Сказав это, человек в плаще пропал, будто растворившись в воздухе. И сразу же весь окружающий мир подёрнулся чёрной дымкой. Перед глазами потемнело, а в следующее мгновение я проснулась.

Сон. Просто сон. Пусть странный, но это и не удивительно, учитывая всё происходящее в моей реальной жизни. Нужно было сразу догадаться, что это всего лишь происки моего подсознания.

Часы на стене показывали два после полуночи, а Эля в комнате до сих пор не было. Если вспомнить, что он ушёл около десяти, то получается, что порознь мы провели больше четырёх часов, и метки всё равно не сработали. Может, Его Величеству на самом деле удалось нарушить их структуру, и теперь нам больше нечего опасаться?

Но если это так, то и мне нет смысла находиться рядом с Эльнаром, играть роль парня-секретаря, жить с ним в одних покоях, спать в одной постели. Значит, я смогу вернуться в академию и спокойно продолжить учёбу. Снова буду жить, как нормальная студентка, мастерить артефакты, общаться с ребятами, преподавателями. И всё в моей жизни станет хорошо и правильно. Кроме одного — в ней больше не будет Эля.

От одной этой мысли сердце сжалось до боли, а душу будто окунули в концентрированную безнадёжность. И в один момент все мои мечты и планы, к осуществлению которых я так стремилась, просто потеряли смысл. Зачем мне учёба, зачем диплом, зачем лицензия… Зачем мне всё это без Эльнара?

Светлые Боги, да как такое могло случиться? Как я допустила подобное?! Почему позволила своему сердцу полюбить? И полюбить того, кто оказался бастардом короля.

Невольно вспомнились слова мужчины из сна. Он утверждал, что я нужна Эльнару лишь как прикрытие, как верная собачонка. Что Эль манипулирует мной. Нет, я не поверила в это, но…

До моего слуха долетел звук шагов, и, следуя порыву, я повернулась на бок, закрыла глаза и сделала вид, что сплю. С тихим шорохом открылась дверь и сразу же закрылась. Я не видела, но отчётливо слышала, как кто-то прошёл по комнате, обогнул кровать с моей стороны и остановился рядом.

Чувства опасности не было, интуиция молчала, да и у меня не имелось сомнений в личности этого человека. А когда он легонечко коснулся моего лица, убрал со лба прядку волос, я ощутила, как откликнулась моя внутренняя энергия.

— Спи, моя милая, — шёпотом проговорил Эль. А помолчав немного, добавил: — Что же придумать, Мей? Как поступить, когда всё настолько сложно? Как решиться рассказать тебе правду? Ведь знаю наверняка, что ты ответишь. А я так не могу. Не могу пойти на это. Поступить так с тобой.

Судя по шелесту одежды, он опустился на корточки или даже на колени, а потом я почувствовала его губы на своей щеке.

— Спи, моя хорошая, — едва слышно прошептал Эль. — Пусть тебе снятся только красочные, яркие сны, и никаких тёмных лабиринтов.

Потом он поднялся и направился в ванную комнату. И только когда дверь за ним закрылась, я распахнула глаза и растерянно уставилась в темноту. Сама не знаю, как умудрилась не шелохнуться, пока Эль был рядом. Но что могли значить его слова? О чём он вообще говорил?

Хотя одно я поняла точно: Эльнар скрывает от меня нечто важное. Снова вспомнились слова человека из сна, но я поспешила отогнать эти мысли прочь. Нет, не хочу думать о плохом, не желаю ещё больше погрязнуть в сомнениях!

Решено, вот сейчас Эль вернётся из ванной, и я спрошу прямо. Он ведь не станет мне врать. А значит, будет вынужден ответить правду.

Да, решение было правильным, вот только так и осталось неосуществлённым. А причина проста и банальна — я уснула. И на этот раз снился мне снегопад, укутанные в белые наряды деревья незнакомого парка, и улыбающийся Эльнар, в сияющих синих глазах которого я видела искреннее, неподдельное счастье.

Из сна я вынырнула резко, сама не понимая, почему так внезапно проснулась. Сердце билось настолько сильно, будто я не спала, а сдавала нормативы по бегу. И что самое странное, душу сковывало дикое ощущение чего-то страшного, жуткого, необратимого.

