Он это знал. Страна прославляла героя. А потом его попытался убить один человек.

- Почему ты хочешь моей смерти? - спросил император.

- Потому что ты можешь стать чудовищем, - ответил убийца. - И тогда наступит смерть для всех.

Тогда император достал клинок, которым можно было убить дракона - и отдал убийце.

- Почему ты даешь мне этот меч? - спросил убийца.

- Потому что ты сможешь убить чудовище. И если я им стану - ты окажешь мне эту милость, - ответил император.

Они прожили долго. И император правил счастливо. А убийца всегда стоял слева от его трона. И волшебный меч был при нем.

Но где взять такой меч для меня? И где взять человека, который убьет меня, если Зверь в моей душе окончательно победит человека?

Я тихо плакала. И Шарль плакал. Слезы текли по нашим лицам, смешиваясь, и я не могла сказать - от чьих слез солоны мои губы.

Мои? Его?

Не знаю…

Мы прижимались друг к другу - и рыдали в голос, стараясь хотя бы так выплеснуть свою боль и страх.

Полу-Дракон и Полу-Зверь. Два нелюдя? Или два человека?

Два обломка человеческих душ в холодном и жестоком мире.

Шарль затих очень нескоро. Я успела выплакать все слезы и даже охрипнуть за это время. А он - все рыдал и рыдал, сперва со слезами, а потом одними сухими всхлипами, которые, казалось, рвут его широкую грудь на части.

Потом он затих и просто сидел, держа меня в руках. И очнулся, только когда в стекла робко постучалась заря. Я старалась все это время не шевелиться. И не вырывалась. Ясно же - человеку нужен кто-то рядом…

- Извини… Я сорвался… но… ты и правда…

- Богом клянусь, - сказала я со всей убедительностью. - А если ты в бога не веришь, то клянусь здоровьем своих родных. Я просто вытащила тебя, потому что нельзя так издеваться над людьми…

- я - оборотень.

- полу. Наполовину - дракон. И очень красивый. Жаль, что ты не свободен в своей силе.

- Ты - видишь!?

Шарль дернулся так, что я чуть не слетела с кровати.

- Вижу. Расскажу об этом - потом. Когда будет свободное время. А пока просто послушай меня. Ты можешь отличить правду и ложь, так?

- Да.

- Еще раз клянусь своим здоровьем и жизнью родных. Я не питаю в отношении тебя никаких планов. Я просто помогла тебе, потому что так - правильно. Фашисты не должны быть. Моя бы воля - я бы и Альфонсо прибила. Не могу. Жаль. Хотелось.

- Тебе действительно жаль?

- Что я не могу его убить? Да! Он - подонок и мразь. С ним бы поступить, как он с тобой.

Шарль еще крепче сжал меня в объятиях.

- Так я - свободен?

- в любой миг. Единственное, о чем я прошу - не подставлять меня и не попадаться так еще раз. Вряд ли я смогу тебя опять вытащить.

Шарль задумался.

- А что ты хотела со мной делать?

- Ничего. Отдохни, отъешься - и свободен. Мечислав найдет тебе работу, если я попрошу. А если не хочешь пользоваться его любезностью - придумаем что-нибудь еще. Пойдешь на курсы, начнешь работать, снимешь комнату - и живи, как нормальный человек.

- нормальный человек, - горько протянул Шарль. - Я почти тысячу лет не общался с нормальными людьми. Я даже не знаю, какие они сейчас - люди.

Я вздохнула.

- Тогда начни с меня. Вношу предложение - лечь поспать. Подчеркиваю - просто поспать. Это когда сопишь в две дырочки и видишь сны. Лучше - цветные и хорошие. Кстати, если я распоряжусь - тебе кошмары сниться не будут? - шутка прошла мимо. М-да, отходняк мегаваттный. - Проснемся - позавтракаем, дождемся твоих шмоток и поедем покупать тебе лежанку. С чего-то же надо начинать?

- Н-надо… - неуверенно согласился Шарль.

Я аккуратно вылезла из его рук - врагов бы так обнимать - и взглянула на себя. М-да. Жирафы выглядели так, словно я в этой пижаме купалась.

- Вот и отлично. Я пойду переоденусь, а то вся мокрая. А ты начни с того, что устроишься на кровати поудобнее. Ты любишь спать слева - или справа?

