— Угу-угу-угу… Ху-ху-ху!

— Можешь не верить, но это так.

— Скоро?

— Не знаю.

— Скоро?!

— Не знаю. Жди.

— Скучно… — Хела показательно широко зевнула. — Давай вернёмся или хотя бы убежим дальше.

— Точно не вернёмся, — изо всех сил боролся с раздражением ханец. — Бежать дальше опасно. Там может не быть столь удобной низины. На открытом пространстве мы будем в большей опасности, даже если выиграем расстояние. Поспи или ворон посчитай.

— Пф! — высокомерно вздёрнула она нос. — Ты предлагаешь королеве богов считать ворон?! Да я…

Неожиданно Хела широко распахнула глаза и опустила голову. Она с непередаваемым животным ужасом наблюдала за тем, как её тело начало рассыпаться пылью.

— Что… — она не успела договорить. Процесс моментально ускорился, и она вся превратилась в пылевое облако, которое тут же осыпалось компактной кучкой на землю.

Сказать, что Хенг удивился, будет очень мягко. Он пребывал в полном ступоре. Впервые в жизни он не мог найти объяснения произошедшему. Последнее, что он запомнил, большие и круглые от ужаса со смесью изумления глаза спутницы. Только что он говорил с девушкой, но она внезапно рассыпалась прахом у него на глазах, словно сказочный вампир под солнечным светом. Это было настолько ужасно и необъяснимо, что его мозги зависли, а тело закаменело.

Вот так вот жил человек тысячи лет, выжил там, где никто не выживал, а потом — пух, и нет человека.

Логично предположить, что между этим событием и запуском программы на древнем инопланетном шаттле прослеживается явная связь, ведь до этого Хела помирать не собиралась.

Ещё больший шок Чжао испытал, когда из его тела сквозь поры кожи начала просачиваться такая же серая пыль. Пылевое облако разлеталось вокруг его фигуры, а он чувствовал, как силы и жизнь покидают его. Парализующий животный ужас начал просачиваться в его сознание. Он чувствовал, как костлявая затягивает его в свои чертоги.

Неожиданно, будто в его сознании переключили рубильник, ярость поднялась из самых потаённых глубин, заставив вспомнить, что он не зря столетиями изучал йогу.

— Я вам не невинная овечка! — прорычал он.

В следующий миг Хенг скрестил указательные и средние пальцы на обоих кистях, привычным физическим якорем помогая сознанию погрузиться в глубокую медитацию. Такие якоря повсеместно использовались волшебными шиноби в японской анимации, с которой очень хорошо был ознакомлен Хизеши. Подумать только: в реальной жизни использовать приёмы из анимэ! Но они работали, а чего же ещё желать?

В районе солнечного сплетения он почувствовал тёплый отклик. Он начал раздувать это тепло в пожар, а затем заставил внутреннюю энергию закрутиться спиралью и разлететься по всему организму. Он пропитал этой силой весь организм и начал незримую борьбу с заразой, которая заставляла его внутренности рассыпаться прахом. Вначале выходило со скрипом, но видя, как его мышцы истончаются на глазах, а кожа становится тонкой и хрупкой как пергамент, он продолжал борьбу за жизнь, используя всё больше и больше внутренней энергии, пока не достиг предела, который могла выдать солнечная чакра.

Серой пыли начало становится меньше, она осыпалась на землю с его кожи, которая под воздействием огромного количества внутренней энергии начала слегка светиться золотистым сиянием, проявляя ауру в видимом спектре вокруг контуров его тела.

Йоги, которые достигли просветления, способны продолжать жить с остановленным сердцем и без дыхания, даже если их закопать под землю и лишить доступа кислорода. Даже сейчас, когда все внутренние органы Хенга были разрушены, он продолжал бороться за жизнь в своём внутреннем мире, в который он погрузился с помощью медитации. Изнутри время словно остановилось, он не чувствовал внешних раздражителей и адской боли, при этом ему приходило извне знание о том, что из органов и в какой степени повреждено. Проще было сказать, что уцелело — ничего! Пострадали кости, кожа, все внутренние органы, включая самые важные для жизнедеятельности любого организма: сердце, почки, печень, лёгкие и мозг. Он не мог найти объяснения тому, как и почему продолжает разумное существование с повреждённым мозгом. В голову приходило одно: в настоящий момент его дух оказался сильнее бренной плоти, но он не был уверен, что без последней сумеет продолжить существование, поэтому боролся за каждую клетку своего организма. Уцелевших клеток оказалось до слёз мало, поскольку наниты до этого проникли повсюду.

