— Красивая всё же тут природа, — отец глубоко вдохнул воздух.

— А люди-то… — Стин с интересом проводил взглядом симпатичную служанку, за что получил от меня сильный щипок. Сейчас бы политический скандал на фоне неуважительного отношения к представителям Прозии… — Ауч!

— Когда там твой муженёк подоспеет? — Кэмирон с Араном были в очень интересных отношениях, как я успела заметить. Учились вместе, дружат уже много лет, но постоянно в чём-то соревнуются и насмехаются друг на другом.

— Я не яблочко, чтоб подоспеть, — услышала голос мужа и тут же повернулась. Он приобнял меня за талию и тихонько шепнул: — Мне кажется, или весь парк кишит твоими людьми?

Посмотрела на него максимально невинными глазами и улыбнулась.

— А ты думал, я не защищу нас со всех сторон на все сто двадцать процентов?

— Ты слишком осторожничаешь.

— Уж поверь мне, лучше я буду острожна сейчас, чем потом замёрзну под землёй.

— Слишком мрачно.

— Слишком жизненно, — парировала и отстранилась от мужа.

Мужчины очень быстро разделились по интересам, отцы, кронпринцы и младшие принцы, а я тихонько шла рядом, наслаждаясь природой и слушая каждые пятнадцать минут доклады от ребят: «всё чисто», «всё чисто», «волнения фона на три часа», а через пару минут снова «всё чисто». Прогулка была настолько спокойной и приятной, что заканчивать совсем не хотелось, но нужно было собираться на бал. Третий день — без особых требований к наряду. К людям я сегодня выйду как полноправный член прозийского королевского рода. Уже не кукла, не образ — будущая правительница, живая и открытая к общению. Уверена, придворные этим воспользуются и заговорят меня до полусмерти.

— Я же говорил, что ты слишком осторожничаешь, — когда все разошлись, а в парке остались только мы с Араном и охрана, мужчина нежно коснулся губами моего виска.

— Не буду повторяться, — положила голову ему на плечо.

— Тебе нужно немного расслабиться, — тёплые руки прошлись по моей спине, немного надавливая на позвоночник, — а то совсем нервной станешь.

— В могиле расслаблюсь.

— Твои частые упоминания смерти начинают пугать, — он посмотрел мне в глаза. — Поверь, я ТУДА тебя точно в ближайшее время не пущу. Ну или со мной, а со мной ты там точно не отдохнёшь…

— Только попробуй, — сказала серьёзно. — Женишься во второй раз, уже более удачно, наделаешь наследников, возвысишь Прозию…

— Хватит об этом. Говоришь так, будто на тот свет уже собралась.

— Кто знает…

— Не шути так. И вообще, а ты бы вышла замуж во второй раз? Ну вдруг!

— На мне нет такой ответственности, — парировала.

— Как и на мне, — он хмыкнул. — Если что, наследником будет Дар.

— Твой брат — и в короли? Очень вряд ли!

— Ты его недооцениваешь.

— Скорее уж слишком высоко ценю. Для короля он… слишком честный? Добрый? Прямолинейный? Он же типичный герой женских романов! Только вот живём мы не в женском романе, и такие люди, как Дар, на троне на долго не задерживаются.

— Интересно, какой тогда в твоём представлении я?

— Не сильно отличаешься, — честно признала. — Но ты хитрый и умный, а ещё справедливый.

— И каким же должен быть король?

— Жестоким. К себе, к любимым, к народу. Как твой отец, например.

— Думаешь?

— Уверена. Смотря на вас с Даром, я вижу его жестокость как нельзя яснее. В первую очередь — жестокость к себе. И силу, самоотверженность. Чтобы воспитать вас такими, какие вы есть, он от много отказался.

— От чего же, например?

— От сыновней любви, например, — сказала грустно, но в ответ лишь услышала:

— Скорее это нас он лишил родительской любви.

— Глупый, — обняла его. — Он любит вас и вашу мать больше, чем себя. И больше, чем народ… что для короля непозволительно. Просто осознай это, прими.

— К тебе он почему-то не так относится.

