Как вдруг произошло нечто.

Запястье пронзила боль. Настолько острая, что из глаз прыснули слезы.

Ни обезболивающие чары, ни отвод — не действовало ничего.

Группа смотрела на меня удивленно. Только через полминуты, чертовски долгих полминуты, вскочила Кати. Он стащила с пальца какое-то кольцо, что-то над ним пробормотала, пустила вектора и натянула мне на палец. Боль, пульсирующими толчками, начала отступать.

— Теперь будет легче, — пояснила она. — Кольцо снимает боль. А еще… я вас поздравляю!

С чем? С тем, что я так опозорилась перед группой?

— О чем ты? — глухо спросила я, опуская взгляд к запястью.

Черт…

Проблема.

Или не проблема? А большая радость?

Но точно неожиданность.

На моем запястье мерцал знак Дара: небольшой круг с дыркой посередине. Он мог означать только одно…

Нашелся мой идеальный напарник.

— Вам, наверное надо к директору? — подсказал Нерд. — Мы тихо досидим занятие, не беспокойтесь.

— Спасибо… — выдавила я уже на ходу.

Я шла по коридорам академии, толком не обращая внимания на то, что происходит вокруг. Люди стали бесформенными кляксами, а внутри образовалась сосущая бездна. Никак не могла избавиться от дурного предчувствия. Какая-то запоздалая мысль испуганной птичкой билась в сознании, никак не могла до меня достучаться, поведать нечто важное.

Секретарь Балант встретил меня угрюмым взглядом, сообщил о высокой занятости директора, говорил что-то еще… Даже попытался наслать на меня чары. Я не слышала, какая-то внутренняя часть меня, которую я в тот момент почти не контролировала, направила в его сторону магические векторы защиты.

Чары леденения, — сквозь мутную пелену определила более адекватная половина: — Он направил в мою сторону чары леденения, а мне пришлось их отразить. Это же самозащита?

Нарлан Пач полулежа на диване читал какие-то свитки. Расстегнутая мантия, торчащая рубашка, растрепанные волосы — я впервые видела директора в таком неформальном виде.

— Извиняюсь, — мой голос звучал резко, но при этом хрипло.

— Как ты вошла? — он даже позы не сменил. Только усталость на лице сменилась заинтересованностью. — Чаю?

— Пожалуй, — кивнула и села в соседнее кресло. Дождалась, пока ко мне подлетит большая чашка с наивкуснейшим изумрудным чаем. Пригубила. Я знала, что мастер Пач добавляет в сборы успокаивающие травы — и это именно то, что мне было нужно.

— Что-то произошло? — спросил он.

Я, внезапно для самой себя, всхлипнула. Задрала повыше рукав, обнажая запястье. Знак Дара… Черт. На моей руке знак Дара!

Директор вскочил в тот же миг. Особо не смущаясь, встал передо мной на колени и с силой вцепился в руку. Так, что я даже ойкнула от боли. Начал пальцами водить по знаку — по всей видимости, проверяя на подлинность. Грязно выругался. Я вжала голову в плечи, будто бы именно я виновата в проявлении этого знака.

Где-то на задворках сознания возникла мысль о том, что подобное поведение довольно странное для директора. Он должен радоваться: ведь если в академии образовывалась подобная пара, это считалось настоящим праздником!

— Своими же руками… — пробормотал он. — Была бы жива твоя мама, она бы меня прикончила.

— О чем вы? — тихо спросила я, зацепившись за воспоминание о матери.

— Мастер Пач! — в кабинет влетел Кенар. Тоже растрепанный, глаза горят. Увидев нас с директором в такой странной… кхм… позе, мазнул по мне раздраженным взглядом. Уже злобный направил в сторону директора. — Эм, а что с секретарем?

— Какого черта ты вломился в кабинет? — директор не удостоил Кенара ответом, только встал с колен и начал собирать раскиданные свитки.

— Ну… это… — протянул он. А потом задрал рукав и продемонстрировал свое запястье. Знак Дара. Такой же, как и у меня.

Холод. Мурашки ужаса разбежались по всему телу. Сердце пропустило удар, сразу стало нечем дышать.

Черт! — вслух же я высказалась более грязно. Так, что во взгляде директора даже промелькнула укоризна.

