Распрощавшись с недовольным графом, я помчался в гостиницу, в которой мы остановились. Сделал я это не просто так, ещё за несколько сотен метров стал слышен жуткий вой, ну не нравилось гархам сидеть взаперти, своё недовольство они показывали тем, что подымали на уши всех, кто эти непонятные звуки слышал.

Как оказалось, Лерона тут ещё не было, поэтому пришлось ехать в гильдию наёмников, мало ли что там случилось, может о цене договориться не смогли, так и оказалось. Когда я зашел в комнату, где и подписывали договор, то обнаружил там орущих друг на друга людей, которые уже едва друг друга за грудки не хватали. Одним из них был мой командир дружины, а вторым пожилой наёмник.

- Что тут происходит, Лерон? – Спросил я.

- Да вот, господин барон, - ответил мужчина. – Думал, что раньше служил в серьёзной организации, для который честность и благородство не пустой звук, а оказалось что тут простой вертеп разбойников, которые обнаглели в доску. За кучку никчемных оборванцев требуют такие деньги, как будто всех гвардейцев отдают, с кучей архимагов в придачу.

- Ты кого разбойниками назвал? – Возмутился его оппонент. – Да тут лучшие воины империи собраны. Тем более, я тебе идиоту уже объяснил, что к свободным баронам у нас особое отношение, как и к службе в тех землях!

- Да мой господин друг архимага Рагона, - заорал в ответ Лерон. – Герой многих войн, его император к себе чуть ли не каждый день зовёт.

- Нам об этом не сообщали! – Повысил тон наёмник. – Так что ничем помочь не могу.

- Хватит орать, - оборвал я крики. – Сколько людей у вас есть?

- Сейчас свободных всего сто двенадцать человек, - спокойно ответил мужчина. – Позже ещё около трёх десятков освободятся.

- Сколько за всех хотите, эти свободные сами до моего баронства добраться смогут?

- Конечно, если в цене сойдёмся.

Возмущение Лерона оказалось не напрасным, думал, что он просто снова экономит мои деньги, а нет. Сумму наёмники заломили такую, что я едва челюсть на пол не уронил, нет, средств хватало, но так-то цены повышать не стоит, тем более среди наёмников, которых мы хотели нанять, был всего один маг, да и то, всего пятой ступени. Пришлось и мне вступать в торг и пытаться сбить сумму. Удалось это сделать, хоть и совсем немного, с другой стороны, выхода у меня не было, всё равно больше хороших солдат было негде взять, так что пришлось раскошеливаться. Лерон перед уходом ещё раз обложил матом гильдию наёмников, а потом начал подгонять нанятых ловцов удачи, чтобы поживее собирались.

Только ближе к вечеру мы выехали из города, можно было и задержаться немного, но я отказался от такой затеи, требовалось быстрым маршем возвращаться. Причём, пришлось настоять на том, чтобы наёмники с собой обоз не брали, для скорости перемещения, а его пусть тот отряд приведёт, который должен будет позже подъехать, когда у них предыдущий контракт закончится.

*****

Армия герцога отходила к крепости с боями, конечно, основная орда не могла поспеть за войском людей, но вот крупные отряды всё же догнали. Так что едва ли не каждые три часа конница людей и нелюдей сталкивались в жестоких схватках. Видно твари уже были в курсе того, что небольшими силами к основной массе войск людей лучше не приближаться, если жизнь дорога, так что просто донимали разъезды постоянными наскоками. Армия вадагов быстро двигаться не могла, так как с места, во время набега, снималось всё племя, вместе с женщинами и детьми, так что они просто не успевали за общей массой. Постоянно приходилось ждать повозки и обозы. Конечно, воины могли просто уйти вперёд и тогда бы была возможность догнать наглых людишек, но тут ещё сказывалось их недоверие друг к другу. Вдруг воины уйдут, а женщин и детей перебьют, так, на будущее, чтобы избавиться от конкурентов.