За окном стояло серое утро, часы показывали начало седьмого. Эльнар мирно спал, обняв меня со спины, но сейчас даже его объятия не приносили мне успокоения. Что-то определённо было не так, я чувствовала это. Вот только никак не могла понять, что же именно меня беспокоит.

Вставать было ещё слишком рано, но сон не шёл. Еще немного полежав, я осторожно отодвинулась от Эля и поднялась с постели. Может мне следовало отправиться к себе, но ноги сами понесли в ванную Эльнара. Я надеялась, что холодная вода поможет мне избавиться от этого гнетущего чувства страха, у которого не было никаких явных причин.

Увы, водные процедуры не помогли — даже наоборот. Помимо страха теперь я чувствовала ещё и холод. И так захотелось вернуться в кровать, забраться под одеяло, прижаться к тёплому Элю, снова насладиться его объятиями…

И тут мой взгляд уловил какое-то движение в спокойной глади зеркала. Я резко обернулась и буквально застыла в оцепенении, глядя на тонкую серую змею, ползущую к небольшой щели между стеной и неплотно закрытой дверью.

В голове в одно мгновение промелькнуло множество мыслей. Я не понимала, почему оставила створку приоткрытой, ведь никогда так не делала. Не могла поверить, что в наших покоях настоящая змея! У меня в голове не укладывалось, как это существо могло здесь оказаться. И только когда в щели мелькнул серый хвост, сообразила, что она направилась в спальню, где…

— Эльнар! — закричала, что было сил. — Эль! Просыпайся!

Выскользнув из ванной, я бросила в гадину, ползущую прямиком к кровати, обездвиживающее плетение. Но стоило ему достичь цели, как на спине змеи вспыхнул какой-то знак, а моя магия полетела обратно. И если бы я не увернулась, то сейчас застыла бы неподвижным изваянием. А моя противница тем временем так и продолжила ползти к кровати, будто именно там и находилась её конечная цель.

— Мей, что случилось? — спросил севший на постели Эльнар. — Ты кричала…

— Змея! На полу! Ползёт к тебе! Магия от неё отражается! — выпалила я на одном дыхании.

К моей искренней радости, Эль отреагировал молниеносно. Он встал на кровати, создал вокруг меня мощнейший щит, потом обезопасил себя и попытался найти взглядом змею. Та уже ползла вверх по краю одеяла, и останавливаться точно не собиралась.

Я думала, что Эль ринется за подмогой или позовёт охрану, но он уставился на нашу ползучую гостью с таким интересом, будто видел перед собой настоящее чудо.

— У неё всё тело исписано рунами, — проворил Эльнар, только теперь отпрыгивая в сторону.

Он поймал меня за руку и потащил в гостиную. Змея тоже сменила направление и ринулась за нами, но Эль не позволил ей выбраться за пределы помещения, попросту захлопнув дверь.

— Она ядовитая? — спросила я, со страхом глядя на оставшийся позади проход в комнату.

— Обычно нет, — сказал Эльнар, зарывшись обеими руками в свои растрёпанные со сна волосы. — Но конкретно за эту я бы не поручился. Руны… — выдохнул он. — Я впервые вижу, чтобы их наносили вот так, на живое существо.

— Но ведь на нас с тобой тоже есть руны, — напомнила я про метки.

— Вот именно, Мей, — с серьёзным видом кивнул Эльнар. — А ведь в стихийной магии такое не принято.

И, направившись к выходу из покоев, сам позвал охрану.

Спустя полчаса в нашей гостиной помимо троих стражников находились лорд Амадеу, Эрикнар, его отец и, как ни странно, сам король. Змею всё-таки удалось обездвижить, причём сделал это именно Эрик, создав вокруг неё сферу из светлой энергии, похожей на лучи солнца. Его Величество порывался уничтожить тварь тёмной магией, но его отговорили. Лорд Литар считал её ценной уликой, а верховный маг вообще назвал живым артефактом и намеревался забрать для изучения.

По распоряжению Его Величества завтрак для всей компании накрыли в нашей столовой. Но обстановка была такой простой и в то же время предельно серьёзной, что я даже смущения почти не чувствовала. Куда сильнее меня беспокоило всё случившееся.