Вечерняя темнота спустилась на гладь океана и проглотила галеру. Я крался по палубе почти на ощупь — молодая луна еле освещала путь. По скрипучим доскам за мной шагал Тион и Каллин. Остальные спрятались на палубе и возле шлюпок (я расставил их по разным местам) и наблюдали, чтобы на нас никто не напал со спины и, чтобы никто не поднял тревогу. Но часовых на корабле, как ни странно, не оказалось — безнаказанность и полная уверенность в своих силах породила у пиратов беспечность. Сразу видно, что это сброд, а не военизированное подразделение. Даже в путней банде всегда присутствует дисциплина и порядок.

Из раскрытых окон кают слышался пьяный ор и веселье, разбойники отмечали очередную победу. Впереди замаячила фигура. Силуэт переминался в свете факела с ноги на ногу и курил трубку — один часовой все-таки есть. Не повезло ему — я достал трофейный кинжал, короткий взмах. Вжик! Клинок пронзил шею часового насквозь. Тот даже не смог поднять руки, чуть дернулся, похрипел и через мгновение рухнул замертво. Наверное, лезвие зацепило шейные позвонки и рассекло спинной мозг, удачный бросок.

Мы аккуратно сбросили труп за борт и отодвинули ржавый засов на двери, ведущей в трюм. Железная створка нехотя отодвинулась, мерзко поскрипывая тугими петлями.

В нос ударил запах пота и нечистот. Я первым спустился по скрипучей лестнице, освещая путь факелом, который прихватил у часового. Огонь откинул темноту и выхватил из мрака испуганные сонные лица. Грязные с обросшими лицами люди в лохмотьях с удивлением на нас уставились. Они спали прямо на полу и сейчас поднимались, побрякивая ржавыми цепями на запястьях. Это были гребцы галеры - рабы, когда-то захваченные пиратами.

Рабы зароптали, не зная, что от нас ждать. В их глазах читался страх и недоверие. Я поднял руку открытой ладонью вперед — жест мирных намерений. Люди успокоились и притихли.

— Не бойтесь! Мы не враги, мы пришли, чтобы освободить вас, — спокойно проговорил я. — По правому борту галеры есть шлюпки. Мы захватим их и спустим на воду. Но не все из вас спасутся. Буду с вами честен: даже если бы у вас было оружие, вы не сможете противостоять многочисленному врагу. Кто не хочет рисковать и боится умереть, может остаться здесь. Поднимите руки, кто не будет пытаться сбежать… С тех цепей мы снимать не будем.

Ни одна рука не поднялась.

— Лучше умереть сегодня, чем гнить оставшуюся жизнь в этой посудине! — встал один из гребцов.

— Да! Да! — вторили остальные вполголоса (чтобы не поднимать лишнего шума).

Встал дряхлый старик, как он еще выживал в шкуре гребца и адских условиях, непонятно. Сотрясая морщинистыми кулаками, он проговорил:

— У меня нет оружия, но зубы еще целы! Я перегрызу глотку каждому, кто встанет у меня на пути к свободе!

— Да! — голоса стали увереннее и живее.

— Тише! — замахал я руками. — Разбойники хоть и напились, но могут услышать. Я повернулся к кузнецу и кивнул. — Давай Каллин.

Кузнец подошел к первому гребцу и, поддев проушины его оков двумя трофейными мечами, умелым движением сорвал цепь. И так следующего. Через полчаса он освободил последнего раба.

— Внимание! — я поднял руку и все успокоились. — Сейчас пробираемся к лодкам. Чтобы за нами не было погони, нужно спустить их на воду одновременно. Лодки подвешены на цепях, по-тихому это сделать не удастся! Но чтобы не случилось, останавливаться нельзя. Вперед!

