Самым крупным из нерасколовшихся обнаруженных кусков считается небесный камень Гоба. Он весит 60 тонн! Эта огромная железная глыба лежит в Юго-Западной Африке. Метеорит имеет форму четырехугольной плиты размером ЗхЗми толщиной примерно в 1 м. В высоту камень доходит человеку почти до пояса, а на его поверхности могут свободно улечься несколько человек.

К крупнейшим метеоритам можно отнести Кейп-Йорк. Это железный камень весом в 31 тонну. Нашли его в Гренландии, а затем перевезли в Нью-Йорк.

Крупными железные метеориты могут быть именно благодаря железу. Они не так легко распадаются, как каменные. Железные метеориты могут представлять большую опасность для тех, кто находится в зоне падения. Но надо помнить и о том, что когда-то человечество переживало железный век. И, возможно, открытие железа как прекрасного, прочного материала для изготовления орудий труда, охоты и защиты в немалой степени было связано с находками небесных камней.

Возникает вполне естественный вопрос: были ли уже столкновения крупных небесных тел (астероидов, комет) с Землей? Имеющиеся данные позволяют ответить на него вполне утвердительно: да, они были в прошлом и, безусловно, будут происходить в будущем.

На поверхности Земли сохранилось не менее 130 кратеров ударного (а точнее, взрывного) происхождения диаметром до 250 км, различного вида и возраста, в том числе и очень древних, обнаруженных из космоса. В настоящее время из космоса, с орбитальных станций и спутников на поверхности Земли достаточно легко обнаруживаются кратеры огромных размеров. Конечно, леса, травяной покров, ветры, дожди, эрозия почвы стирают следы падения. Тем более что от событий прошлого нас отделяют сотни тысяч лет. Такие кратеры называют астроблемами. На территории Европы обнаружено 30 кратеров крупных размеров, в Африке — 18, в Австралии — 9, в Северной Америке — 26, в Южной Америке — 2. Найдены астроблемы даже в Антарктиде. На ледяном материке планеты существует 3 астроблемы.

Геохимические и палеонтологические данные свидетельствуют о том, что примерно 65 млн лет назад на рубеже мезозойского периода меловой эры и третичного периода кайнозойской эры небесное тело размером примерно 170–300 км столкнулось с Землей в северной части полуострова Юкатан (побережье Мексики). След этого столкновения — кратер под названием Чиксупуб. Мощность взрыва оценивается в 100 млн мегатонн! При этом образовался кратер диаметром 180 км. Такой кратер образуется от падения тела диаметром 10–15 км. При этом в атмосферу было выброшено гигантское облако пыли общим весом миллион тонн. На Земле наступила полугодовая ночь. Погибло более половины существовавших видов растений и животных. Тогда в результате глобального похолодания и вымерли динозавры.

По данным современной науки, всего за последние 250 млн лет произошло девять вымираний живых организмов со средним интервалом в 30 млн лет. Эти катастрофы можно связать с падением на Землю крупных астероидов или комет. Отметим, что достается от непрошеных гостей не только Земле. Космические аппараты сфотографировали поверхности Луны, Марса, Меркурия. На них четко видны кратеры, причем сохранились они гораздо лучше благодаря тому, что на этих планетах не бывает интенсивных дождей, снегов и ветров, нет там и растительного покрова.

На территории России выделяется несколько зон астрокатастроф: на севере Сибири — Попигайская — с диаметром кратера 100 километров и возрастом 36–37 млн лет, Пучеж-Катунская — с диаметром кратера 80 километров, возраст которой оценивается в 180 млн лет, и Карская — диаметром 65 километров и возрастом 70 млн лет. Для жителей Украины можно выделить озеро, находящееся в городе Красный Луч. Оно образовалось после падения на Землю крупного тела. Говорят, что до сих пор со дна озера достают камни-метеориты.

