Словно швейные иглы, кончики её щупальцев атаковали любое живое существо поблизости, мгновенно впитывая и поглощая её биомассу. Шансов избежать своей участи у обитателей побережья было немного. Не им было тягаться с метаморфом, вышедшим на тропу войны.

Ещё в незапамятные времена, Лидия обернула отростки своих нейронов изолирующей оболочкой. Изначально это было необходимо, чтобы обеспечить иммунитет к электрическому разряду магов, но у процесса выявился приятный побочный эффект. Надежная изоляция подстегнула скорость электрического возбуждения в нейронах, одномоментно расставив все точки над «и» в старом, ещё родного мира Лидии, споре.

Может ли человек сравниться с машиной? Скорость передачи информации, скорость реакции — казалось бы, всё на стороне машин, ограниченных лишь гибкостью своих узлов. А если их ещё защитить от неумолимо копящейся пыли…

Лидия мысленно усмехнулась. Насколько же легко человеку опережать машину не на два, а даже на три шага вперед. Если, конечно, он — метаморф.

Её тело начало разбухать, увеличиваясь в размерах. И до этого, вес Лидии никогда не опускался ниже десяти тонн. Даже на Земле, человеческий облик метаморфа имитировала удаленно контролируемая марионетка, в то время как её основное тело всегда находилось где-то поблизости… сейчас же она собиралась переплюнуть все свои прошлые достижения, разом.

— К черту симметрию! — злобно решила Лидия, рассматривая своего противника. Её новый облик служил единственной цели — долететь до Зверобога и впиться в него гигантской, округлой пастью, как у пиявки. Она не будет размахивать лапами, царапаться и боксировать с Левиафаном. Она прогрызет дорогу к его сердцу собственными зубами и сожрет его целиком. И плевать, что он в сто раз крупнее.

— Одолжи-ка, детка, баллон, — ласково прожурчала Лидия, обращаясь к внучке. Хотя её слова прозвучали, как материнское сюсюканье с младенцем, дальнейшие действия метаморфа были довольно бесцеремонны.

Надежно зафиксировав внучку, она перехватила контроль над частью её тела и «позаимствовала» кожистый мешочек, в котором хранился летучий газ, некогда использованный Лидией, чтобы отправить шпионские споры на орбиту.

— И-и-и! — сделала слабую попытку запротестовать Лилия, но бабуля была непоколебима. Проглотив достаточное количество водорода, чтобы при неосторожном обращении оказаться взорванной на множество мелких кусочков, Лидия повернулась так, чтобы быть нацеленной на врага.

На самом деле, стоило Лидии единожды увидеть, как подобные трюки вытворяет детеныш, ей сразу же захотелось попробовать нечто подобное самой. Просто тогда это было непедагогично… а сейчас это был тактически грамотный ход, если не сказать больше.

Спустя секунду, всепожирающее пламя вырвалось на свободу, разом придавая телу Лидии огромное ускорение. Едва успевая корректировать полет закрылками, метаморф устремилась к цели, как выпущенная из лука стрела.

Сбиваясь на восторженный визг, Лидия издала воинственный клич, резонанс от которого прошелся волной по всему её телу. Заглушив собою рев пламени, он разнесся на многие километры вокруг. Он прозвучал во всех диапазонах, и волна заколебавшегося от её крика воздуха должна была выбивать у людей барабанные перепонки.

Это был больше, чем крик. Это была волна, от которой казалось, колыхалась сама ткань пространства. Маги Союза миров обычно были от него в полном восторге… а сейчас его попробует на себе и Зверобог. Такого слушателя у Лидии ещё не было.

— Ух, ё-ё, — только и выдохнул я, перестав изображать из себя нанизанную на иголку бабочку. Воздушная волна от невидимого взрыва была столь мощной, что меня унесло метров на пятьдесят, а острый уступ пробил мне броню насквозь. По счастью, мозг не задело.

— Это потому что его у тебя там нет! — сказала бы Нора.

— Там нет? — переспросил бы я.

— Вообще нет, — многозначительно отозвалась бы она… но сейчас её со мной не было, так что мне оставалось только молча скрипеть зубами. Чудовищная регенерация детей Ахуда и без моих способностей метаморфа заставляла огромную рану заживать на глазах. Единственным последствием взрыва стало лишь то, что я выпал на несколько секунд из реальности.

