«Тревога! Атаковано Главное Хранилище Гильдии!»

Мужчина пристально уставился на сообщение, играя желваками на скулах. Он постоял так несколько секунд, а потом вдруг поджал губы и опустил взгляд.

Вновь тяжело вздохнув, он схватил со стола устройство с антенной и в следующее мгновение растворился в воздухе.

— Тиа, любимая… Сколько для тебя проходит времени, пока я не здесь, с тобой? — Денис, по его собственным ощущениям, слишком давно не был у Тиа и теперь отчего-то ощущал себя виноватым перед ней. Хотя ангел-Тиа никогда бы не упрекнула его ни в чём, включая это.

— Здесь время существует, только когда ты приносишь его с собой, любимый, — она мягко улыбнулась, уткнувшись щекой в притянутые к груди колени.

Ласковый ветер приносил запах моря, который смешивался с цветочно-пряным ароматом волос Тиа. Маг лежал возле неё на траве, блаженно прикрыв глаза, и вдыхал запахи, приносимые тёплыми воздушными потоками, что гладили его по лицу. Он слушал её голос и шелест моря.

— Как это, милая? — переспросил он. — У меня, кажется, нет ничего при себе… — Денис шутливо осмотрелся, показывая, что не принёс бы ничего с собой, даже если бы хотел: он не знал, как.

— Я существую на многих ветвях времени, милый Ари, — Тиа пожала хрупкими плечами. — У миров есть свои, хотя сейчас они идут в ногу. У этого места — своя. Время здесь запускается, как только ты приходишь, и останавливается, когда ты возвращаешься в свой мир.

— То есть, сколько бы я ни провёл там, снаружи, для тебя здесь проходит лишь промежуток между мгновениями? — просиял маг.

— Здесь — да, — уклончиво согласилась Тиа и тихо рассмеялась.

Денис сел и улыбнулся ей в ответ.

Чудо — сколько ни смотрел он на тонкую и изящную, гибкую и сильную, женственную и обаятельную Тиа, насмотреться не мог никогда.

Да, он был уверен, что она читала его ещё лучше, чем Бури, даже не как открытую книгу, а как подробную и прозрачную трёхмерную голограмму. И именно потому выглядела ровно так, чтобы понравиться ему. Но магу было всё равно, ведь это ей удавалось. Ох как удавалось.

— Ты сказала, что у миров есть свои ветви времени, но сейчас они идут в ногу, — с любопытством сказал он. — Зачем, если они разные?

С лица Тиа сползла улыбка. Денис снова попал в запретную тему.

— Так решили Смотрители, — где-то глубоко в её глазах заколыхалась бездна.

Но маг всё же решил попробовать задать ещё один вопрос:

— Тиа, а это значит, время Смотрителей тоже идёт в ногу с нашим?

— Тебе нужна Сила Источника, милый Ари, — отозвалась она. — И ты получишь её по праву, — и, как и всегда, нежным поцелуем вернула мага обратно.

* * *

Денис снова ощутил в руках порцию водорослей и испечённой в магическом огне рыбы. И вспомнил, что как раз ел, отдыхая от магического урока, когда по неизвестной причине захотел поговорить с Тиа.

Вернее, по известной причине: больше говорить было не с кем. Голубоглазый великан Бури, когда не объяснял магу заклятья и не критиковал за медленный прогресс, все больше молчал.

Демиург и сейчас возвышался над ним всё с тем же бесстрастным лицом, какое у него было последние… недели? Месяцы? Денис не знал, сколько именно. Да и какая разница?

Время тянулось с поистине черепашьей скоростью. И дни слились в одну сплошную череду одинаковых ритуалов длиной в двадцать четыре ка-часа каждый. Подъём. Завтрак рыбой и водорослями. Несколько часов обучения магии. Обед рыбой и водорослями. Снова несколько часов обучения магии. Ужин… да ничего нового и на ужин. Потом — пара часов практики тонких заклятий, не требующих много сил, пока сон не сморит Дениса от усталости и скуки… И опять подъём, строго по внутренним часам теперь вечно угрюмого хранителя миров.

