— Тебе лучше, сынок? — спросила его Мира, всматриваясь во взгляд холодных льдисто-голубых глаз оборотня.

— Да, Дилай миловал, пойдем в дом, я все вам расскажу.

Но зайти в дом они не успели. Дальний сарай сотряс мощный удар, раздалось громкое ржание, хруст дерева, и к громовому волку на всем скаку мчится счастливый Буран, волоча за собой кусок коновязи.

Церемония встречи повторилась. Более того, ташийский жеребец упорно не желал отпускать от себя хозяина, так что, в итоге, все расположились на извлеченных из поленницы чурбаках прямо во дворе. Конь немым укором совести нависал над Дарием, тычась храпом ему в плечо и требуя ласки. Парень машинально стал гладить шелковистую шею своего четвероногого друга.

— А где Ольд? — оборвал себя на середине рассказа Дарий. Сына кузнеца нигде не было, и даже запах его был очень старый.

— Его забрали охотники, — ответила Мира, неосознанно поглаживая живот. Беременность у волчицы протекала хорошо, но Айна настаивала на постоянном присмотре целителя.

— Куда забрали? — не понял громовой волк.

— В столицу, в штаб гильдии охотников на нечисть, — пояснил Зарт, осматривая свой узкий клинок на предмет щербин и царапин. — Дня через два после того, как мы привели горожан, заявились порталом целым отрядом и забрали. У вас же здесь все, кто прошел модификацию охотника, подлежат обязательной регистрации в гильдии. Вот они и заявились, стоило Айне доложить о том, что она такую модификацию провела.

— Это обязанность! Приказ императора, — поежилась под хмурыми взглядами людей и нелюдей девушка. — Я же клятву давала. Как я могла ослушаться? К тому же, если он охотник на нечисть, ему нужны об этой нечисти элементарные знания! А в гильдии его всему обучат, после чего выпустят.

— Все понятно, — вздохнул Дарий. — Надолго его забрали?

— Вообще-то, он должен был вернуться две недели назад. Командир, который забирал Ольда, сказал, что оружием он уже и так хорошо владеет, так что только знания по нечисти и борьбе с ней подтянет. Он обещал, что это займет не больше месяца! — с некоторым беспокойством сообщила Мира. — Я ходила в теснинское представительство гильдии, но они только отвечают, что с ним все в порядке, он учится и мешать ему не надо.

Неприятное чувство кольнуло громового волка. Что происходит? Стоило ему исчезнуть, как на близких ему людей посыпались странные ситуации. Светлых оборотней поголовно вербовали в элитный отряд, суля такие перспективы, от которых сами вербовщики слюной исходили. Своеобразным кнутом для отказавшихся маячила перспектива оказаться добычей охотников, не умеющих отличать темного оборотня от светлого. Зарт рассказал, что к Белому перевалу несколько раз приходили вестовые императора, требуя присоединиться к армии в борьбе против колдунов. Никакие доводы о том, что стоит им встретиться с колдунами, и оборотни вновь окажутся под контролем, не действовали. Маги, вроде бы, придумали действенный способуберечь стаи от темного подчинения. Волки не поверили.

Власти можно было понять. Идет война. Даже вполне удаленный от фронта Теснин бурлил, словно забытый на огне котел. Повсюду рыскали ловчие отряды, хватающие всякого преступника, даже мелкого карманника, и направлявшие свою добычу к магам. Маги надевали на них магические ошейники, после чего городская гнусь отправлялась в «Черные щиты» — отряды смертников, бросаемых на убой.

Пытались под это дело прихватить и Миру, но она наглядно показала представителям армии клыки и заявила, что не сдвинется с места до тех пор, пока ее еще не родившаяся дочь не повзрослеет. Стае Зарта повезло меньше, у них не оказалось достаточно благовидной причины для отказа, но здесь неожиданно вмешался верховный жрец Дилая, запросив напрямую у императора дозволения оставить волков на охране одной из важнейших в империи выработок. Айну тоже хотели отозвать. На войне столь могущественные целители были на вес даже не золота, а бриллиантов. Но стоило жрецам сообщить о том, что Дарий выжил, как магическое сообщество внезапно передумало и оставило целительницу дожидаться возвращения волка. И вот теперь еще Ольд. В империи действительно существовала обязанность всем измененным пройти регистрацию и элементарный курс обучения в гильдии. Такой порядок позволял империи контролировать прошедших магическое изменение воинов, заодно заботясь, чтобы они не гибли от клыков первой же встреченной твари. Учитывая, с кем ведется война, Дарий не на шутку обеспокоился за своего друга. Что мешает императору поставить охотников в армейские ряды?