Впрочем, и за это время все шло прямо по классике.

— Стоило отлучиться всего на секунду… — меланхолично пробормотал я, разглядывая гигантский Разлом прямо в небесах. Я уже видел один такой — на Земле. Правда, он был раз в пятнадцать поменьше, и не корчил из себя черную дыру. Этот же… мда.

Этот Разлом втягивал в себя всё своё окружение, начиная от воздушных потоков, о чём мне говорили странные завихрения ветра вокруг него. И заканчивая… чем? Вот это уже было интересно, и я впервые задумался о том, насколько же был на самом деле прав Анаак, рассуждая о последствиях действий магов Роволло для этого мира. Ведь если эта штука способна поглотить в себе всё, то совсем в ином свете смотрятся и возможное решение Зверобога покарать всех живых людей на планете. Устроив, так сказать, местный Экстерминатус.

В любом случае, со стороны Ахуда он оставался пока гипотетическим, чего не сказать об Экстерминатусе из-за чертова Разлома. Уж больно многообещающе он выглядел. Так сказать, всем своим видом будил желание протестировать межмировой Портал. И желательно, поскорее.

К тому времени ураганный ветер усилился, так что мне пришлось распластаться ползком, чтобы уменьшить парусность. Боюсь, иначе бы меня унесло.

Ругаясь на чём свет стоит, я вновь пополз в центр острова, изображая из себя сколопендру. Я отлично видел, что хоть ритуальному месту и досталось от взрыва, повреждения были минимальны.

Анаак оказался не только шахидом, но и изрядным экологом, — злобно размышлял я, пригибая голову от проносящихся рядом со мной камней.

Магический взрыв был совершенно особой природы, похоже. Ни воронки, ни подпалин после огня. Лишь бездыханные тела нескольких молодых магов Дома Роволло на самом видном месте — возле входа в ритуальный Стоунхендж, если его можно так назвать. Казалось, они просто прилегли на некоторое время поспать у колонн… впрочем, я отлично видел, что они уже мертвы. «Ощупывая» их глазами, я видел остановившийся внутри них кровоток, постепенное охлаждение их тел и недвижимую грудную клетку.

Да, у них были какие-то переломы от столкновения с колоннами после взрыва, но что-то мне подсказывало, что они навсегда уснули ещё в полете. Что бы ни скрывалось внутри посоха древнего мага, оно неплохо долбило по мозгам. Неподготовленного человека могло просто убить на месте, что и случилось.

Самого Анаака я нашел внутри ритуальной площадки, целого и невредимого.

— Не пострадал, Виктор? — на лице древнего мага появилась полуулыбка, которая мгновенно испарилась, как только он перевел взгляд в сторону ещё одного выжившего.

Один из магов Дома Роволло стоял у белокаменной арки высотою в несколько метров, словно бы, созданной для церемоний бракосочетаний. Если бы, конечно, нашлись добровольцы шагнуть в потрескивающее, молочно-белое полотно внутри самой арки. Выглядело оно для этого несколько… жутковато. Словно чьи-то жадные руки теребили светящуюся ткань с другой стороны, сминая и раздирая её на мгновенно останавливающиеся лоскуты.

Так вот, какой ты зверь, «мерцающий портал»? — невольно подумал я и содрогнулся, представив во что превратится на выходе тот, кто решится туда шагнуть. Ох, неспроста маги Дома Роволло не рискнули пользоваться им без предварительных ласк. Если за последние считать открывшийся в небесах Разлом, конечно же.

Кстати, о магах… стараниями Анаака они все уснули уже навсегда, кроме одного из них. И мне сильно не понравилось, с каким выражением лица он встретил моё появление.

Оранжевые глаза, похожие на янтарные диски вокруг зрачков, недобро вспыхнули. Довольно немолодой уже, бледный и осунувшийся маг с свистящим звуком втянул воздух в ноздри, разглядывая меня во все глаза. Он был одет в тесно прилегающую к телу светло-голубую мантию, окантованную золотыми нитями с металлическим блеском. К его поясу была приторочена объемистая кожаная сумка, а на спине у него был рюкзак. Как, собственно, и у остальных лежащих неподалеку от него магов.