— Убирать за драконом?

— Да!

— Чистить мои сапоги?

— Дважды в день!

— Убивать эльфов?

— Что прикажете!

Услышав последний вопрос, Янек едва не задохнулся, но сумел ответить почти без задержки. Тем не менее глаза Вильковеста прищурились, видимо, он что-то заподозрил, и луноликий поспешил исправить свою ошибку:

— Верьте мне, мой повелитель! — с жаром произнес Янек. — Я буду самым преданным вашим слугой! Я готов на все, лишь бы быть с вами, смотреть, что вы делаете, восхищаться мудростью и прозорливостью легендарного луноликого, первого дрессировщика драконов. Только бы почерпнуть у вас хотя бы миллионную, хотя бы миллиардную частичку того, что вы знаете и можете.

"Пришло время зольдилика", — напомнил Эргхарг.

— Я отдам вам все, что имею, последнюю рубашку! — пообещал Янек и достал из-за шиворота кожаный мешочек. — Этот амулет мне дала перед смертью мать. Внутри — корни зольдолика, мать говорила, это волшебное средство, но я не верил. Обретя магию, я так и не нашел ему применения, а вы наверняка знаете, как его использовать.

Лицо колдуна посветлело, брови поднялись, глаза засверкали, уголки рта поползли кверху и, кажется, даже исчезли морщины. Янек старался не выдать ликования. Колдун поверил! Сейчас он возьмет мешочек, откроет его, чтобы собственными глазами увидеть зольдолик, и…

Видимо, колдун скомандовал истинно свободному приблизиться. Эргхарг замедлил ход, позволяя белой твари почти коснуться крылом собственной шеи, и пожелал луноликому удачи.

"Победа!", — мысленно возликовал Янек.

— Бросай! — приказал Вильковест.

— Вы не пожалеете!

Молодой человек примерился и бросил мешочек колдуну.

Неожиданно белый дракон дернулся вправо. Мешочек с единственным, что могло остановить Вильковеста, кувыркнувшись, полетел вниз.

"Пригнись", — скомандовал Эргхарг.

Янек едва успел прижаться к дракону — истинно свободный ухнул к земле, уходя от смертельного огненного шара.

"Не поверил! — в отчаянии подумал Янек. — Нужно его поймать. Эргхарг! Вперед!"

Дракон все понял правильно. Он сложил крылья и понесся к виднеющемуся внизу плоскогорью.

"Быстрее!"

Луноликий обернулся, и увидел, что колдун летит за ним, Вильковест сложил руки…

"Левее!"

Эргхарг бросился в сторону. Еще один огненный шар пролетел, едва не задев крыло дракона.

Думать было некогда. Янек сложил пальцы левой руки и метнул в колдуна тонкую молнию. Вильковест рассмеялся и что-то сказал, молния истаяла, не долетев до старика. Колдовать одной рукой сложно, тем более, если несешься к земле со скоростью выпущенной из лука стрелы, но это все, что мог сделать молодой человек.

Эргхарг снова ушел влево, спасаясь от очередного смертоносного залпа, и Янек увидел тильдадильон.

"Давай! Еще чуть-чуть!"

Янек боялся обернуться и швырнул через плечо сразу десяток молний. Он не опасался смерти, которая летела за его спиной, он не хотел потерять из виду кожаный мешочек. Его нужно было поймать прежде, чем тот упадет, и попытаться вручить Вильковесту силой.

Зеленый истинно свободный вильнул вправо, затем сделал такой кульбит, что едва не сбросил со спины седока, и резко выровнял полет. Эргхарг обогнал падающий тильдадильон, и Янек подставил ладони.

"Поймал!"

"Держись!"

Дракон резко взмыл вверх. Молодой человек зажал кожаный мешочек в зубах, обхватил шею истинно свободного ногами и обернулся. Колдун летел за ними, но больше не швырял огненные шары, он плел странное заклинание. Наверняка мощнее всех предыдущих вместе взятых.

"Держись крепче", — предупредил Эргхарг.

Янек прижался к шее истинно свободного, но одну руку все равно вытянул за спину — пусть наугад, пусть не такими мощными снарядами, какие посылает в его сторону колдун, но молодой человек стал обстреливать Вильковеста огненными молниями и пламенными струями.