***

Лебедки громыхнули цепями почти одновременно. Звон цепей и всплеск падающих на воду шлюпок разорвали ночную тишину.— Быстрее! — крикнул Тион, больше не опасаясь быть услышанным: после такого шума, наверняка к нам уже мчатся враги.Лодок оказалось пять штук. Мы скинули вниз веревочные лестницы (обнаруженные тут же в шлюпках) и торопливо спускались на покачивающиеся плоскодонки. В нашу шлюпку погрузилось шестеро: я, кузнец, Тион, два рыцаря и Остар. В другие шлюпки набилось народу побольше. Но вместимость каждой было минимум десять человек.Рабы судорожно гребли в сторону берега, до которого было примерно метров триста. Неповоротливые шлюпки с одной парой весел медленно ползли в темноту.У нас на весла сел кузнец. Один мощный взмах его весел равнялся двум взмахам обычного человека.— Поворачивай! — сказал я Каллину.— Что?! — не понял тот и замер с поднятыми над водой веслами.— Мы не пойдем в сторону берега, обогни корабль по борту и встань ближе к его корме.— Зачем? — недоумевал Тион.— Поверьте мне, так будет лучше, — сказал я тоном, не допускающим возражений.Наша лодка встала под кормой, прижавшись к дощатой стене галеры. Только мы остановились, как наверху раздались крики. Озверевшие пираты выскочили на палубу и орали, как стая гамадрилов. Наконец, они опомнились и кинулись за луками.Вскоре в сторону беглецов посыпались стрелы. Гребцы уже успели уйти от галеры метров на пятьдесят и темнота была на их стороне, но вдруг из-за тучи вылез предательский полумесяц. Хищным оскалом он осветил черную гладь океана и вычертил силуэты шлюпок. Вот ублюдок!..— Твою мать, — прошептал я. — Чертова луна погубит всех…Град стрел посыпался в сторону размытых пятен. Крики и стоны, раздававшиеся со стороны берега, свидетельствовали, что часть стрел попала в цель. Раззадоренные разбойники встречали каждый залп торжествующими возгласами. Вслед за обычными стрелами полетели зажигательные. Горящие наконечники обернутые промасленными тряпицами впивались в борта и освещали пространство. Вскоре все лотки были помечены “факелами”. Теперь расстрелять их из луков было лишь вопросом времени.— Пора, — махнул я Каллину и ткнул пальцем в сторону, противоположную от берега. — Греби туда.— Но там открытый океан, — пожал плечами кузнец.— Скроемся из виду, тогда повернем к берегу по дуге. Сейчас все пираты столпились на правом борту, на левом наблюдателей нет, — ответил я.Аккуратно, чтобы не плескать и не наделать шума Каллин плавными взмахами весел уводил плоскодонку все дальше и дальше от галеры. Каждый пройденный метр вдыхал надежду на спасение. Только бы нас не увидели! Мы здесь, как на ладони, предательская луна, будто играла на стороне пиратов и набирала силу. Ее свет раздвинул тучи и выплеснулся вниз.Крики на корабле постепенно стихали. Пираты перестали стрелять из луков. Судя по всему никто из гребцов не добрался до берега. Я видел как вдалеке маячили неподвижные суденышки. Никто не греб к берегу, может, кто-то среди рабов остался в живых, и притаился на дне лодки? Этого мы, наверное, никогда не узнаем.На корабле раздался крик. Черт!— Греби быстрее! — крикнул я Каллину. — Нас засекли, больше можно не осторожничать!Кузнец налег на весла так, что те согнулись дугой.— Аккуратней, — пробормотал Остар. — Не сломайте весла…Каллин чуть сбавил рвение. Плоскодонка скользила вдаль, набирая скорость и раздвигая черные воды океана.На галере показалось шевеление.— Что они делают? — спросил один из рыцарей.— Тысяча горгулий! — воскликнул Тион. — Они ставят паруса! Давай к берегу быстрее! Там мель и они не пройдут.Случилось то, чего я боялся. Пираты не пошли на галере в погоню за рабами, потому что боялись напороться на мель. Мы же отошли от берега и можем стать легкой добычей.Обливаясь потом, Каллин налегал на весла так, что трещали уключины. Только бы они выдержали! Я даже готов за это помолиться, хоть и не верующий. Галера качнулась и стала набирать ход. Слабый ветерок не мог разогнать корабль без сбежавших гребцов и первое время мне казалось, что мы отрываемся. Но потом галера стала набирать ход.— Ублюдки сами сели за весла! — воскликнул Тион и повернулся к кузнецу. — Греби быстрее или нас нашпигуют стрелами. Скоро они выйдут на дальность выстрела!