Я привык к размеренному шагу. Прогулка стала успокаивать, даже убаюкивать. Осенний лес, уже приготовившийся к зиме, казался тихим — и в то же время наполненным шелестом сухих листьев под ногами и легким шепотом ветерка. Здесь было спокойно. И у меня наконец-то появилась возможность остановиться и осмыслить все, что произошло за последние дни. Страшно. И больно. Но боль постепенно утихала, оставляя непонятную тревогу где-то у сердца. Я никогда не думал, что Дэл может меня предать. Да и Илиана. Знал, что она меня ненавидит. Знал ведь! И верил, что это всё напускное. Я ведь тоже всегда делал вид, что их ненавижу. Так полагается темным. И с чем я остался? С горсткой ребят, для которых я был никем? Просто однокурсником или соседом по комнате. Но которые пришли в столицу врага и попытались меня спасти. И им это удалось. Чудом, но удалось ведь. Почему так случается? Почему близкие предают, а посторонние вроде бы люди — помогают? Чем я заслужил их любовь? Я не знал.

— Забираю свои слова обратно. Когда ты молчишь, мне становится страшно, — обернулся Кай. — Так и кажется, что затеваешь очередную глупость.

— Нет, не затеваю, — догнал друга. — Просто думаю.

— Тебе думать вредно. Это приводит к плохим последствиям для окружающих, — вздохнул демон. — А если серьезно, Эрин, ты не злись на меня. Просто ты умеешь переворачивать все с ног на голову, мне не успеть за тобой.

— Я не злюсь. Наоборот, ты не обязан был мне помогать. Вот и пытаюсь понять, почему помог.

— А зачем иначе нужны друзья? — пожал плечами Кай. — Но вообще весь наш поход затеял Лаавелион. С него и спрос.

Ох, уж этот Лави! Хорошо мы его с Мраком тренировали. Перестарались, наверное. Эльф стал слишком самостоятельным. Теперь родная бабуля не узнает.

Деревья расступились, и я увидел знакомые флаги. Вот он, Тервин! Выбрались! И даже успели до начала атаки. Что ж, теперь дело за малостью — победить.

Никогда не связывайтесь с властелином!

Встречали нас всем лагерем. Нет, мы, конечно, попытались проскользнуть незаметно, но часовые сработали хорошо — нас рассекретили, задержали и доставили перед очи темного властелина. То есть, Ника. Тот быстро выставил назойливых провожатых за дверь. Лицо брата светилось от радости! Еще бы, командовать целой армией темных, пусть и всего сутки. То еще испытание.

— Ну что? — кинулся он ко мне, на ходу снимая морок. — Удалось договориться?

— Если бы, — ответил я, плюхаясь в походное кресло. И никаких тронов! — Папа-демон еще упрямее Кая.

— Вообще-то я тоже здесь, — хмуро напомнил Кайен.

— Ну, ты же не обижаешься, — ответил ему с усмешкой. — Одним словом, они вот-вот нападут. Так что готовимся.

— Я отдал распоряжения. Не знаю, одобришь или нет, — Ник как-то терялся, видя меня в родной стихии. Пока я был Эрином Вестером, он вел себя куда увереннее.

— Угомонись, — сказал брату. — Что я, по-твоему, не думал, когда оставлял тебя на своем месте? А где, кстати, Энтареаль? Что-то я не вижу нашего главного военачальника.

— Обходит позиции, — поморщился Ник, и по выражению его лица я понял: что-то тут не так.

— Что уже вытворил Элион? — спросил прямо. Эльфы что, все такие неугомонные? Я был о них лучшего мнения. Ладно, худшего, но не в этом суть.

— Увидишь — сам поймешь, — многозначительно пообещал Ник.

И я решил, что должен увидеть это немедленно. А то вдруг к утру от моего войска стараниями Энтареаля останется только пшик. Друзья поспешили за мной. Голос Элиона я услышал сразу, стоило переступить порог палатки.

— А я вам говорю, эти артефакты незаменимы в бою! — громче ватаги темных вещал эльф.

— Мы все понимаем, — пытался кто-то ему противостоять. — Но, господин Энтареаль, вам не кажется, что эти артефакты выглядят… гм… не особо по-мужски?

— Чем вам цвет булавок не нравится? Закололи плащи — и вперед!