Одно было хорошо — мага настолько глубоко затянуло в трясину бесконечных тренировок, что он почти не вспоминал о том, что предстоит в конце этого пути. Изнурительные занятия, неизбывная неудовлетворённость Бури его результатами, стабильная, придирчивая критика без остановки… Всё это Денис хорошо помнил со Школы Магов. А теперь он словно оказался в больной и искажённой версии собственного же отрочества…

Но сегодня демиург был особенно молчалив. С самого пробуждения мага он не произнёс ни слова — просто стоял посреди плоской оранжевой скалы, вперив пустой взгляд в пространство.

Вернувшись из межмирья, Денис приготовился было без удовольствия доесть свой неизменный рыбный паёк на «завтрак» и даже посмотрел, скривившись, на куски, которые держал в руках… Но Смотритель вдруг шевельнулся, нахмурился — и что-то неуловимое изменилось в его голубых глазах с жёлтыми зрачками.

— Несмотря на цейтнот, кое-что мы успели, — ни с того, ни с сего сказал он. — Я преподал тебе азы боевой магии. Теперь ты не беззащитен, хотя существенной силой пока не обладаешь.

Денис не был согласен с Бури насчёт силы.

Он не знал, может ли использовать заклятия, доступные только за сотым уровнем, поскольку не знал самих заклятий — им в Конфедерации в принципе никого не учили. Даже «сотники» платили баснословные деньги, чтобы добраться до специальных томов Библиотеки Гильдии, из которых они узнавали о самой сложной и мощной магии, творимой в Галактике. Но маг был уверен, что по конфедеративной классификации он давно уже перешагнул девяностый.

— Среди магов, которых я знаю, я был бы на очень и очень приличном счету… — возразил он.

— Мы выступим против тех, кого ни ты, ни кто-либо ещё в твоём мире не знает, — бесстрастно парировал Смотритель. — Маги этого мира едва ли смогут с ними тягаться. Тебе — придётся, никайя.

— Кто?.. — не понял Денис, удивлённо вытаращившись на демиурга. — Ник…

— Никайя, — кажется, тот сверкнул глазами, впервые за долгое время произнося слово на своём языке. — Ты для меня — никайя. Ученик. Не лучший из тех, что у меня был…

— Помню, помню… — скривился маг. И тут до него дошло, а на спине моментально выступил холодный пот. — Подожди, ты сказал «мы успели». Что это значит? Обучение закончено?..

— Пришло время проверки делом, маг, — ответил Бури в своём классическом уклончивом стиле.

— Проверки делом?.. — только и выдавил Денис, едва не подавившись.

— Да. Последний шанс ослабить противника перед решающей схваткой, — кивнул демиург.

— Ч-что это означает?.. — маг часто заморгал.

— Настоящий бой, — Бури был, как обычно, краток, и в планы глубоко не посвящал. — Если я правильно всё рассчитал, ты должен быть равен по силе самым сильным из союзников Первой Взявшей. Но не ей самой.

— А с кем из них будет бой?..

У Дениса внезапно пропал аппетит. Задышав чаще, он кинул остатки водорослей и рыбы на рыжий камень.

Демиург спокойно посмотрел на него, но проигнорировал и этот вопрос.

— Тебе понадобится энергия, маг, — невпопад ответил он, — прими остаток пищи. Мы отправляемся на Гестериан.

Денис нервно сглотнул и, ничего больше не спрашивая, стал нехотя доедать. Гестериан, так Гестериан.

Порцию водорослей и рыбы он прикончил уже в капсуле.

* * *

Просто телепортироваться на Гестериан, по словам Бури, было опасно.

Как оказалось, Смотритель всё это время наблюдал за хранилищами Гильдии и Творец его знает, за чем ещё. И видел, что их охрана усиливалась, а сама Гильдия переходила на осадное положение. А значит — засекут неучтённый всплеск телепортации и проверят.

Сама транспортная капсула уже точно числилась в розыске.

Поэтому демиург перенёс её прямо в пустоту вдалеке от звёздной системы Гестериана, чтобы радары жандармерии не достали.

Когда она вынырнула из режима прыжка и застыла, затормозив, Бури кинул на Дениса короткий, равнодушный взгляд и скупо повёл ладонью.

Маг едва успел понять, что у Смотрителя на уме, и в последний момент создал вокруг себя защитный пузырь, успев захватить в него воздух из капсулы — магический импульс Бури открыл купол прямо в космосе.