— Греби сам, если не нравится! — выпалил задыхающийся кузнец.— Надо сменить Каллина! — крикнул я. — Кто умеет управляться веслами?— Я попробую! — сказал Остар. — Приходилось рыбачить когда-то!Запыхавшийся Каллин с трудом поднялся с сиденья гребца и плюхнулся на лавку позади, вытирая рукавом лоб.Остар прыгнул за весла и надавил на них. Лодка качнулась и нехотя пошла вперед. Несколько взмахов веслами никак ее не ускорили. Экс-пират старался во всю, тужился и скрипел зубами, но так и не смог выйти на половину скорости Каллина.— Может попробовать грести вдвоем? — предложил я.— Так еще медленнее получится, — ответил Остар. — Будем вилять туда-сюда…Уйди! — кузнец толкнул лапищей Остара и вновь сел на место гребца. Глубоко вздохнул и налег на весла.Дзинь! В борт вонзилась первая стрела. Ш-ш-ш! — мимо просвистело еще несколько.— Они нас догоняют! — поежился Остар.Из дымки полумрака показалась галера, словно гигантское морское чудовище, нависло оно над наши утлым суденышком. До берега метров двести. Корабль сильно не разгонялся, пираты опасались сесть на мель. Это наш шанс уйти.— Давай, Каллин! Греби! — заорал я. — Немного осталось!— А-а! — вскрикнул Остар и упал на спину.Из его груди торчала стрела. Вжик! Вжик! Еще несколько стрел попали в лодку. Одна из них застряла в плече Тиона. Вжик! Один из рыцарей упал замертво пронзенный сразу двумя стрелами.Закрыть гребца! — крикнул я. — Если его ранят, нам всем конец!Оставшийся рыцарь и я закрыли своими телами Каллина. Вжик! Вжик! Следующий залп скосил второго рыцаря и царапнул мое ухо.Галера встала (дальше плыть ей было опасно) и с каждым взмахом наших весел прицельность лучников падала. Ш-ш-ш! Рой стрел осыпал пространство вокруг, но ни одна не попала в нас, несколько воткнулось в борта и в дно. Надежда на спасение есть! Только бы успеть!Следующий залп стал еще менее продуктивным. Стрелы вспучили воду вокруг на несколько метров, но в лодку попала лишь одна — вонзилась в труп рыцаря. Второй еще дышал со стрелой в животе. Он стонал в один голос с Остаром. Бедняги, жить им оставалось считанные минуты. Каллин из последних сил махал веслами и пыхтел как паровоз. Несколько гребков, и все кончилось... Больше стрелы прицельно не попадали — ныряли в воду в десятках метров от шлюпки, а большинство и вовсе не добивали.Пираты теперь били наобум, надеясь поразить случайной стрелой, но через минуту плюнули на это бесполезное занятие и в ярости орали нам вслед.Наша шлюпка ушла довольно далеко, сделав крюк, и поплыла к берегу. Каллин греб не торопясь, но все еще тяжело дышал. Тион выдернул из своего плеча стрелу и даже не поморщился, мне бы его стойкость. Оба рыцаря были мертвы. Мы осмотрели Остара, он потерял много крови и лежал без сознания.— Нужно извлечь стрелу, — сказал я. — Пока он не пришел в себя, это будет безболезненно.Тион покачал головой:— Если вытащить стрелу, он истечет кровью. Не каждый лекарь сможет его спасти, а мы тем более не поможем.Я зачерпнул ладонью прохладной морской воды и обтер горячее лицо Остара. Он открыл глаза и попробовал улыбнуться:— Прости, Ловчий, что не смогу дальше вам помогать…— Ты что такое говоришь? — возмутился я. — Ты и так для нас сделал очень много… Ты спас нас. И отдал свою жизнь ради этого.— Я ни о чем не жалею… Ты меня пощадил и уберег от виселицы моего сына. Ради этого стоило рискнуть .Спасибо…Остар закрыл глаза и замер. Замер навсегда…— Прости друг что не можем тебя похоронить, — сказал его остывающему телу. — Пусть могилой для тебя станет пучина океана. Мы сбросили трупы в воду…Тион перевязал руку тряпицей лоскутом рубахи, оторванным с одежды одного из мертвых рыцарей и проговорил:— Твой план побега удался, но жаль, что все рабы погибли… В их глазах была надежда.— Они погибли, чтобы мы смогли жить… — вздохнул я.— Когда ты придумал этот план, ты знал, что они умрут? — спросил Тион.Я ничего не ответил, опустив глаза, ответ для меня был слишком тяжелым. Я не хотел говорить его вслух.Темная полоска скалистого берега постепенно приближалась. Крики на галере совсем стихли и пираты продолжили заливать свое горе выпивкой.Много людей сегодня полегло… Король пропал, но мы выжили. Попав сюда, я только и делаю, что выживаю и убиваю. Когда это уже закончится? Наверное, когда всех убью…***