В последние годы все больше подтверждений находит точка зрения, что внезапное исчезновение гигантских динозавров и некоторых других ископаемых животных объясняется столкновением Земли с огромным астероидом, происшедшим примерно 65 млн лет тому назад. Это событие совпадает со сменой двух геологических эпох в истории нашей планеты: мезозоя и кайнозоя. Переход между этими двумя эпохами ознаменован массовым вымиранием крупных ящеров и динозавров, которые уступили свое место млекопитающим и птицам.

В геологических слоях Земли, относящихся к этому периоду, обнаружено присутствие иридия, в сотни раз превышающее концентрацию в других слоях. Как известно, иридий содержится в относительно больших количествах в метеоритах, которые являются фрагментами астероидов. Это дало основания нобелевскому лауреату Л. Альварецу выдвинуть гипотезу, согласно которой аномальная концентрация иридия и гибель динозавров имеют одну и ту же причину — падение на Землю крупного астероида. При падении такого тела должен образоваться кратер диаметром 150–200 км. Напомним, что такой кратер — Чиксулуб — диаметром 180 км и возрастом 64,98 ± 0,04 млн лет, найден в Мексике.

Вторая глобальная космическая катастрофа, послужившая причиной вымирания так называемой «мамонтовой» фауны, произошла примерно 10 тысяч лет назад. Тогда погибли многие виды животных — мамонты, саблезубые тигры и т. п. Ученые предполагают, что после этой катастрофы человечество возродилось, по-видимому, уже в новой форме, в виде резкой вспышки цивилизаций, примерно 8–9 тысяч лет тому назад.

Возможная частота подобных столкновений — один раз в 1—10 млн лет. Таким образом, уже сейчас становится ясным, что глобальные ударные катастрофы были важным фактором в процессе развития жизни на Земле.

Уже упоминавшийся ранее Аризонский кратер в США диаметром 1200 м и глубиной 175 м — очевидное доказательство столкновений крупных метеороидов с Землей в прошлом.

В Эстонии есть остров Саарема. На нем много красивых озер. В древности его называли Остров-решето. Но, наверное, самым необычным можно назвать озеро Каалиярв. Его склоны покрыты яркой густой травой, по берегам стоят дубы, ели, клены. Но края озера словно выворочены, и во многих местах выступают валы. Природа как бы дает знак: «Здесь была катастрофа. Озеро образовалось от удара».

Множество легенд было сложено об этом озере. Одна из них гласит, что сказочный великан Суур Тылл вырыл яму для озера, чтобы люди могли ловить рыбу. Еще в 1827 г. ученые задавали себе вопрос: как же образовалось озеро? Версии были разные. Например, утверждалось, что озеро вулканического происхождения. Но были и невероятные предположения. Мол, это древняя крепость, которая разрушилась от бремени веков. Выдвигалась и «соляная» гипотеза. По ней озеро Каалиярв образовалось в результате выщелачивания подпочвенной соли. А если так, то на острове должна быть соль. Но бурение на глубину до 63 метров не обнаружило никакой соли. Размеры озера Каалиярв впечатляют: глубина — 16 метров, диаметр — 110 метров, вал — около 7 метров. Рядом были найдены углубления, которые местные жители называют сухими озерами, а ученые впоследствии стали называть кратерами.

К тридцатым годам XX в. появилось предположение, согласно которому на планету могут падать настолько крупные тела, что они оставляют вечные раны на лике Земли. Совсем недавно со спутника удалось найти кратер величиной с футбольный стадион от падения астероида в Алабаме. Кстати, с высоты были обнаружены следы космических столкновений и во многих других регионах Земли. По мнению ученых, до сих пор не идентифицировано от 5 до 10 тысяч кратеров, оставшихся после падения небесных камней. И люди зачастую живут в долинах, на склонах каньонов и холмов, даже не подозревая о древних катастрофах. Астероиды диаметром 1 километр выделяют при ударе энергию в тысячу раз большую, чем Тунгусский метеорит, а характер и масштабы разрушений будут напоминать взрывы Санторина и Кракатау (вызванные астероидами диаметром 0,3–0,5 километра).