А вот своих нашла гораздо быстрее — их сложно не заметить. Свели себе вместе несколько столов, сидят все — спортивные, уверенные, красивые, действительно выделяются на общем фоне простых обывателей. И главное, не одна ведь я это замечаю — подавальщицы так и вьются вокруг, а мальчики и рады. Впрочем, эту их потребность я вполне понимала — приятно, когда твои внешние достоинства признают.

Мои вояки заметили меня сразу, как я ступила на пол зала, повскакивали, приветствуя, отчего у некоторых даже табуретки отлетели. Резвые-то какие…

— Ну как, отдохнули? — спросила у всех сразу.

— Это наш вопрос, герцогиня, — пробасил Забу, потерев пальцами лоб.

— Я девочка избалованная, здесь нету ничего вашего, все моё! — я ощущала всеобщую неловкость и хотела разбавить её весельем. Подействовало — парни рассмеялись, забывая про неоправданное чувство вины, Забу указал мне на единственный пустующий стул рядом с собой, куда я и присела. Слева сидел какой-то угрюмый прозиец, и я решила, что и его нужно подоставать:

— Как звать? — спросила у парня.

— Эм… Ум… Ну… — растерялся он, выходя из задумчивости, и это совершенно меня не устроило. Видимо, хорошо я поспала, иначе как ещё объяснить эту весёлость?

— Дар, где ты там прячешься? — пробежалась по прозийцам взглядом. — Посмотри со своими людьми внимательно, как нужно отвечать на вопросы капризной герцогини. Тебя здесь нет? Ну и ладно! Ребятки? — Обратилась к доннийцам. — Скажите-ка мне, КАК вас зовут?!

Эту игру парни уже знали, подобные переклички я не раз устраивала на тренировках, а потому они быстро включились — начали орать во всю глотку свои полные имена и титулы, передавая эстафету сидящим слева. Выглядело это комично, особенно учитывая то, что к концу у многих голос срывался. Ну а я что огу поделать с тем, что все такие родовитые?

И вообще — что с того, что на нас все так испуганно смотрят? Пусть смотрят, я и не такое представление устроить могу.

— Теперь понятно? — посмотрела в ошалелые смуглые моськи южан. — Ну, ничего, научитесь! У нас ещё мно-ого времени впереди! — да, я люблю пугать людей, и что? А мнимая бесшабашность (или не мнимая?) самый мой любимый образ.

В какой-то момент выяснилось, что за окошком вовсе не рассвет, а закат, а значит, проспала я почти сутки. Ну, перепутала немного, с кем не бывает, верно? И мне почти не стыдно, что мы целые сутки потеряли.

С такими мыслями я ехала уже час, а потом вспомнила, что за проживание оплату не вносила. Спросила Градиса, но он только плечами пожал. Это что это, мы просто уехали, не оплатив? Да не, нас бы так не отпустили… Тогда кто это у нас такой щежрый?

Догадаться было несложно, потому вновь представший пред моими очами Дар был замучен моими причитаниями.

— Казна Прозии не опустела, ваша светлость, — коротко ответил он.

— Нэлая, — поправила. — И вообще, вы могли заплатить только за своих, я вполне бы справилась самостоятельно!

— Нэлая! — неожиданно прикрикнул мужчина. Ой, достала мужика… — Вы понимаете, как оскорбительно слышать мужчине о том, что девушка что-то оплатит себе сама?! Разговор окончен! — и прозиец вырвался вперед.

— Вот же ж! — что за неуравновешенный тип? Ладно-ладно, это я люблю на мозги покапать. И всё же аргументы у него не более устойчивые, чем шар.

— Нэлаэдара, он прав, — подъехал ко мне Градис.

— Чёрт! Что-то бесит он меня, да и капюшон свой ни разу не снимал ещё…

— Дождь только закончился, — пожал плечами мужчина. Так мы и ехали: прозийцы впереди, я с Забуддой, Градисом и молчаливым Тороном в центре, а замыкали выпускники.

Следующая долговременная остановка была через сутки и день. За это время мы останавливались только по три раза на двенадцать часов, минут на десять-пятнадцать, не считая трёхчасового привала на отдых и ужин. Нам повезло, что именно эта ночь была белой, ведь постоялых дворов здесь было не найти. Белая ночь — какой-то природный глюк: в одну ночь на три месяца обязательно светло, как днем. Остальные летние ночи тут на час-полтора, но все же темнеют. Солнце уже садилось, а перед нами стояли высокие деревянные ворота в небольшой провинциальный городок. Назывался он Рожкой, по названию реки Рожки, протекающей рядом.

