями и валютой, а также тщательно упакованные произведения искусства из музеев. Роммель одерживал победы, и добыча «дивизеншутцкоммандо» постоянно росла. Часть её эсэсовцы успели переправить морским и воздушным путём в Германию.

Грабежи продолжались, пока корпус Роммеля не начал терпеть поражения и не попал в тяжёлое положение: немцы отступали, неся потери и ожесточённо сопротивляясь под непрерывными бомбёжками англичан, базировавшихся на Мальте. У экспедиционного корпуса катастрофически не хватало горючего и срочно требовалось пополнение личного состава и техники. Британцы превосходили корпус Роммеля по количеству танков и самолётов примерно в шесть раз. Но Роммель ещё держался!

Когда Гитлер, серьёзно увязший на Восточном фронте, обратил внимание на Северную Африку, которую он посчитал незначительным стратегическим направлением, — в чём очень серьёзно ошибся! — было уже поздно. Даже срочно переброшенные по воздуху подкрепления не смогли спасти положения: Роммель ждал их раньше!

В марте — апреле 1943 года союзнические войска, — к тому времени союзники по антигитлеровской коалиции уже высадились в Касабланке, Оране и Алжире, — прижали экспедиционный корпус немцев к мысу Бон-Пенинсула. В этой операции принимало участие почти двадцать британских дивизий, — это составляло практически половину армии Великобритании, — американский экспедиционный корпус и отдельные французские части. У немцев и итальянцев на тот момент оставались в строю около четверти миллиона солдат и офицеров.

Оказались зажатыми в смертельные тиски и эсэсовцы Шмидта, тащившие за собой награбленные несметные сокровища. Кстати, совершенно непонятно, почему их стало принято именовать «сокровищами Роммеля», ведь немецкий фельдмаршал имел к ним весьма опосредованное отношение. Скорее, это африканские сокровища «чёрного ордена» СС.

Союзники прижали немецкий корпус к морю, и начальник «дивизеншутцкоммандо» потерял связь с рейхсфюрером. Однако подчинение приказу и стремление выполнить его была у Шмидта, как и у прочих эсэсовцев, просто в крови. Штурмбаннфюрер принял решение действовать по собственному разумению — он приказал заготовить шесть больших герметичных контейнеров и всеми правдами и неправдами нашёл возможность погрузить их на корабли и отправить на Корсику. Там находился немецкий гарнизон. С Корсики Шмидт предполагал переправить контейнеры в Италию, а оттуда — в Германию.