— Ты издеваешься? — и снова этот испепеляющий взгляд. Волчонок еще не понял, что они меня не пугают.

— Уточняю спорные моменты.

— Чего ты пытаешься добиться? — раздраженно и даже немного устало спросил он.

— Ничего, — пожала плечами и помотала головой. — Ну, — под его уничтожающим взглядом, задумчиво протянула, — может быть, самую малость, — выдержала полную драматизма паузу, — хочу нормального, уважительного отношения? Как думаешь? Или, может быть, понимания? Или, мне хочется, чтобы ты хотя бы попытался наладить отношения, попробовал говорить не с точки зрения прав и обязанностей, а с точки зрения нормальных человеческих отношений? Или, вообще невероятного

— чтобы Боги передумали и отменили этот дурацкий договор.

— Ты уже моя! — вскинулся он.

Закатила глаза и покачала головой. Что за чурбан! Я ему об отношениях, о том, что несмотря ни на что, нам придется и необходимо налаживать их, а он их только усугубляет своими “должна, обязана”, но он не желает меня слышать. Слышит только то, что кажется важным ему.

— И что? — непримиримо взглянула на него. — Что еще тебе дает этот договор? Право каждый день с видом победителя кричать мне, что я твоя? — усмехнулась. — А мне плевать. Представляешь? Твое, мое, еще чье-то… Потопай ножками, пожалуйся венценосному отцу, Богине Аллории или Ассирии. Да хоть в суд на меня подай самому Равениусу, — вернула ему его же фразу, — никто из них не в силах заставить меня стать твоей по-настоящему. А эти бумажки, — взмахнула руками в неопределенную сторону, намекая на брачный договор, — можешь их по стенам своих покоев развесить и наслаждаться призрачной властью над твоей женой. Поздравляю, — отпустила книгу, дважды показательно хлопнула ладонями и отвернулась. — Все. Я устала. Завтра будет трудный день, поэтому, я бы попросила Вас, Ваше Высочество, оставить меня в столь желанном сейчас одиночестве.

— Я мог бы не приносить этот венок и не приходить сюда, — покосилась на принца и опустила взгляд. Его лицо окаменело. Неужели, обиделся? — Но я здесь. И этот венок твой. И этот символ добрачного союза и элемент наших традиций не теряет своего смысла вне зависимости от договора. И это не формальность. Не дань традициям. От меня тебе на всю будущую жизнь, — последние слова прозвучали как-то особенно. Было в них что-то пафосное, но от этого не менее значимое и магическое.

Бросила осторожный взгляд на Лазара. Он коснулся венка, круто развернулся и вышел из комнаты, громко хлопнув дверью. А венок оставил мне. И пусть. Он был необычайно красив.

Поднялась с кровати и подошла к тумбе. От россыпи этих крохотных цветочных звездочек исходило тепло. Аккуратно провела рукой над божественным украшением. Несмотря на мягкую шапку цветов, украшение явно было колючим, поэтому, я аккуратно подняла его с тумбы и убрала на туалетной стол. Села на стул и взглянула на себя в зеркало. Черты лица немного заострились, как это бывало в стрессовых ситуациях. Темные глаза немного округлены и кажутся бездонными на фоне моей белой кожи. А волосы, какой кошмар, всклочены и запутаны. Слишком увлеклась чтением, а появление кронпринца застало меня врасплох. Мой внешний вид заставил удрученно покачать головой собственному отражению. Перевела взгляд на венок. И все же я настоящая женщина, и пусть мама постоянно сетовала, что папины методы воспитания сделают из меня мужчину в юбке. Улыбнулась. А потом и вовсе хихикнула. Еще два дня назад я была сильно возмущена тем, что меня лишили удовольствия проникнуться традициями соседнего государства, а уже сегодня устроила настоящую пляску на терпении и выдержке кронпринца. И зачем? За тем, что бы позлить его, выставить себя капризной девочкой и, вместе с тем, в очередной раз дать понять, что принуждением меня не возьмёшь. И если бы он только знал о моем праведном возмущении, которое я испытывала чуть раньше, то сегодня непременно назвал бы меня истеричкой. А он… Его стоило похвалить. Но только мысленно. Держался он стойко и почти не реагировал на мои выпады. А в конце и вовсе сказал то, чего я не ожидала услышать. И это волновало. Волновало мое девичье сердце, падкое на романтические безумства и пылкие речи. И пусть многие бы не нашли в его словах ни того, ни другого, я, как дочь своего отца, приближенного к королю, с детства различала чувства в холодных, источающих равнодушие, речах политиков. Видимо, Лазар просто не умел выражать свои эмоции иначе, или же специально пытался спрятаться за маской кронпринца даже в покоях своей невесты. Но главное я усвоила: венок — не желание следовать традициям, и даже не предложение. Это его, принца, решение разделить со мной все тяготы и невзгоды, вне зависимости от того, захочу ли я ответить ему взаимностью. “От меня — тебе на всю будущую жизнь”. Какие простые слова, но сколько сокровенного смысла в них заложено.

