-    Ваше высочество, вы прекрасны, - щебетали мои помощницы. - Лорду Аэрдану так повезло!

Это мне повезло с ним. Потому что до Рена я будто спала, а теперь сердце пело. В голове царила полная сумятица, но мне было все равно. Отбор закончился! И я выйду замуж за того, кого люблю.

Неудивительно, что на бал я не шла, а летела. А когда распахнулись двери зала, и я увидела Рена, даже руки задрожали от волнения. Отец повел маму к трону а я, вместо того, чтобы бежать к Рену, как того хотелось, замерла рядом с ними.

-    Лорды и леди, - обратился отец к многочисленным гостям, - сегодня - знаменательный день для Альдона и для королевской семьи, потому что королевский отбор завершился, и я готов назвать имя того, кто станет супругом моей дочери Элизы. Это Высший Лорд Рениард Аэрдан, отныне Альдонский.

Раздались возгласы удивления, но затем их сменили приветственные крики. Рен подошел ко мне и протянул руку. Наконец-то! Опустила пальцы в его ладонь и почувствовала, что весь груз последних дней будто исчезает. Заиграла музыка. Отец предложил руку матери, и они закружились по залу. Мы с Реном последовали их примеру. Ради этой минуты стоило самой пройти через испытания отбора!

-    Я люблю тебя, - шепнул Рен на ухо.

-    И я тебя, - улыбнулась жениху.

И вдруг музыка оборвалась, раздался шум и грохот.

-    Пустите! Пустите, кому говорят? - раздалось от входной двери. Приглашенные расступились, и в зал ввалился невысокий белокурый мужчина, пухленький и румяный.

-    Вы что себе позволяете, любезный? - Грозно поинтересовался отец.

-    Ваше величество, - наш гость склонился в поклоне, - прошу простить мою дерзость, но я прибыл, чтобы участвовать в отборе, а ваша стража утверждает, что отбор завершен.

-    Да кто вы такой?

-    Высший Лорд Элиас Кавернел. - Блондин раздулся от гордости и выпятил грудь колесом, отчего стал похож на рогалик.

Мы с Реном переглянулись - и одновременно рассмеялись. Со стороны, наверное, выглядели сумасшедшими, но сдержать смех было просто невозможно!

-    Вы опоздали, лорд Кавернел, - едва скрывая улыбку, ответил отец. - Отбор на самом деле завершился.

-    Но письмо... Начало же перенесли... - растерянно пробормотал Кавернел.

-    Вас кто-то ввел в заблуждение. Но мы будем рады, если вы присоединитесь к нашему празднику лорд Кавернел, - сказал король. - Музыку!

Снова грянули скрипки. А Рен увлек меня прочь, на балкон, и там мы уже хохотали до упаду.

-    Так вот он какой, Элиас Кавернел. - Я утирала слезы смеха.

-    Бедняга, на него было жалко смотреть! Жальче лишь на глав Высших Родов, - вторил Рен. - Надо же было ему явиться именно сегодня!

-    Главное, что не раньше, - ответила я, обнимая жениха. - А теперь уже поздно что-то менять.

-    Я бы все равно тебя никому не отдал, - Рен привлек меня к себе. - И плевать на все отборы мира. Знаешь, что мне сказал Эльвиан Альдонский? Магия любви выше магии отбора. Поэтому, ваше высочество, я бы просто вас похитил.

-    Да я бы сама сбежала! Опыт-то уже есть.

И мы снова рассмеялись, забыв о бале и гостях. Возможно, так бы и остались на балконе, если бы нас не нашел Вилиан.

-    Элиза, Рен, вас зовет его величество. - Брат появился неожиданно и не вовремя. Впрочем, сейчас любой для нас был - не вовремя.

Мы вернулись в зал и подошли к отцу.

-    Что-то случилось? - спросила я.

-    Есть человек, который очень жаждет вас поздравить, беглецы, - с улыбкой ответил отец. - Высшая Леди Мирана Аэрдан.

У меня сердце ушло в пятки, а Рен радостно обернулся.

-    Матушка, - шагнул навстречу красивой леди в темно-синем платье, украшенном лишь черной брошью.

-    Рениард, - она протянула ему руки. - Я так счастлива!

-    Элиза, это моя матушка, - сказал мне Рен.

-    Рада встрече с вами, - я присела в легком реверансе. Вот, значит, как выглядит моя будущая свекровь. Настоящая Высшая Леди.

-    И я тоже, ваше высочество, - ответила Мирана Аэрдан. - Рен, можно украсть тебя на минуту?

