– Ты же мужчина! – жестко ответила Калина на его признания. – А поведение твое несравнимо ни с чем.

– Я знаю, – опустил голову Алекса. – Я это понял во время путешествия по вашему миру. Я понял, какой человек Василий. И, знаешь, плывя по вашему Чертову болоту, я понял, как низко пал. Я жалел, что послушался Василия и обокрал родную бабку. А еще жалел, что не остался тогда в вашем селении… – говоря эти слова, парень отвел глаза куда-то в сторону.

– Почему? – замерла девушка.

– Не знаю. Наверное, у вас мне просто понравилось. В вашем селении все было как-то искренне. И… – тут Алекса замялся и на какое-то мгновение замолчал, но нашел силы, чтобы продолжить свои признания. – В этом селении была одна девушка. Она мне помогла отличить истину от лжи, и она… мне очень нравится… – тут Алекса, набравшись смелости, заглянул в глаза Калины. Он не ожидал от себя такой решимости, но понимал, что этой девушке нельзя лгать, нельзя выглядеть трусом, с этой девушкой нужно быть самим собой…

А Калина внимательно посмотрела в его глаза и улыбнулась.

– Вы все знаете причину нашего сбора, – с этих слов начал совет Лис. – И вам не нужно объяснять, что нам не миновать сражения с воинами Свирона.

– Для этого, Лис, мы и собрались на этом богом забытом Холме, – проворчал Срез. – Для этого я и привел сюда своих сыновей. Пускай и они, как когда-то их отец, сразятся с этими проклятыми ламурами.

– Ты, как всегда, прав, старина. Но нам надо уточнить некоторые детали в наших планах, – Лис бросил взгляд на наших путешественников. – У нас есть Книга, которая обязательно приведет Свирона к нам. Вот она, – Лис перед всеми поднял старинную книгу, закрытую на замочки. – Эта Книга очень нужна Свирону.

– Это же отлично! – вновь прервал Лиса Срез. – Этот Свирон и Книги не увидит, и по носу получит.

– Да! Но не все так просто, как кажется на первый взгляд, – Лис вновь взглянул в сторону Валентина Валентиновича и компании. В плену у Свирона находится девушка, пришедшая с друзьями издалека (все внимательно посмотрели на путешественников). Я его знаю – он обязательно предложит обменять ее на Книгу.

– Мне кажется, обмен будет не равноценным. Ведь для безопасности наших миров эта Книга бесценна, – высказал свое мнение могучий и суровый, привыкший действовать мечом, а не языком, Лоб. – Наши гости это должны понять, – капитан почтительно склонил голову в сторону возмущенных его словами путешественников.

– А вот здесь ты, Лоб, не прав, – движением руки Лис остановил Валентина Валентиновича, Малевича и Сергея. – Во-первых, как я уже сказал, она – одна из наших гостей, и поэтому гости в этой битве будут сражаться на нашей стороне. А их помощь (не смотрите, что их мало) будет нам необходима. А во-вторых, с девушки и парня и началась вся история, все волшебство которой до конца не можем одолеть ни я, ни Свирон. А это как раз и есть та самая третья сила, которая выше нас, и от которой (смотря, как мы себя поведем) многое зависит. Так что обмен этот – самый что ни на есть равноценный.

– А если Свирон, получив нужную ему Книгу, уйдет в свое логово? Ведь оттуда нам его выкурить будет не возможно? – задумчиво спросил Зур.

– Резонный вопрос, – Лис пробежал глазами по собравшимся в шатре. – И у меня есть на него ответ. Но о нем, не почтите это за недоверие, я вам расскажу позже, с приходом Свирона. А сейчас нужно посоветоваться, как держать оборону. Ведь врагов вокруг нас соберется много, ох, как много…

С этого дня на Холме вовсю шла подготовка к обороне. Наверх воины тянули камни, мастерили катапульты, чтобы можно было бросать эти камни во врага. В наспех созданных кузнях ковались мечи, копья, топоры, наконечники для стрел… Чтобы не голодать во время осады и пополнить запасы еды, доставленные на кораблях, отряды охотников охотились на дичь, рыбаки закидывали сети в Черном болоте. Всю добычу тут же коптили на кострах. Одним словом, каждый был занят своим делом.