Ох, чую, без кровопролития не обойтись. Алый плащ Энтареаля тоже было видно издалека. Он что, решил таким образом шокировать демонов, чтобы те в ужасе бежали? Если так, то я лично прикажу своей армии переодеться. Кроме плаща, Элион щеголял красными заколками в волосах, темно-бордовыми штанами и алой рубахой. Не эльф — огонь! Особенно учитывая немыслимое количество украшений. Перед ним замерли три моих военачальника. И выглядели все трое слегка пришибленно, особенно учитывая булавки для плащей, увенчанные алыми розами, у них в руках.

— Что здесь происходит? — спросил хмуро.

— Ваше темнейшество, — военачальники слаженно упали на колени. — Просим вашей милости!

— Два раза повторять вопрос не буду. Я требую объяснений!

— Я всего лишь предложил вашим солдатам усовершенствовать защиту с помощью магических артефактов, ваше темнейшество, — радостно ответил Энтареаль. — Но, увы, они считают, что роскошные цветы превратят их в барышень.

Темные покраснели в тон розам. Наверное, отныне у них будет такая же стойкая аллергия на Энтареаля, как и у меня. Но дело в том, что артефакт, созданный мною при помощи беспутного эльфа, действительно спас мне жизнь. И говорить о том, что его магия не действует, будет несправедливо.

— Взяли розы и надели, как следует, — нахмурился я.

— Но ваше темнейшество…

Сжал руку в кулак, и темные скорчились от боли. Разжал пальцы.

— Еще вопросы будут?

— Нет, — потупились военачальники.

— Тогда разобрали розочки — и марш отсюда! Увижу без них — казню в ту же минуту.

Мгновение спустя в руках у Энтареаля было пусто, а темные улепетывали со всех ног на позиции, чтобы оказаться подальше от нас. Они знали, что я скор на расправу.

— Да ты пользуешься авторитетом, Вестер, — прокомментировал Энтареаль мелькающие пятки. — Вот, смотри, и для тебя припас.

Жестом заправского фокусника извлек из-под полы плаща булавку с белой розочкой. Но я, в отличие от моего войска, отказываться не стал. Забрал булавку и послушно прикрепил к плащу.

— Ваше темнейшество, неужели в вас проснулось благоразумие? — округлились глаза Элиона. — Прогулки к демонам хорошо на вас влияют. Не прогуляться ли нам до их столицы?

— Наоборот, они влияют очень плохо, — я чувствовал силу, исходящую от артефакта, хоть он и не был активирован. — А я-то как плохо на них воздействую! Вон, у короля Игнирда выросли крылья.

— Правда, что ли? — растерянный вид Энтареаля меня знатно повеселил.

— Я подтверждаю, — кивнул Кай. — Летали все: и отец, и его приближенные. Надеюсь, уже приземлились. Мы не стали дожидаться этого момента.

— Ну, вы даете! — присвистнул Энтареаль. — Нет, Эрин, я, конечно, уже понял, что с тобой лучше не связываться. Главное, чтобы это осознали демоны.

— Увы, боюсь, это невозможно, — развел я руками. — А где Лави?

— Гуляет с Мраком. Так сказать, знакомятся с местной флорой и фауной. А если точнее, то Мрак недоволен разлукой с фаворитками. И теперь с хозяином не разговаривает. А Шун где?

— Уже унесся, — ощутил я шишигу где-то на границе лагеря. — Не удивлюсь, если пошел здороваться с Мраком. Они хорошо сработались. Ладно, развлекайся, только сильно не заигрывайся. Темные — маги нервные, превратят тебя в арацению, будешь знать. Если демоны пойдут в наступление, сообщишь. Я — спать.

Отдохнуть действительно надо было. Поспать и обдумать дальнейшую линию поведения с демонами. Я ждал от них ответного хода. Тем более теперь, когда они видели мою истинную силу. Что-то мне подсказывало, что ответ мы услышим совсем скоро.

Как и думал, выспаться мне не дали. Не прошло и трех часов, как в палатку внесся растрепанный гонец.

— Ваше темнейшество, ваше темнейшество, — завопил он, переминаясь с ноги на ногу у входа.

— Кто посмел? — рыкнул я, открывая глаза.

— Ваше темнейшество, там демоны, — промямлил парнишка, белея на глазах. — Требуют вас немедленно.

— Ах, требуют? — потянулся я. — Скажи, скоро буду.