Ночью гроза утихла. Мрачные темные тучи ушли на запад. За лесом показался бледный рог месяца. И вдруг ночную тишину деревни прорезало:

— Хальт! Хальт!

В небо взмыла ракета. На одну минуту свет выхватил из темноты серые домики, стройный ряд тополей. Послышался лай сторожевых овчарок, чужая речь.

Короткими очередями застрочили автоматы. Немцы кого-то преследовали.

По огородам, осторожно перелезая плетни, пробирался человек. Он тяжело дышал и беспокойно оглядывался.

Недалеко от маленького дома, притаившегося в зелени вишен и яблонь, человек остановился. Постоял с минуту, прислушался. Кругом тишина. Тогда он подошел к окну и постучал.

Никто не отозвался. Человек постучался сильнее.

— Кто там?.. — К окну прильнуло испуганное лицо женщины.

— Мама, мама! Открой, это я, Ваня!

Чуть слышно скрипнула дверь.

— Ваня, сынок, живой…

— Мама, я на одну минуточку, меня ищут немцы. — Они могут зайти сюда.

Мать опустила шторы. Зажгла маленький фитилек, заправленный в гильзу крупнокалиберного патрона.

Ваня устало опустился на стул. Правая рука по-прежнему сжимала пистолет, левая повисла как плеть.

— Что с рукой у тебя! — испуганно вскрикнула мать.

— Зацепили гады. Перевяжи, пожалуйста.

Мать разорвала белую рубашку, крепко стянула раненую руку.

— А теперь пора идти, мама.

— Куда же ты пойдешь раненый! Останься, сынок.

— Нельзя, мама. У меня важное донесение. Нужно срочно передать командиру.

…Утром по деревне ходили полицаи. Ругаясь, они сдирали листовки с заборов, с телеграфных столбов.

Листовки с сообщениями о положении на фронте появились и на другой день. Только теперь в соседнем селе.

На ноги были подняты все полицаи. Они долго рыскали по селам, хватали подозрительных людей.

Юный разведчик уходил незамеченным.

Но однажды Ваню увидели полицейские из его деревни. Ваня в это время «прогуливался» возле немецкого штаба.

Полицаи подозревали, что Ваня связан с партизанами, и решили его схватить.

— Иди сюда! — поманил Ваню полицейский.

«Попался… — мгновенно пронеслось в голове. — И как глупо попался».

Неожиданно из двора дома, где помещался немецкий штаб, выехала грузовая машина. В кузове никого не было. На повороте машина чуть замедлила скорость, и Ваня на ходу прыгнул в нее.

Полицейские опешили. Такой дерзости они не ожидали от мальчишки.

Когда они опомнились, машина выезжала из деревни.

Полицейские боялись стрелять в немецкую машину. Они подняли стрельбу вверх. Но было поздно.

Ваня выпрыгнул из машины и скрылся в лесу.

А осенью 1942 года Ваня Капля появился на берегу Немана. Он долго искал лодку, чтобы переехать на другой берег. Но немцы уничтожили все, на чем можно было бы переправиться. Тогда Ваня, недолго думая, бросился в холодную воду. Короткими саженками он быстро добрался до другого берега.

Через несколько дней на берегу Немана загремели взрывы. В воздух взлетали склады боеприпасов и горючего.

Неделю спустя партизаны разгромили полицейские и жандармские посты, а сами скрылись в лесах.

Немцы лютовали. Они расставили патрулей по обоим берегам Немана. Но поймать Ваню им не удалось. Юный партизан еще трижды переплывал Неман, доставляя партизанам ценные сведения о фашистах.

…1944 год. Красная Армия освободила родное село Вани и погнала фашистов дальше на запад.

Сразу же после освобождения Ваня ушел в Красную Армию. Он погиб на боевом посту.

М. ТКАЧЕВ

Это было в октябре 1943 года. Наши войска стремительно продвигались вперед. Первыми, как всегда, шли танки. Фашисты удирали во все лопатки.

Вот она, многострадальная и героическая белорусская земля!

Головной танк резко затормозил.

— Видите, товарищ командир? — взволнованно сказал водитель.

— Вижу, — ответил командир.

— Откуда у них знамя? Ведь фашисты здесь были, — недоумевал водитель.

— Не знаю, — сказал командир. — Газуй.

