— Потом, — задумчиво протянула Эл и потянулась сама, разогнув руки и ноги. — Потом… Вернуться. Обратно, к своей неизвестности. А то слава кружит голову, ну, ты знаешь, — девушка шутливо ткнула парня локтем. Он спокойно принял этот жест. Уделил пару секунд дуэлянтом и внезапно заявил:
— Надо поговорить, — тон обрёл серьёзность.
— Мы уже, разве нет?
— Не здесь.
— Не здесь, — Эл усмехнулась. — Это единственное место, где есть что-то более интересное, чем моя персона, где в меня не тычут пальцем и не шепчутся во всеуслышание. Хотя, даже сидя вот так, мы рискуем, а если ещё и уйдем вместе — новой порции слухов не избежать.
— Слухов? — Зария повернулся в пол оборота и уставился на Эл. Он, действительно не в курсе, или просто издевается. — Каких слухов?
— Полно всяких, не будем о них. Видимо, они сгорают как мотыльки о твой огненный неприступный шлейф и до адресата не доходят.
При упоминании “огня”, парень сжал кулаки и стиснул зубы:
— Прости, — его голос наполнился сожалением. — Я не должен был атаковать. Не имел морального права.
— О! Вот только в сострадании не нуждаюсь! — Эл разозлилась, вскочила с места, но Зария преградил ей путь. — Это был самый простой, регламентируемый бой.
— Это не так!
— Просто дуэль, — Эл растворилась в своих мыслях и не услышала Зарию. — Репетиция! А я оказалась неготовой.
— Не в этом дело!
— А если бы это произошло за пределами арены?! Что бы сдержало противника?! Ничего! Из-за своей беспечности я могла бы умереть!
— Вот именно! — Зария схватил двумя руками девушку за плечи. Его алые рубины беспорядочно бегали по её лицу! — Ты могла бы умереть! Понимаешь?!
— Я понимаю, — Эл немного опешила, говорила отрывисто. Что хотел до неё донести огненный?
— Тогда зачем?! Зачем эти подготовки, турниры, сражения? — Парень легонько потряхивал девушку при каждом слове.
— Зачем?! — Изумление. — Потому, что я маг! — Эл озвучила истину, но, кажется, не столь очевидную для чужака. Он по-прежнему сжимал за плечи и искал глазами ответ, который его устроит. — Что Вы хотите от меня услышать, Равар Зария?
После произнесения полного имени руки парня разжались, упали плетями, взгляд помрачнел, спина обвалилась. Огненного будто окатили водой, потушили.
— Мне, мне надо идти, — ляпнула Эл, пользуясь моментом для высвобождения.
— Куда, — Зария шептал, но девушка расслышала, пусть и уже успела прилично отдалиться, — в неизвестность?
Вопрос остался без ответа.
Из приоткрытой двери комнаты в коридор струился солнечный свет. Странно, Эл была уверена, что закрывала замок перед уходом. В последние дни излишняя осторожность и осмотрительность превратились в постоянных спутников девушки. Ах! Если только можно было ещё в первый же день собрать сумку и уехать отсюда! Но правила обязывали оставаться до конца. Да и надежда. Эл хотела… Кто же знал, что всё так обернётся?
Полоска света исчезла и появилась. Внутри точно кто-то есть! Эл слегка толкнула дверь ногой и вошла, приготовившись бить и бежать. За дверью она ожидала увидеть кого угодно, но только не свою соседку Роуз. Та исчезла в ночь бала-открытия, и весь турнир в комнате не появлялась. Может быть поэтому Эл и не узнала её? Или всё дело в имидже брюнетки, которой кардинально изменился: в нём не осталось ничего от разбойницы. Платье по фигуре, аккуратная причёска, шляпка. Это настолько не вязалось с соседкой и смотрелось нелепо, что Эл не удалось сдержать смешок. За это её наградили полным недовольства взглядом.
— А! Явилась всё же! — пренебрежительно бросила Роуз.
— Слой пыли на твоём одеяле, а не на моём.
— Видать, ты частенько его взбиваешь!
— Конечно, я же ночую в комнате, — Эл постаралась не заметить колкость. В дополнение к своим словам присела на кровать и облокотилась на спинку.
Роуз наигранно и высоко рассмеялась, прикрыв ладошкой рот. Это что, атласные перчатки? Весь образ соседки походил на маскарадный костюм.
— Ха-ха! Ночует она! Очередная ложь, — Роус смерила собеседницу взглядом и меланхолично добавила, — впрочем, как и всё в тебе.
Эл равнодушно пожала плечами. Но соседку такая реакция не устроила, она подбежала ближе и резко остановилась, словно по середине комнаты кто-то провёл черту и строго-настрого наказал Роуз её не пересекать.