— Да ему плевать на меня! — хмыкнула. — Я дорога ему только как жена сына, хорошая партия. Да и сейчас вам стоит лишь начать приближаться друг к другу, ваши отношения станут гораздо теплее. Теперь вы взрослые и не нуждаетесь в той защите, которой с самого детства обеспечивал вас отец.

— Наверное, ты права. Он очень хорошо нас воспитывал, обучал всему. Будь он с нами мягче, мы бы не выросли достойными мужчинами.

— Вот видишь, — чмокнула его в уголок губ. — Даже не думала, что это так тебя гложет.

— Да я сам не думал, — он поцеловал меня в ответ.

— Если бы Маран вас не любил, то скинул бы на каких-нибудь гувернёров и мало бы с вами контактировал. Ко всему прочему, он безумно любит вашу мать.

— За это я всегда его уважал. Даже через всю отстранённость и холодность была видна его забота и любовь. Я мечтал, что мой брак будет таким же, как у родителей. И кажется, мечта сбылась.

Я смутилась. Почему это так мило и романтично? У меня рот от улыбки сведёт.

— Ладно, моя светлая головушка, нам пора собираться. Негоже опаздывать на бал в свою честь.

— Негоже, — кивнула и, обхватив руку мужа, потянула его ко дворцу. — Ты же видел одежду, что я тебе приготовила?

— Видел… — он нахмурился. — И если это парный костюм, страшно представить, во что будешь одета ты.

— А ты не бойся, — фыркнула. — Красиво же!

— Вот теперь ты напоминаешь мне ту самую Нэлаю, которую я знал раньше. Малышка дорвалась до кукол…

— А почему бы и нет? — мы зашли во дворец и только тогда я стала чувствовать себя спокойнее. Мысленно послала сигнал не терять бдительность. — Действительно.

— Твои люди проверяют еду и напитки?

— Неожиданная смена темы. Это в ведомстве тайной канцелярии, дорогая, так что не беспокойся. Уж что-что, а еду у нас проверяет целый штат.

— Хорошо, иди одевайся.

— Почему это так похоже на команду?

— Не имею ни малейшего понятия, — мягко улыбнулась и скрылась в своей части наших общих покоев.

Муж зря беспокоился, платье у меня было просто отличное. Правда, абсолютно чёрное, но это был такой яркий символ, который я просто не могла проигнорировать. Чёрный — цвет прозийской армии, и мы с мужем будем одеты именно в этот цвет. Можно было бы конечно подчеркнуть свой королевский статус и одеться в синий, но ведь всем и так ясно, кто мы есть.

Какая же я всё-таки красавица! Чёрное платье с кожаным лифом и длинными свободными рукавами, в которых можно было спрятать не один нож, подчеркивало белизну моей кожи и цвет глаз. Волосы мне закололи на затылке старинной сапфировой заколкой — вот и королевский цвет. Впрочем, весь мой гарнитур состоял из сапфиров и голубых бриллиантов — фамильные украшения, подаренные королём в честь свадьбы.

Встала и попрыгала на месте. Вроде ничего ниоткуда не выпадает. Было бы неловко уронить какой-нибудь ножик во время танца…

Муж мой был одет тоже интересно — чёрный бархатный мундир с кожаными вставками на груди и спине. Казалось бы прост одежда, а на деле — почти полноценный доспех. Главное, что сердце защищено, да и пара перстней на длинных пальцах — не просто аксессуары.

— Представляю взрыв, — муж осмотрел меня с ног до головы. — В таком виде на светские рауты ещё не приходили.

— А какие последствия! — улыбнулась. — Только представь, что буду писать в газетах! Конечно, без негатива не обойдёмся, но и правильные мысли в головах тоже возникнут.

— А правильные, это?..

— Это удобные нам, — мило улыбнулась. Сейчас напряжение отступило и я могла спокойно пойти на приём, не думая о возможных опасностях.

Хозяином положения по-прежнему был он, а не она.

Маргарет Митчелл

«Унесённые ветром. Том 2»

Что вообще может быть прекраснее тихих мирных приёмов? Да всё! Рот уже сводило от улыбок, а ножки откровенно устали в этих неудобных туфлях. Ещё и Аран оставил меня на растерзание местных самцов. Какой он после этого муж?!