Внешне он выглядел окаменевшим в позе лотоса мертвецом, при этом его кожа была тёплой на ощупь. Насекомые старались облететь его. Хищные звери не приближались к нему. Так он и сидел в медитации ни живой, ни мертвый. Солнце двигалось по небосклону и скрылось за горизонтом, а он всё продолжал сидеть и источать золотистую ауру. Солнце взошло, а он всё сидел.

Через неделю лес начали прочёсывать воины в кожаных доспехах, которые прибыли для поиска врагов, которые напали на деревню их князя. Они обнаружили курган, а затем нашли в лесу до невозможности худого человека. У него были длинные чёрные волосы. Худоба его была настолько неестественной, что кожа обтягивала кости. Щеки впалые, ребра торчали. Но он был тёплым и светился золотым, отчего воины как один побоялись что-то делать с этим странным человеком. Они послали гонцов к жрецам.

Подземный космический корабль они исследовали вдоль и поперек. Он их пугал своей инородностью.

Трое жрецов: глубокий старик с седой бородой по пояс и двое молодых юношей лет двадцати, прибыли на место через две недели. Они начали проводить обряды восхваления своих богов и просили у них ответа на вопрос о том, что это за человек и что за место под холмом? Естественно, никакого ответа они не получили, но этого им и не нужно было. Задача жрецов успокоить солдат, внушить им уверенность и принять какое-то решение, а обряды лишь мишура, которая позволяла выиграть время. В итоге главный волхв помял бороду на виду всех воинов и сказал:

— Боги даровали нам откровение. Это древний воин, чью гробницу вы обнаружили. Кто-то надругался над гробницей и вынул из неё тело воя. Нужно вернуть его обратно в гробницу и закопать, как того требуют боги.

Решение было принято. Воины испытали облегчение. Теперь было ясно, что делать, поэтому непонятного «мертвеца» прямо в позе лотоса переместили в самый центр гробницы (в рубку управления шаттла), приложили на место вырванную дверь и сверху засыпали землёй.

Лишь через пять месяцев заточения в кургане Хенг распахнул глаза. Его лёгкие со свистом втянули воздух впервые за полгода. Сердце начало снова биться в груди. Глаза Хенга претерпели изменения — из серых они превратились в янтарные. Если приглядеться, то в глубине можно разглядеть золотистые искры, будто радужку пропитала внутренняя сила. Кожа больше не испускала золотого сияния. Больше всего парень был похож на оживший скелет или недавнюю мумию.

Он неспешно огляделся и сразу опознал рубку управления шаттлом. Её всё ещё освещали треть потолочных панелей и пара экранов, один из которых был по-прежнему заляпан, а второй был весь в полосах после чистки ножом. Экраны демонстрировали голубые заставки без значков и каких-либо обозначений.

Голод и жажда терзали его, но с помощью внутренней энергии он пригасил эти чувства. Лишь за счёт этой силы он всё ещё был жив. Лишь она продолжала поддерживать жизнь в его ослабевшем теле. Мышц почти не осталось. Если бы человек с таким количеством мышечной ткани, как у него сейчас, попытался стоять и ходить, то у него ничего не вышло бы. А он и встал, и дошёл до пульта управления, и в грязное кресло пилота сел.

Положив руки на джойстики, он вдавил их и удерживал так десять секунд, после чего панель спереди щёлкнула и оттуда выехала клавиатура с английской раскладкой.

Вспоминая, что там было в игре виртуального будущего, Хенг неуверенно начал вдавливать клавиши. На него накатила ностальгия. Ощущения настолько позабытые, что печатать ему пришлось так, как если бы он впервые сел за клавиатуру, а не был опытным программистом.