А однажды на заре дозорный затрубил в рог, разбудив уставших за день воинов и их командиров. Все бросились к каменным стенам, чтобы разузнать причину тревоги. Лис одним из первых подбежал к дозорному и посмотрел в сторону, куда тот указывал. С севера в предрассветных, не успевших спрятаться в болото, сумерках в сторону Холма шло, стуча мечами о щиты, воинство Свирона.

Стас, выйдя из дома Лиса, шел всю ночь. Он шагал, не разбирая дороги. Шел в никуда, но с определенной целью – найти Ольгу. Найти или умереть… Он не знал, где девушка сейчас. Не знал, где искать. Но по какому-то наитию он решил идти вдоль реки. От воды веяло прохладой. Под ногами шуршал тростник. Стас цеплялся за корни кустов и деревьев. Их вдоль реки росло великое множество. Сучья хлестали парня по лицу, шее, рукам. А Стасу это казалось хоть малым, но наказанием за потерю любимой. Он шел вперед, не думая об опасности, которая таилась на этих диких берегах. Ведь тут прятались омы, подстерегая свою добычу, по ночам летали Нетопыри – огромные, в человеческий рост, летучие мыши (о них рассказывали у костра русалки). Эти чудовища хватают одиноких путников и несут в свое гнездо, устроенное на высоких и древних деревьях, на усладу своим подрастающим детенышам… Но, как говорят, влюбленных оберегают небеса, и, видимо, в тот миг Стасу светила звезда удачи.

Стас шел бесконечно долго. Он устал. Ему хотелось спать, но все же не это его беспокоило. Чем дальше он отходил от дома Лиса, тем сильнее у него болела голова. Первое время, почувствовав боль, он списывал ее на усталость. Но боль становилась импульсивнее, сильнее. Она была ему знакома, но Стас боялся признаться себе в том, что к нему вернулась болезнь…

На востоке разгорелась заря. Красным рваным швом она озарила небо. Стало чуть-чуть светлее, но предметы вокруг выглядели по-прежнему расплывчатыми. Стас остановился. Он чувствовал, что если сделает еще хоть один шаг – голова его лопнет от пульсирующей боли. Парень рухнул на жесткую болотную траву, прямо у корней старого, изогнутого в позу святого Витта, дерева. И лежал, глядя в постепенно сереющее небо, на первые лучи солнца. А затем, незаметно для себя, уснул под шелест листвы.

Проснулся парень неожиданно для себя и не от того, что выспался – его разбудили: чья-то нога наступила ему на левую руку. Раздался крик. Но кричал не Стас. Он в этот момент сел и сонными глазами уставился на довольно привлекательную женщину неопределенного возраста.

– Ты… Э-э-э, вы кто? – уставился парень на незнакомку.

– А ты кто такой? Что ты делаешь на моей земле? – справившись с испугом, налетела женщина на Стаса.

– Я не знал, что это ваша земля, – начал оправдываться Стас, вновь почувствовав пульсирующую боль в затылке.

– А меня это меньше всего трогает! – продолжала возмущаться незнакомка. – Раз ходил по моей земле, топтал ее – плати налог.

– Какой еще налог? – у Стаса от боли, кажется, сводило мозги. – Чем платить?

– Как чем?! Конечно, золотом!

– У меня нет никакого золота.

– У тебя нет золота?! Да что же ты тогда мне голову дуришь? Э-э-эй, парень? Ты чего? – незнакомка подскочила к Стасу, который, попытавшись встать, от боли потерял равновесие и упал, ударившись головой о дерево, и потерял сознание.

Парень очнулся от того, что кто-то жестко массировал ему затылок. В первое мгновение он не мог ничего понять. Стас лежал вниз животом на земляном полу. В его правую щеку впился какой-то мелкий мусор. Все тело ныло от долгого лежания в неудобной позе. А тут еще чьи-то руки пытались переломить его позвонки.

Стас попытался повернуться, но его тут же остановил повелительный голос:

– Лежи смирно!

В ответ Стас застонал.

– Ну, что за мужики пошли?! Сплошные хлюпики. Куда уж вам до нас, неотразимых и красивых женщин, – на этот раз голос был насмешливым, с оттенком некой гордости за себя, а пальцы меж тем продолжали гулять по затылку.