Взяв въездную пошлину, стражники пропустили нас в город, который напомнил мне Москву Первоначальную с картинок в учебниках истории. Всё такое деревянное…

Остановившись на постоялом дворе, мы поужинали всей компанией и легли спать, практически уничтоженные долгой дорогой. Завтра по планам у нас была закупка, как раз в городе проходила ярмарка. Планировал купить всё необходимое для ночёвок под открытым небом. Моё тело уже предвкушало сон на еловых ветка, м-да…

В общем этой ночью я планировала выспаться за все три, всё же это тело к долгим дорогам непривычное, выпила пару обезболивающих настоек и провалилась в блаженный сон.

Дар

Герцогиня удивляла. И пугала… Её ум, привлекательность, смекалка… Это была не та принцесска Нэля, которую я видел два года назад, это была герцогиня Нэлаэдара Сальдийская, принцесса Доннийская, пятая в очереди на престол Доннии! Но в тоже время и просто Нэлая — милая насмешливая девчонка со странным чувством юмора, невероятными глазами и открытой улыбкой юной проказницы. Ещё ребёнок, но какой-то неуловимо мудрый. За детскостью просвечивалась серьёзность и глубокая задумчивость человека, прожившего не один десяток лет. Необычная, невероятная, восхитительная…

Что же могло произойти с принцессой, если в её глазах иногда появляется некая грусть? И что толкнуло её на такие кардинальные перемены? Может, «кто»? Она словно отбросила предрассудки, начала учиться, забросила этикет, придворное ханжество… Зачем ей это? Не понимаю…

И тем страшнее увидеть реакцию принца на новоиспечённую невесту, ведь он ждёт совершенно другого человека. Он, уже наученный опытом отношений с яркими, невероятно красивыми женщинами, самодостаточными и непокорными, ожидает увидеть кроткую, вечноблагодарную и некрасивую толстушку без претензий на что-то большее, чем делёжка брачного ложа раз в пятилетку.

Мы остановились на ночлег в городке Рожке, больше похожем на деревню. Как мне ни хотелось оставлять принцессу одну, всё же жила она отдельно, остальные по два-три человека на комнату. И что-то весь вечер, а потом и ночью, неуловимо меня тревожило, а я привык доверять своему чутью — это ни раз меня спасало. Потому, накинув одежду и взяв меч, я бесшумно пошёл в комнату герцогини. Мысленно, с помощью артефакта, приказал свои людям собираться у покоев принцессы, а когда раздался грохот стекла, побежал так, будто выжрал по меньшей мере три эликсира скорости. Боги, если с ней что-то случится, я никогда себе этого не прощу!

Я ворвался в комнату, готовый к самому худшему, и не сразу понял, что происходит. За мной вбежало ещё несколько человек, наверняка также не осознающих расклад.

Принцесса, освещенная тусклым светом из открытого окна, стояла с кинжалом наголо, ее длинная коса растрепалась, а белая рубашка пропиталась чем-то темным, наверное, кровью. У ног девушки лежало тело. Помимо мёртвого (а в том, что тело неживое, сомнений не было) в комнате было еще три вооружённые фигуры. А, уже две. Фигура у окна упала на пол, проткнутая кинжалом почти насквозь. Я отмер только тогда, когда понял, что Нэлая стоит совершенно безоружная и к ней направляется один из «плащей». Тут в комнату ворвались мои люди вперемешку с доннийцами. Все наши войны против двоих выживших нападавших… исход был ясен.

— Не убивайте! — крикнула принцесса, и я только сейчас понял, что всё происходило в абсолютной тишине.

Кто-то зажёг светлячки, глаза заболели от резкой перемены света. Два трупа, двое связанных, разбитое окно, перевёрнутый стул, толпа мужиков, и посреди всего этого великолепия стояла принцесса. Неодетая принцесса…

В мгновение ока её закрыли три высокие фигуры. Это были старшие из отряда девушки.

— Ваша светлость! — меня удивил взволнованный бас. Это заговорил полукровка, впервые на моей памяти!