Эргхарг летел так быстро и так резко менял направление, что, в конце концов, Янек перестал соображать, где верх, а где низ. Небеса посерели, отовсюду на него летели смертельные заряды. Но Янек не отчаялся. Выход есть всегда. Даже теперь, когда колдун знает о его намерениях и пытается поразить зеленого дракона и его седока молнией, выход есть.

"Ты должен оказаться точно над ним, — мысленно произнес Янек. — Много времени мне не понадобится, но не отрывайся от дракона слишком сильно".

"Это очень опасно, — откликнулся истинно свободный, уворачиваясь от очередного заклинания. — Но я обещал тебе помочь… Готовься!"

Держась одной рукой за усы Эргхарга, Янек сжал мешочек с тильдадильоном и перегнулся, стараясь заглянуть как можно дальше вниз.

"Берегись!" — крикнул Эргхарг.

Янек отклонился, и там, где секунду назад была его голова, выплюнув целый букет искр, разорвался смертельный огненный шар. Дракон заложил вираж, и Янек снова наклонился. Белый дракон догонял, сокращая расстояние с каждым взмахом огромных крыльев, а Эргхарг снизил скорость. Вот показалась фигура, закутанная в плащ. Глаза колдуна сверкали торжеством, Вильковест был уверен, что уничтожит противника, и его уверенность грозила вот-вот превратиться в реальность.

Янек простер руку с мешочком. Колдун вытянул ладони, готовя заклинание.

"Давай!" — скомандовал Эргхарг.

Янек вытряхнул тильдадильон из мешочка, и тот, практически невидимый среди огненных искр, устремился прямо к колдуну. В это же мгновение Вильковест выпустил огненный шар, и мир перевернулся.

"Держись!" — в который раз закричал Эргхарг.

"Тебя ранили?! Эргхарг! Куда он попал?!"

"В крыло".

Янеку казалось, будто мир вращался вокруг собственной оси, на самом деле вращался дракон, который, переворачиваясь, падал на землю. Луноликий вцепился в него, стиснув зубы, и молил всемилостивейшую Айшу даровать Эргхаргу мягкую посадку. В поле зрения Янека попадало небо, которое тут же сменялось плоскогорьем, а рядом, не понимая, что происходит, падали белый дракон и кричащий от ужаса колдун.

Земля приближалась с угрожающей скоростью.

"Постарайся хоть немного выровнять падение!" — крикнул Янек.

Он прикусил нижнюю губу и сосредоточился на земле. Они падали на камни.

"Эргхарг!"

В последний момент зеленый дракон взмахнул раненным крылом, и Янек выстрелил всей энергией, что у него еще оставалась вертикально вниз.

Падение на секунду замедлилось, а потом мир исчез.

Эргхарг плыл по черной реке. Волны качали его плавно и мягко, но каждое движение отдавалось болью. Река мертвых? Пограничье между миром неба и миром вечного мрака? Но там нет ни ароматов, ни чувств, а боль никуда не исчезла, и ноздри щекочут противные запахи пороха, гари и крови.

— Эргхарг! Эргхарг!

Имя. Знакомое. И голос знакомый. Взволнованный голос. Но откликаться не хотелось, хотелось и дальше плыть по темной воде, ни о чем не думая, сосредотачиваясь лишь на том, чтобы унять боль. Истинно свободный отключил слух, и голос исчез.

"Так-то лучше".

Но тишина, наполненная лишь шумом черной реки, длилась недолго.

"Эргхарг, отзовись, у меня мало времени!"

Этот голос звучал не извне, он словно жил в голове долгое время и казался родным. В нем не было беспокойства, однако он тоже принадлежал знакомому. Вспомнить бы, кому… Гаргхортсткор?!

"Я умираю", — произнес белый дракон.

Эргхарг попытался открыть глаза, но сквозь веки ударило такое яркое белое сияние, что стало больно.

"Мне жаль, — откликнулся зеленый истинно свободный, — я не могу тебе помочь".

"Мне не нужна помощь, — отозвался Гаргхортсткор, — я получил то, что хотел".

"Ты хотел умереть?"

"Я не хотел больше жить. Тринадцать веков много даже для дракона".