— Понятное дело, — задорно согласился Михаил.

Сомневался ли он в своих силах? Еще как. Тут ведь не просто поставить поселение, а на границе. Причем теперь рассчитывать на поддержку гарнизонов соседних крепостей не приходится. Плевать, что их начальники взирали на пограничников с ревностью и не спешили вмешиваться. Оставить полностью без помощи их они не могли. И турки вынуждены были с этим считаться, делая ставку на стремительный наскок. Тут ситуация совершенно иная. Поддержки не будет.

Постепенно разговор свернул на половцев. Не мог Михаил обойти эту тему стороной. Сбор информации понизу, это конечно хорошо. Но ему бы не помешали сведения и о верхушке кочевников. О взаимоотношениях с князьями и между собой. И боярин Трепов отнесся с пониманием к его любопытству. Мало того, еще и похвалил за предусмотрительность. Хотя и наказал, доверия к степнякам не иметь, потому как нарушить клятву в угоду своим интересами им ничего не стоит.

После обеда у боярина вернулся к своей ладье, с удивлением обнаружив, что вся полусотня в сборе. Впрочем, ларчик просто открывался. Как только услышали объявление на торжище, так и потянулись к стоянке, за определенностью.

— Завтра со светом отходим. Человек от боярина Трепова придет. Он нам место и укает. Путь неблизкий. Придется поспешать. А потому, к вину сегодня не прикладываться. Готовиться к походу.

Если Михаил ожидал увидеть на лицах разочарование, то сильно ошибся. И вчерашние крестьяне и те кто мечу учился сызмальства стремились как можно быстрее вернуться обратно.

Семья это дело такое. Пока сидишь дома, так и думаешь о том, чтобы вырваться из этого замкнутого круга бесконечного и монотонного быта. Но стоит только отдалиться, как очень скоро начинаешь скучать и стремишься вернуться. Не у всех так-то, ясное дело. Но у большинства. И уж тем более, когда мысль о супруге вызывает в груди теплую волну.

— Здравия тебе, сотник, — подойдя поздоровался Викула.

Повязки на голове уж нет. Поджила рана. Только вид все одно не очень. Нелегко приходится слободчанам. Терпят лишения. Но под руку бояр или князя не спешат. В холопы оно ведь всегда успеется. Помощь Михаила сумели растянуть. Где-то перебивались случайными заработками. Где-то река спасает, в коей рыбы с избытком.

Словом, держатся пока. Морщат лоб, думают к кому бы прильнуть. И Романов точно знал, что он как вариант так же рассматривается. Не раз уж наблюдал, как мужики подсаживаются к его пограничникам, да ведут беседы у костра. Те охотно им рассказывают о своем житье. Оно может и послали бы, куда подальше. Да Михаил строго настрого запретил.

Ему люди лишними никак не будут. Каждая пара рабочих рук, на вес золота. То, что челядь выкупать позволили это конечно хорошо. Но одно дело, когда холопа силком тянут и совсем другое, когда он сам идет и трудиться будет сил не жалея.

Романов уже сделал холопов свободными, да еще и воями. А потому интерес у Викулы должен был проявиться. По иному и быть не могло. Сегодня же, когда по Переяславлю разнеслась весть о новом поселении, он понял, что дальше тянуть уже нельзя.

— И тебе по здорову, староста. Вопрос какой имеешь? — ответил ему Михаил.

— Судили мы, рядили, так и эдак… Словом, не возьмешь ли нас под свою руку. Тем паче, что места у Псела худо-бедно нам знакомы.

— Викула, это ить опять граница.

— Ведаем. Только мнится мне, что с тобой нам всяко лучше будет. Если вои твои не брехуны.

— Лучше то оно лучше. То так. Только поначалу тяжко придется.

— Ведаю.

— Вот и ладно, что ведаешь. Значит так. Давай-ка для начала присмотри какой ходкий челн, дабы мог с нами прокатиться. Осмотримся на месте, что делать попервой, а что и опосля. Вот, дери кошель, провизии закупите. Хватит уж впроголодь сидеть. Ну и пошли на торжище, будем рядиться*.

*Заключать рядный договор о переходе в закупы.