— Я отправляюсь за ним, — поднялся со своего места громовой волк.

— Я с тобой! — в один голос заявили Зарт и Лин-Ши, после чего недовольно друг на друга посмотрели и поморщились. Казалось бы, они в чем-то похожи, но при этом терпеть друг друга не могут.

— Нет, вы останетесь, — пригвоздил их к земле одним только взглядом парень.

— Надеюсь, против меня ты не станешь возражать в качестве спутницы? — улыбнулась Айна, заправляя золотистую прядь распущенных волос за аккуратное ушко. — Мне нужно в Академию Сил, отчитаться ректору, так что я, пожалуй, все же составлю тебе компанию на некоторое время.

— Это меня вполне устраивает, — кивнул громовой волк.

— Тогда я должна переодеться! — радостно хихикнула целительница, скрываясь в доме кузнеца.

Айна выскочила минут через двадцать. Что она делала так долго, Дарий даже представлять себе не брался. За это время он успел распрощаться с оборотнями, отправившимися по своим делам, рассказать немного Мире о ритуале крови, с помощью которого можно проверить, как там Фаня. Ритуал она в свое время уже успела прочувствовать на себе и признавала, насколько он полезен. Более того, нестерпимое желание провести его прямо здесь и сейчас проступало в каждом ее взгляде, слове, движении. С немалым трудом громовому волку удалось убедить ее дождаться возвращения Ольда. Старший сын имел право присутствовать.

— Вот, возьми, — протянула целительница Дарию кожаные перчатки, по цвету совпадающие с его костюмом из шкуры пустынного дракона. — Надень, так ты скроешь когти. И постарайся улыбаться реже. В столице люди не такие терпимые, как здесь. Могут и напасть, приняв за нечисть. Ненужно лишний раз провоцировать стражу звериным обликом.

Слова Айны сильно покоробили парня, но он постарался не подать виду. Молча принял перчатки и натянул на руки, с удовольствием отметив, что они скрыли метки на его запястьях. Внутри пальцев оказались металлические накладки, не позволяющие двухсантиметровым острым когтям пробить эту немудреную одежку насквозь. Правда, пальцы выглядели несколько непропорционально руке, но умелый мастер сумел скрыть их излишнююдлину особенностями покроя. Не было сомнений, что Айна заказала перчатки специально для него. Тем не менее, носить их дольше необходимого громовой волк не собирался. Слишком неудобно и ограничивает в бою. К перчаткам добавился длиннополый плащ неброского серого цвета, застегивающийся на простенькую серебряную фибулу в виде полумесяца. Как пояснила целительница, светить типично ташийской амуницией, когда идет вялотекущая, но, тем не менее, война с Таш, ему тоже не стоит.

Буран проводил их до портальной арки и даже намеревался последовать за своим хозяином, но Дарий осадил жеребца, успокоив тем, что он уходит совсем ненадолго. Стоимость переправки аркой четвероногого транспорта была неоправданно высокой. Конь нервно взрыл копытом землю, под обалделыми взглядами охраны арки вывернув из мостовой крупный камень. Могучий ташиец был под стать своему всаднику.

— Кто такие, место и цель отправки? — осведомился юный портальный маг с едва пробивающимся пушком над верхней губой. Как потом пояснила Айна, в Академии Сил сейчас была пора страды — так называлась у магов летняя практика.

— Целитель высшей категории Айна Лински, мастер храма Дилая, Дарий. Направляемся в столицу по личным делам, — спокойно отчиталась девушка.

Молодой портальщик с уважением прошелся взглядом по зеленой мантии целительницы, тяжко вздохнул и взялся вносить магические коды в структуру портала. Вскоре арка засветилась светло-голубой пленкой с серебристым отливом, Айна подхватила Дария под локоть и вместе с ним шагнула в проем.