Танк понесся к невысокому холму, на котором кричала «ура», двигалась и волновалась горстка оборванных, истощенных детей. А над ними развевалось алое пионерское знамя. К ребятам бежали из ближайших деревень женщины, старики…

Танкисты — народ бывалый. Они видели, как пылают деревни, как голосят матери на пепелищах, как стонут камни разрушенных городов. Но они вздрогнули, когда увидели истощенных, обессиленных ребят с пионерским знаменем. Танкисты понимали, что эти ребята совершили подвиг.

Но на расспросы не было времени. Танкисты торопились: надо было добивать врага.

Они только крепче сжали губы, и командир глухо сказал: «Газуй!»

…Война докатилась до Пустынкского детского дома в начале июля. Не успевшие эвакуироваться 70 мальчишек и девчонок бродили по комнатам, ожидая в тревоге, когда нагрянут фашисты.

Они уже слышали об их зверствах, о массовых расстрелах евреев, о грабежах и поджогах.

Пятнадцать самых старших собрались на совет.

— Что будем делать? — спросил Иван Вольный. — Завтра могут прийти фашисты. Пионерское знамя не должно попасть в их руки.

— Я предлагаю, — вскочил вихрастый паренек, — положить знамя в железный сундук и зарыть его в саду. Я читал об этом в какой-то книжке.

— Еще лучше, — сказала девочка с длинной косой, — хорошенько запаковать знамя и спрятать его в колодце. Никогда не найдут.

Иван и другие ребята задумались.

— Нет, не годится, — сказал Иван. — Я предлагаю зашить знамя в матрац и спать на нем. Фашисты никогда не догадаются.

Все согласились.

— А теперь вот что, — продолжал Иван. — Вы знаете, как расправляются фашисты с евреями. Несколько наших девочек — еврейки. Мы должны подумать, как спасти их.

Ночью самые ловкие и изобретательные ребята стирали в метриках еврейские имена и фамилии и заменяли их новыми.

Назавтра появились фашисты. Они построили всех ребят во дворе и долго молча ходили, всматриваясь в каждое лицо.

Наконец, один из них, наверное начальник, сказал несколько слов по-немецки.

— Евреи пусть выйдут из строя, — перевел полицай.

Ребята молчали, никто не двигался.

Тогда начальник произнес тем же ровным, спокойным голосом еще несколько фраз, с ухмылкой глядя на ребят.

— Белорусы и русские получат лучшую жизнь. Их каждый день будут кормить салом и конфетами, — перевел полицай.

Никто из ребят не проронил ни слова. Фашист не выдержал. Он ударил стоявшего рядом мальчишку и прокричал ему что-то.

— Среди нас нет евреев, — весь дрожа, ответил мальчик.

Ничего не добившись, фашисты ушли. Ребята молча смотрели друг на друга, и радостное чувство собственной силы росло в них. Они смутно догадывались, что одержали победу.

Позже фашисты пронюхали, что в детдоме спрятано пионерское знамя. Они явились с тяжелыми кошелками и, смеясь, сыпали на стол пригоршни конфет, нарезали аппетитные куски сала и хлеба.

— Скажите, где спрятано знамя, — говорили фашисты, — и все это будет ваше. Ешьте сколько хотите.

— Мы не знаем ни о каком знамени, — выступил вперед Иван Вольный.

Не выдержав запаха и вида еды, упал в обморок мальчик. Фашисты захохотали. Потом упал второй, заплакала девочка.

— Ну так что? — спросили фашисты.

— Нет у нас знамени, — повторил Иван Вольный.

— Ах, нет! — взъярились фашисты. — Тогда подыхайте с голоду.

Фашисты знали, что уже много дней ребята голодали. Запасы пищи в детдоме давно кончились. Чем могли, делились с ребятами деревенские жители. Да и много ли было у них самих?

Детдомовцы собирали на полях мерзлую картошку, рвали порыжевшую траву, пекли из этого лепешки.

В один из вечеров в двери детдома постучали. Когда ребята открыли, они увидели человека, который еле держался на костылях.

Так в детдоме появился лейтенант Иван Сермяшкин. Тяжело раненный, он оказался в Мстиславльской районной больнице. Когда в город нагрянули фашисты, Ивану Сермяшкину удалось бежать. Он добрался до Пустынок.