— Даже и возразить нечего! А я ведь считала тебя подругой! Хотя всё было понятно с самого начала! Как простого менталиста смогли допустить к участию в турнире? Ясно же, каким образом тебе удалось пройти отборочные!
— И каким же? — Эл гасила внутри нотки негодования и желания запустить ботинком в эту актрису.
— О таком не говорят! — Роуз прищёлкнула языком. — И все эти родовое браслеты..
— Что? Родовые?
— Мне удивительно, что эти сынки вельмож нашли в твоём заурядном личике? И не только личике… По количество медяшек ты там сразу две группы обхаживала.
Роуз щебетала, а от её писка становилось тошно. Представление затянулось, время покинуть зрительные места.
— Только вот с Натаниэлем не вышло!
— Что? — Эл остановилась уже в дверях. Имя куратора сработала как триггер. Девушка медленно повернулась. Роуз торжествовала.
— Что? Думала, я не знаю?! Мне даже дышать одним воздухом с такой, как ты, противно! — В подтверждение слов соседка сморщила нос. — И пусть маг благороден не по крови, но по поступкам!
— Я не понимаю, о чём ты толкуешь!
Нет, Эл понимала. Она слышала, как незнакомые участники турнира обсуждали за ареной Элоизу и куратора. Они говорили достаточно громко, чтобы можно было разобрать даже с далёкого расстояния. И слово в слово повторяли то, что произносит Роуз. Пусть озвучит, кричала одна часть Эл. Но вторая часть молила, чтобы что брюнетка замолчала, закусила язык или сболтнула очередную несуразицу, каких уже изрекла сотни при редких встречах.
— Не понимает она! — Роуз всплеснула руками. — Все понимают, а она не понимает! — И очень противно и высоко засмеялась.
Была бы Элоиза огненным магом, то спалила бы всё, вместе с этой актриской. Даже пепла не оставила бы. Неужели это Роуз источник сплетен? Хоть соседка и любила приврать, но не была злым гением. Или в брюнетке кричит обида.
— Говори! — Зарычала Эл, подбегая к той невидимой черте в комнате.
— Что?! Мерзоту свою услышать хочешь?! Как ты к Натаниэлю клинья подбивала, а он тебя отшил! Да не просто отшил, а всю твою грязь вспорол, да с турнира в ту же секунду вышиб!
— Это что за ахинея! — Почему Роуз верит сплетням? ведь в голосе соседки ни тени сомнения, а, наоборот, непоколебимая уверенность!
— Только засада! Засела-то ты тут крепко, не выкорчевать. Вот ледяной маг и поставил тебя в пару с чужаком! Местных ты уже всех оприходовала, — соседка сомкнула пальцы около запястья, намекая на браслеты. — По-другому на чистую воде тебя не вывести! Вот и получила по заслугам!
— Скажи, это всё ты сама придумала? — Эл же прошибал ледяной пот. Слова чеканились, кулаки сжимались, челюсть скрипела.
— Да такое и при желании не придумать! Что? Правда глаза колит?
— Как же легко верить фантазиям пустоголовых болванов! — Надрывисто прохрипела Эл, выдавливая смешок. Бой со слухами проигран. В бессилии она схватилась за голову двумя руками.
— Я так и передам твои слова Илесе! Что ты назвала её “пустоголовым болваном”. Ох, тебе не поздоровится!
— Кому? — Элоиза прищурила глаза. Что за новое имя? — Меня не страшат твои фантомные каратели.
— Дочь председателя совета канцелярии вполне реальна!
— Дочь председателя зовут Илесой?
Но Роуз не ответила, она ветром выпорхнула из комнаты. Побежала доносить. И довольно быстро побежала, несмотря на свой маскарадный костюм. Элоиза не сразу догнала брюнетку. А когда настигла, то пожалела, но было уже слишком поздно.
Глава 11. Чужое
Невообразимым образом Элоизе удавалась избегать встреч с Натаниэлем все эти дни. Словно, она навесила маячок на мага, сигналящий о его приближении. Но сейчас все навигационные системы дали сбой. А Роуз не сбилась ни разу по пути на дальнее крыльцо административного здания академии. Здесь и стоял маг в компании черноволосой куколки, дочери председателя. Маг опустил локоть на парапет, спокойно, но безучастно слушал свою собеседницу. Та заливалась соловушкой, маленькой птичкой в тени ветвистого дерева-мага. Даже появление незваных гостей, которое не могло остаться незамеченным, не прервало поток слов красотки. Только оттаявшие лишь на секунду глаза Натаниэля заставили её остановиться. Почему-то именно в этот момент на ум Элоизе пришёл вечер перед турниром: танцы, разрывы огней фейерверков и прикосновение тонких холодных губ к рукам. Только не сейчас! Только не здесь! Остынь! Натаниэль — куратор. Он — будущий муж вон той темноволосой красотки.