- В-все равно…

- Отлично. Тогда пробуй и так - и так. Я вернусь - займу что останется. Выбери себе одеяло и подушку. Хочешь - сходи на кухню, попей воды. Не хочешь - лежи так. А я пошла переодеваться.

Я достала из шкафа еще одну пижаму - с утятами по веселенькому желтому фону - и удалилась в ванную переодеваться.

Пока я была там, по коридору неуверенно прозвучали шаги. Туда - оттуда. Все-таки решил попить воды? Ну и правильно.

Когда я вернулась, Шарль лежал на боку и смотрел на улицу.

- У тебя красивый вид из окна…

Что он нашел красивого в детской площадке с парой чахлых деревьев? Я пожала плечами.

- Возможно. Тебе полегче?

- Есть немного. Ложишься?

- ага.

Я нырнула под свободное одеяло и принялась заворачиваться.

- спокойного дня.

Что ответил Шарль, я уже не слышала. Проваливалась в сон, как в воду.

Ссслабые сссмертные. Бессссссильные. Омерзсссительно бессссссильные.

Они были ссслабее муравьев еще много сссотен лет тому назсссад - и не ссстали лучше в это время. Я так надеялссся набрать сссилу, чтобы воплотитьссся, уже тогда, когда меня изсссвлекли изссс-под зсссемли. Но щупальца сссобрали намного меньше сссилы, чем я думал.

Безсссусссловно, где-то есссть и сссильные люди. Я ощутил уничтожение часссти моих щупалец, но кто это был? Где это ссслучилосссь? Я еще не нассстолько сссилен, чтобы зссснать точно…

И человек, который сссейчассс ссслужит мне - тоже.

На редкосссть бессссссильное сссущессство. Но всссе-таки лучше, чем многие.

Алчносссть зсссаменяет ему всссе оссстальное. Ссстремление к власссти делает уязсссвимым и управляемым. И я воссспользсссуюсссь им. Для начала. А может и потом. Нехорошо упуссскать такой восссхитительный материал.

Первая жертва вообще оказсссаласссь отвратительно ссслабой. Практичессски бессссссмысссленной…

Сссвоими сссоплями и ссслезсссами он иссспортил всссе, что только возсссможно.

Надо более сссильную жертву. Хотя бы более религиозсссную.

И чем ссскорее, тем лучше!

Я хочу иметь новое сссильное тело! Хочу ходить по зсссемле!

Хочу жить!

Люди - это всссего лишь жалкие однодневки. Какая разсссница - ссскольким придетссся умереть ради моей цели? Они сссозсссданы, как моя пища…

Утро началось несахарно. А именно - с того, что меня разбудил дикий вопль.

- Нет!!! Не надо! Не надо!!! Жан!!! Не умирай!!!

Шарль орал и метался по кровати. Хорошо хоть она широкая. Ногой по чему-нибудь ценному я не получила. Но и окрик не помог. Я поняла, что доораться до дракона не получится. И вместо акустического воздействия пришлось сильно тряхануть мужчину за плечо. Раза четыре. Потом Шарль открыл глаза и уставился на меня.

- Ты… я…

Вот! Всегда говорила, что один удар ногой в ухо действует лучше сотни добрых слов. Голосом я бы сейчас долго его будила. А так - раз, два - и готово.

Постепенно память возвращалась к полудракону. В глазах появлялось осознание, что он - здесь. Я - здесь. Альфонсо - там. И все останется по-прежнему. Я кивнула дракону в подтверждение - и он вопросительно поглядел на меня.

- Доброе утро, - сказала я, понимая его опасения. Поди, поверь спросонок, что свобода - не приснилась. - Учти, кто первый встал - тот первый в душ.

И соскочила с кровати.

- у нас на сегодня большая программа. Что ты вообще умеешь делать? Из полезного в хозяйстве?

- Мало чего, - криво улыбнулся Шарль, откидывая одеяло и тоже опуская ноги на пол. - Альфонсо не был сторонником образования.

- вообще - или когда дело касается тебя?

- И то, и то…

- Сила есть - ума не надо?

- Зачем учиться у тех, кого можно просто убить?

- Нас убить - можно. Но - сложно, - сообщила я. - Ты учти, у меня сегодня выходной, то есть я прогуливаю, а завтра я иду учиться. Альфонс - альфонсом, а у меня на носу пересдача по политологии. Блин.