-    Конечно, матушка.

Рен улыбнулся мне - и последовал за матерью. А музыканты заиграли следующую мелодию. Я наблюдала, как Рениард о чем-то беседует с леди Мираной, и боялась, что я ей не понравлюсь. Но мать Рена выглядела довольной.

-    Ваше высочество, позволите пригласить вас на танец? - Вдруг окликнул меня знакомый голос.

-    Лорд Лаэрни! - обернулась я. - С удовольствием.

Все-таки он отказался участвовать в заговоре. Значит, в нем еще не умерло человеческое. Мы закружились по залу.

- Счастлив поздравить вас со скорой свадьбой, - говорил Лаэрни.

- Благодарю, лорд, - отвечала с улыбкой.

-    И хотел сказать, что Аэрдан действительно - самый достойный супруг для вас. Но скажите, ваше высочество, неужели он согласился на грибы и ягоды?

-    Конечно, - я звонко рассмеялась. - В Аэрдане много и того, и другого. Поэтому после свадьбы мы непременно навестим эти благодатные места. А вы, лорд? Задержитесь в столице?

-    Не думаю. После того, что произошло ночью, отец в ярости. Требует, чтобы я немедленно вернулся домой и держался подальше от двора.

-    Мне жаль.

И правда было жаль, ведь уходил в прошлое сложный, но такой важный этап моей жизни.

-    Приезжайте на зимние праздники, лорд Лаэрни, - предложила я.

-    Если вы приглашаете, с радостью, ваше высочество.

Музыка затихла. Лаэрни поклонился мне и отвел обратно к трону, где поджидал Рен. Он тут же увлек меня в сторону.

-    И о чем вы говорили? - спросил сурово.

-    Рениард, да ты ревнив! - Я сжала его руки.

- Ты не представляешь, насколько.

-    Почему же? После того, как ты чуть не уехал, когда увидел Ари с Вилом, очень даже представляю. Не ревнуй, мне никто не нужен, кроме тебя.

Взгляд Рена потеплел. Он мягко коснулся губами моего запястья, а я жалела, что нас окружает так много людей и нельзя наслаждаться тем, что Рен рядом. Но на это еще будет время.

-    Ты знаешь, я безумно благодарен отбору за то, что мы с тобой встретились, - сказал Рен.

-    Да, я думала, что убегу от долга, а оказалась, что, наоборот, бежала навстречу.

Рен улыбнулся, протянул мне руку и закружил в вальсе. А сердце пело в такт музыке, потому что никогда в жизни я не была настолько счастлива. Какой Рен все-таки невероятный! Лорд, который похитил мое сердце. Мужчина, которого для меня выбрала сама судьба.

Два месяца спустя. Замок Аэрдан.

Ласковое солнышко трепетало на зеленой листве, играло бликами на водной глади синего озера, касалось лучами травы и цветов. Я сидела на бревнышке и любовалась на пики гор, видневшихся вдали. Благодатное место! Особенно ценишь его покой после свадебной суеты, церемонии, растянувшейся на несколько часов, и такого же бесконечного бала. Мы с Реном уехали сразу же, как закончились недельные торжества. Аэрдан встречал нас колокольным перезвоном - и тихим величием, которым я упивалась изо дня в день.

Берег озера за неделю стал самым любимым местом. Здесь время будто замирало, и можно было представить, что в целом мире есть только я - и бескрайнее небо. Для полной идиллии не хватало только одного человека, но вдруг я услышала, как хрустнула ветка под ногой, и минуту спустя руки Рена опустились мне на плечи.

-    Неужели ты наконец-то разобрался с делами? - потянулась за поцелуем.

-    Представь себе. - Рен сел рядом и поставил на бревнышко корзинку для пикника. - Вот, обитатели замка беспокоятся, чтобы ты не умерла с голоду. А то, говорят, и так худенькая, как тростинка.

-    Их стараниями скоро перестану влезать в платья, - покосилась на корзинку, от которой исходил чудесный аромат. - Ты сам-то завтракал?

-    Нет, еще не успел.

Рен достал из корзинки завернутый в салфетку пирожок и протянул мне.

Удивительно, как спокойно и неторопливо текла здесь жизнь. Во дворце все вокруг кипело и бурлило, а в Аэрдане я чувствовала себя свободной и умиротворенной. Наверное, потому, что редкие часы мы с Реном не проводили вместе. Конечно, приходилось отпускать мужа к управляющим и отвечать на поздравительные письма соседей, которые вдруг вспомнили о существовании лорда Аэрдан.