На западных укреплениях люди не сидели без дела, все готовились к штурму, в столицу помчались вестовые с просьбой о помощи, король севера был уверен, что смогут отбиться, но вот подстраховаться не помешает. Во время прошлой войны, все считали что укрепления неприступны, и что в итоге вышло, всем известно. Теперь такую ошибку никто допускать не хотел, так что и крепость на имперском тракте тоже готовилась к возможному прорыву. Император снова призвал всех вассалов, только теперь заранее, чтобы не было такой спешки, как в прошлый раз. Естественно, магическую школу потревожили, оттуда снова забрали самых сильных магов, и отправили их на укрепления.

Несмотря на всю спешку, с которой двигалась армия людей, вадаги понемногу сокращали дистанцию, но всё же люди герцога успели прибыть к укреплениям на сутки раньше, чем нелюди. Тут стояла суета, как оказалось, пятью тысячами бойцов помощи, император не ограничился. К западной границы спешно стягивались всё новые и новые отряды, которые подходили по приказу главы государства. Уже сейчас армия людей насчитывала примерно семьдесят тысяч, серьёзная сила на укреплениях, только вот все помнили, что в прошлый раз людей было гораздо больше, а устоять не смогли.

Естественно, никто не забыл и про простых людей, которые спешно уходили в сторону столицы, не все, часть решила остаться, так как силой никто не гнал, а часть ушла на время в леса и там спряталась, ожидая, когда окончиться битва. Короля западных земель радовало, что несмотря на серьёзную угрозу, нависшую над империей, солдаты были бодры и даже веселы. То тут, то там раздавался громкий смех, все помнили, как совсем недавно с помощью пушек разнесли одно племя вадагов, а потом и всех выродков вырезали, вместе с самками, так что были уверены, что и сейчас отобьются.

Пуки, которые брали с собой в поход по степям, стали спешно затаскивать на стены, чтобы усилить и без того неслабую артиллерию. Теперь, на втором и третьем рубеже обороны, орудия стояли едва ли не через каждые пять метров, серьёзная мощь, которая давала надежду на благоприятный исход боя.

Несмотря на всю невозмутимость на лице, в душе герцога была серьёзная тревога. Он прекрасно знал, что будет, если вадаги всё-таки смогут прорваться на земли империи, ему этого никогда не простят, ведь сейчас он целенаправленно спровоцировал нелюдей. Конечно, казнить заслуженного дворянина никто не станет, но вот репутация его пострадает, даже в том случае, если вадаги не смогут продвинуться вглубь земель людей. Сейчас, вместо того чтобы резать друг друга, твари двигались единым войском к укреплениям.

Конечно успокаивало готовность солдат биться с врагом, это веселье не могло не радовать аристократа, только вот продолжалось оно ровно до того момента, когда на горизонте не появилась орда. Нелюдей, как и в прошлый раз, было просто огромное количество, в десятки, если не в сотни раз больше людей, видно вожди серьёзно озаботились тем, что в их исконных землях хозяйничают люди, вот и объединились. Войско неприятеля была таким, что даже со стены не было видно его конца. Самая страшное, что все солдаты, а в том числе и сам герцог, прекрасно понимали, что вадаги могут переть на стены, не считаясь не с какими потерями. Да и в душу проникал мерзкий холодок мыслей, о возможном поражении в бою.

Обратно, в своё баронство, я вернулся без проблем. Конечно, если не считать проблемой то, что меня снова хотели убить, на этот раз на одной из ночёвок, в то, что это просто охотники заблудились в лесу, слабо верилось, а допросить эту тройку удальцов с арбалетами не получилось. Произошло всё под самое утро, когда наш невеликий лагерь уже поднимался, чтобы продолжить путь. Гархи как всегда кружились вокруг лагеря, такое ощущение, что они вообще не спали, вот из леса и послышался истошный крик, который резко оборвался. Естественно, мы сразу же засуетились, готовясь дать отпор, в случае, если на нас нападут, но прошло пять минут, десять, ничего не происходило, кругом лес как будто вымер. Как назло и гархи куда-то запропастились.