Энергии было как раз достаточно. А запрета на телепортацию Бури не дал. Вот и решена задачка.

Долю секунды обрисованный Денисом куб, как и положено, вибрировал, входя в резонанс с местом назначения, но синхронизироваться с ним сам Денис не успел.

Вместо рыжеватой скалы и свежего океанского воздуха пришла резкая боль.

Сознание вдруг вспыхнуло белым, маг на секунду ослеп — его тело словно вмиг оказалось в центре солнца.

Он истошно закричал, скрючиваясь и валясь на бок, когда во всё ещё целый Щит воткнулись две дюжины светящихся игл. Тот сдержал удар, но сразу же после — рассыпался.

Видимо, подсознание Дениса ещё не полностью затопило белой болью. Оно умудрилось оборвать нити так и не завершившейся телепортации, пока маг, исступлённо крича, корчился на срубленных и всё ещё извивавшихся стеблях.

Боль стала медленно отступать. Её уже почти можно было терпеть, он уже почти не кричал, лишь по инерции подвывая со слезами на глазах, когда услышал какое-то бормотание и мелкие приближающиеся шаги.

Очень скоро топот ног прекратился прямо возле его головы, но поднять глаза ему не дали.

Короткий и точный магический удар — и не стало ни боли, ни досады, ни джунглей с их негостеприимными обитателями.

Массивный обломок чёрной скалы материализовался словно из ниоткуда. Он проявился в плотном сером тумане, как пятно на мокрой ткани, и за секунды налился цветом и массой.

В центре обломка была ровная, огороженная скальными стенами круглая площадка, напоминавшая арену в сотню шагов шириной. И как только камень арены стал достаточно плотным, чтобы на нём можно было стоять, с разных сторон возле стен появились двое.

Первый — высокий и широкоплечий мужчина в чёрном комбинезоне. С очень бледной кожей и длинными чёрными волосами, собранными сзади в хвост жёлтой лентой. Появившись на арене, он выпрямился, расправил плечи, коротко осмотрелся и сразу же устремил цепкий взгляд к противоположной стене.

Там стояла стройная, атлетично сложенная, но изящная женщина с короткими золотыми волосами и бездонными серебристыми глазами. На ней была не сковывавшая движений лёгкая одежда серебристого цвета, тускло поблёскивавшая металлом в свете, который, казалось, шёл отовсюду, стирая тени. Ростом и телосложением женщина существенно уступала противнику, но при этом словно лучилась внутренней силой. С первого взгляда было понятно: недооценивать её — очень неверный шагом.

— Приветствую тебя, Претендент, — сказала золотоволосая вполголоса.

Скальные стены эхом подхватили её слова и, перебрасываясь ими, пророкотали в сторону мужчины в чёрном.

— И я тебя приветствую, Источник, — церемонно поклонился он. — Я пришёл за твоей Силой и возьму её вопреки твоему желанию, если потребуется, — добавил Претендент положенные слова.

— Я принимаю твой вызов, Претендент, — спокойно кивнула женщина. — Твой выбор оружия?

— Без оружия, — с готовностью ответил мужчина.

— Твой выбор ясен, Претендент, — кивнула золотоволосая ещё раз. — Одна минута без оружия. Останься стоять на ногах, и моя Сила — твоя.

Претендент согласно склонил голову — и тут же вздёрнул её обратно, сощурившись в направлении противника. Вовремя.

Без лишних слов и предупреждений изящная фигурка сорвалась с места и мощными прыжками понеслась в его сторону, так быстро, что её очертания смазались. Черноволосый выругался и спешно отскочил от стены — оказаться к ней прижатым означало смерть.

Когда в паре метров от него сверкнули синие глаза, он уже стоял в стойке, просчитывая возможные векторы атаки, и думал, что готов отразить первый, самый сложный удар. Но ошибся.

Серый вихрь, словно змея, обтёк сложный блок, прямо перед его лицом на мгновение мелькнули золотистые волосы — и три сокрушительных, молниеносных удара в колено, пах и подбородок подбросили его в воздух.

Претендент упал на спину, чувствуя, как там, куда пришлись удары, растекаются жаркие пятна боли. В рту появился вкус крови, а дыхание перехватило.