Не сказать, что мужику легко. Но из всех имеющихся вариантов, Романов ему видится самым перспективным. При этой мысли Михаил улыбнулся. Знал бы Викула насколько велики перспективы, меньше бы кручинился. Н-да. Ну это конечно в случае если все выгорит как надо.

Впрочем… А чего это он. Сумел сделать раз, управится и вдругорядь. Быть Пограничному на новом месте, и весь сказ. Если в то не верить, то и затеваться не стоит.

Рекогносцировка

— Вон оно, устье Псёл, — вытянув руку, указал вперед и влево Еремей, холоп посланный с Михаилом, чтобы указать место.

Вообще-то, интересный такой холоп. Обряжен в кольчугу. При нем саадак, меч, щит, железный шлем. И весь вид указывает на то, что в драке он не уступит опытному вою. По сути, какой-то боевой холоп получается. Вообще с институтом неволи на Руси вообще все как-то забавно получается. Даже в Византии, где рабство официально отрицается, у колонов воли меньше.

Проводник прибыл на рассвете, как и обещал Горыня. Однако оказался он не сам по себе, а на челне в сопровождении десятка воинов, среди которых был и знакомец Михаила, Барди. Оказывается вернуться ему надлежало с ними. Да по пути еще и в пару тройку поселений наведаться. Обозначить, так сказать, княжье присутствие.

Податей-то с пограничных поселений не взимают, за что те держат рубежи княжества. Но периодически напоминать кто в доме хозяин все же следует. И вообще, мало ли какие проблемы. Может помощь какая нужна. Или поселение уже и вовсе прекратило свое существование, как слобода Викулы. Он с дюжиной мужиков на челне идет следом.

Слободчан определили на зимние квартиры в посаде. Правда с удобствами так себе. Бараки они и есть бараки. И за них пришлось отвалить звонкой монетой. Но тут уж ничего не поделаешь.

— Ты сказывал, что русло Псёла тут раздваивается.

— Есть такое дело. Левый, меньший рукав в Славутич чуть ниже впадает и получается остров. Удобное место. Правда, как оно тут в половодье я не знаю. Смотреть надо.

— А так я гляжу весь остров порос лесом. Добрый хоть?

— Там где я был, добрый. А так-то, кто же его знает.

— Заночуете с нами?

— Переночуем. А поутру вверх по Псёлу поднимемся. Там два поселения. На обратном пути, можем сопроводить ваших.

— Было бы хорошо. А как тут с пахотной землей?

— Тяжко тут с ней. Кругом одни сплошные плавни. Есть клочки, что не затапливаются. Но то уже вам самим глядеть нужно. Вот птицы и дичи тут всегда много Богатые края для охоты.

— Половцы сюда захаживают часто?

— А чего им тут делать? Скот свой по топям терзать. Зимние становища орды Белашкана поприщах в сорока на восход. На берегу Восрклы. Но коли град тут станет, глядишь и приглянется им сюда захаживать. Н-да. Вообще, виданое ли дело, чтобы без поддержки княжьей дружины на границе град ставить.

— Ничего. Мы уж как-нибудь с божьей помощью.

Не сказать, что Михаил сунулся сюда вслепую. Он и его люди сумели собрать всю доступную информацию, у торговцев, в дружеских попойках с ратниками, в беседах с мужиками. Да и сам Романов говорил о том с боярином Треповым. Словом знал уже кое-что. Иное дело, что информация никогда не будет лишней. А потому слушал он Еремея со всем вниманием.

До места они добежали быстро. Течение реки, плюс попутный ветер, да налегли на весла. Вот и вышло, что выдвинувшись со светом, за пару часов до заката они уже были на месте, преодолев более двухсот километров. Было куда поспешать пограничникам. А потому на недовольство попутчиков им было как-то наплевать. Задали высокий темп, а там пусть поспевают.

Пока одни разбивали лагерь, Михаил в сопровождении Викулы, пары крестьян, да троих воинов отправился изучать местность. Остров представлял собой треугольник со сторонами порядка пятьсот, на четыреста и на двести пятьдесят метров.

Он рассекал поток Псёла на два неравных рукава. Больший, шириной порядка восьмидесяти метров. Меньший около пятидесяти. Глубину этой протоки нужно будет еще проверить, возможно она и мелководна. А тогда предстоит подумать и об углублении. Правда это будет лишним, если тут топкое дно. Но в любом случае, остров подходящих размеров это находка.