До Кенара только начал доходить весь ужас происходящего.

— Это получается, что… — он приземлился в соседнее кресло.

Повисла тишина. Долгая и многозначительная. Мы обменивались немыми вопросами, на которых нет и не могло быть ответов. Как так? Почему это произошло? Почему именно он?!

Человек, который ненавидит меня всеми фибрами души. Человек, который портил мне жизнь на протяжении всего обучения… И теперь он… моя боевая пара?

Это очень злая шутка богов.

Первым в себя пришел директор. Но ему полагалось по статусу.

— Может, оно и к лучшему, — пробормотал он. А потом уже громче и тверже: — То, о чем я сейчас буду говорить, не должно выходить за пределы этой комнаты. Понятно?

— Аа?.. — мы с Кенаром переглянулись. Каждый из нас хотел задать свои вопросы, но мастер Пач пресек нас одним жестом руки.

— Не перебивать, — строго произнес мастер. — Ваша магическая сила на двоих сейчас намного выше, чем сила одного или десяти чаровников без связки. Ваш потенциал равен потенциалу карни. Потому у короны есть для вас задание.

Задание? А не рановато для задания?! Я еще даже не успела свыкнуться с мыслью, что моем боевым напарником стал Кенар, а уже поднимается вопрос какого-то там задания.

Шумно выдохнула, отмечаю схожую реакцию и у Кенара. Ему тоже явно не нравилось все происходящее.

— И дело не терпит отлагательств, мы и без того слишком долго ждали, когда найдется новая истинная пара. Именно поэтому в ближайшее время вам предстоит посетить королевский дворец. Его величество введет вас в курс дела.

— Король?.. — глухо переспросила я. Мир медленно, но верно покрывался сюрреалистичной пленкой.

— Завтра вы направляетесь в столицу. Твои занятия отменю, практику, при успешном выполнении задания, засчитаю обоим.

— А… — мне хотелось задать едва ли не сотню вопросов, но я толком не понимала, с чего молчать. Да и сможет ли мастер Пач на них ответить?

— О сестре позабочусь, — поспешно ответил директор. — Ланари, Кенар. То, что вам предстоит сделать, действительно очень важно для королевства. Настолько, что переместиться вам придется с помощью телепорта.

Ох, черт. “Хорошие” новости прямо одна за другой. Мало мне Кенара, так еще и кишки телепортом выкрутит. Попала так попала, ничего не скажешь.

— Когда выдвигаемся? — бывшему одногруппнику новость явно далась проще.

— Завтра с утра, — ответил мастер Пач. — Кенар на выход, Ланари задержись.

— Вообще-то теперь я имею полное право присутствовать на приватных беседах, — неожиданно выдал он.

— Вообще — то я директор этой Академии, а у тебя еще нет диплома, — ехидно ответил директор.

— Ясно, — парень передернул плечами и направился к выходу. Как только за ним закрылась дверь, директор сел в кресло напротив меня.

— Ты как, Ланари?.. — осторожный и тихий вопрос. Видимо, на моем лицо эмоции отражались слишком ярко.

— Нормально…. Что будет с сестрой?.. Как она тут теперь без меня?

— Не волнуйся. Поживет у меня. За ней могут присмотреть мои слуги.

— Спасибо… Я могу идти?.. — хотелось выйти на улицу. Почувствовать ветер. Чтобы он сдул все проблемы сегодняшнего дня.

— Да… Иди… мне еще надо расколдовать секретаря, — упс, а про него-то я и забыла.

Когда я вышла в коридор, попыталась разложить мысли по полочкам. И тут же отметила, что мыслей куда больше, чем мест для них. Вопросов тоже в излишке, и я даже не понимала, в какой книге можно найти на них ответ. И стоит ли искать?

Ноги сами привели меня к воротам академии. Я вышла за пределы территории и направилась в близлежащий город. Хотелось затеряться среди людей.

Вот только если бы я знала, к чему это приведет, то обязательно бы приковала себя цепями к постели.

Я зябко поежилась. Холодно. Видимо, заснула без одеяла.

Пошарив рукой по кровати, наткнулась на что-то теплое. Не открывая глаз, придвинулась ближе. Да, так намного лучше.