Погладила венок и укололась.

— Ой, — отдернула руку и прижала к груди.

Но даже этот поступок Лазара ничего не менял. Наша совместная жизнь по-прежнему представлялась мне колючей, как этот венок из терновника, но по-королевски роскошной, как цветы, его украшавшие.

Айна беспощадно затягивала шнуровку. Кажется, я ошиблась в выборе служанки — она решила лишить меня воздуха. Как хорошо, что в нашем королевстве отказались от этого жуткого атрибута прошлого века.

— Хватит, — выдохнула я.

Я стояла напротив зеркала. Лазар не солгал, когда говорил, что пришлет одну из лучших портних королевства. Светлый корсаж был украшен серебристыми вензелями, которые, словно заснеженные ветви обвивали мою талию. Юбка из нескольких слоев белой воздушной ткани мягко спускалась до самого пола. Она казалась невесомой, будто соткана из клубов тумана, который вот-вот развеется, оставив меня в неглиже. Россыпь прозрачных драгоценных камней напоминала крохотные капли. Отбросила темные локоны на спину, поправила серебристую нить на голове, украшенную камнями большего размера и мягко улыбнулась собственному отражению. Мягко, но горько. Наряд был прекрасен, только я с удовольствием сорвала бы его с себя и осталась в покоях. Предстоящий бал радовал меня только тем, что я встречусь с родными. Мне даже не позволили с ними увидеться до бала, хоть Айна и оповестила, что они прибыли ранним утром и почти сразу направились к королю на аудиенцию. Чувство тревоги не оставляло меня ни на секунду с самого утра. Сегодня все решится. Сегодня весь мир узнает о том, кто станет женой кронпринца оборотней. Сегодня на мне захлопнется ошейник с тяжким грузом, который я буду вынуждена нести до конца своих дней.

— Оставь меня, — приказала Айне и подошла к окну.

Где-то там, за густым лесом, верхушки деревьев которого виднелись из моего окна, был мой родной дом. Я и представить не могла, что окажусь так далеко от него. И не смогу больше вернуться без веской причины. Там осталась моя прежняя жизнь. И сегодня, когда буду вынуждена счастливо улыбаться людям, которые наверняка меня ненавидят, я окончательно с ней распрощаюсь.

За спиной послышался тихий шорох открываемой двери. Недовольно поджала губы. Я ведь сказала, что хочу побыть одна.

— Айна, — резко окликнула, не оборачиваясь. — Оставь меня!

— В нарушение всех правил, — голос Лазара внезапно ударил мне в спину, заставив вздрогнуть. Резко развернулась и напряженно взглянула на принца, — еще до объявления помолвки на бал буду сопровождать тебя я.

— Какая честь, — скривилась.

Оглядела принца. Начищенная до блеска обувь, носки которой выглядывали из-под темно-серых брюк, светлая рубашка, треугольник которой горел белизной на фоне черного пиджака, на груди красуется родовая брошь, выполненная из странного камня, в глубине которого будто клубится дым — принц выглядел великолепно. Но его острый взгляд, чуть вздернутый подбородок — Лазар на всех смотрел свысока, поджатые губы — все в нем вызывало у меня острое желание бунтовать.

— Прекрасно выглядишь, — медленно обвел меня взглядом.

И снова эта странная жажда вспыхнула в его глазах. Что-то ненормальное происходило с ним, когда он смотрел на меня. В нашу первую встречу, в моем королевстве, когда он со своими венценосными родителями прибыл к нам в качестве гостя, мы лишь привычно обменялись «любезностями». Ничего в его словах, жестах и взгляде не говорило о том, что он испытывает ко мне что-то большее, чем простое любопытство. Но теперь… Мысль о привороте все сильнее укоренялась в моих мыслях.