Со стоном, превозмогая боль в отнимающейся ноге, он сразу же перевернулся на четвереньки и, упёршись руками, попытался встать. Ещё один, всего лишь один удар — и он, беззащитный и плохо соображающий, канет в небытие, проиграв этот неравный бой… Но удара не последовало.

Когда в глазах прояснилось, он заметил, что золотоволосая женщина, не атакуя, боком кралась по дуге вокруг него, заходя за спину.

«Этот бой — ненастоящий. Это — проверка на пригодность. У неё есть ограничения…» — напомнил себе Претендент, нетвёрдо поднимаясь в полный рост и с трудом, сквозь шум в голове, фокусируясь на противнике.

Серебряноглазой женщины перед ним уже не было.

«Пр-роклятье!» — только и успел подумать он, понимая, что времени развернуться уже не оставалось.

Из-за спины раздался еле слышный шорох — новый бросок золотоволосой был, скорее всего, нацелен ему в затылок, а значит мог закончить схватку куда раньше, чем Претенденту требовалось.

И он использовал единственный вариант, который оставался, — так быстро, как мог, рухнул на одно колено и, втянув голову в плечи, выставил раскрытые ладони над собой.

На удивление, этот приём сработал. Вместо смертельного удара в основание черепа он почувствовал, как по его пальцам струится гладкая ткань, и, что есть силы сжав её в руках, с рыком дёрнул в сторону.

Раздался треск разрываемой материи. Мужчина поднял голову и увидел, как его противник, пытаясь сгруппироваться, откатывается по скальному полу арены в сторону. Он опустил глаза — в руках остался добрый кусок лёгкой серебристой ткани.

Обычного человека такое падение, возможно, вывело бы из строя как минимум на несколько секунд. Но золотоволосая обычным человеком не была. Откатившись на пару метров, она в следующий же миг извернулась и подскочила на ноги.

Однако, даже не будучи человеком, невредимой ей остаться не удалось. Часть верха её лёгкого и свободного одеяния была оторвана, короткие золотистые волосы растрепались. А на лице, оголившемся плече и выглянувшей в разрыве одежды небольшой и изящной груди остались кровоточащие ссадины от ударов об камень. Но это её ни разозлило, ни остановило.

С тем же бесстрастным выражением лица женщина молнией бросилась на Претендента снова.

Поражённый тем, что смог нанести даже этот минимальный урон, тот опешил на долю секунды… и пожалел об этом.

В один прыжок золотоволосая очутилась прямо перед ним, взвилась в воздух и, обняв его шею ногами, крутанулась, утягивая стиснутую голову в сторону всем своим весом.

На мгновение он почувствовал сквозь тонкую ткань нежное тепло её кожи на своём лице, а потом взрыв боли в вывернутой шее утопил Претендента в собственном крике.

* * *

Небольшой жёлтый кристалл сиял так ярко, что едва ли можно было смотреть в его сторону. Из него в небо бил ослепительный, необычно изгибающийся дугой луч, уходивший куда-то далеко за пределы атмосферы. Воздух вокруг луча гудел и потрескивал.

Кристалл лежал на слоистом зеленовато-сером камне посреди поляны невысокого леса, и камень под ним кипел.

Перед ним стояли двое: высокий, широкоплечий мужчина в чёрном комбинезоне и тонкая светловолосая женщина с грустными глазами.

Женщина застыла в напряжённой позе, выставив перед собой ладони по направлению к кристаллу, и, казалось, пыталась удержать ими свет, исходивший из него.

А мужчина, раскинув руки, дрожал крупной дрожью, еле держась на ногах. Прямо ему в грудь из кристалла бил такой же белый луч, как тот, что шёл в небо.

Но вот, странным образом не проплавив его насквозь, луч погас.

Женщина расслабилась и опустила руки — тотчас же исчез и луч в небе. Кристалл же, подумав немного, с тихим хрустом покрылся трещинами — и рассыпался на мелкие осколки.

Светловолосая, не глядя на него, выругалась. Теперь всё её внимание было сосредоточено на мужчине в чёрном.