- Он увидел твою тень! - сообразила Луговская. - Отбери камень!

Руслан бросился на Щербина с предельной скоростью, которую позволял развить массивный скафандр, но её оказалось явно недостаточно: микробиолог успел среагировать.

Оружие оказалось в руке Щербина на секунду раньше, чем лаборант добрался до него. Коротко полыхнуло, и Руслана отбросило назад - словно он ударился об резиновую стену.

Луговская закричала.

- Что происходит?! - раздавшийся в динамике голос принадлежал Рудеру. - Я уже иду.

- Он убил Руслана!

- Что?!

- Застрелил его!

Тем временем Щербин подошёл к распростёршемуся на полу лаборанту и склонился над ним. Микробиолог протянул руку к шлему Руслана и нажал поочерёдно две кнопки с правой стороны. Тонированное забрало и стекло тотчас поднялись, открыв лицо лаборанта смертоносному излучению Нереиды.

- Возвращайся! - сказала Луговская, не отрывая глаз от того, что происходило за стеклом. - Он и тебя убьёт!

- Ну, уж нет! - прорычал Рудер. По прерывистому дыханию стало ясно, что химик бежит. - Я сам его прикончу!

Щербин тем временем положил камень на лицо лаборанта. В динамике щёлкнуло, и врач услышала его на удивление спокойный голос:

- Сейчас ты всё поймёшь. В последние минуты своей жизни.

Слова звучали так, будто их произносила машина.

Руслан оказался ещё жив - динамики наполнились его хрипом, почти сразу перешедшим в пронзительный вопль.

- Я всё записываю камерой скафандра, - сказал Щербин. - Марина, ты слышишь?

Луговская не ответила. То, что происходило снаружи, было слишком ужасно! Он не могла заставить себя говорить с этим человеком, превратившимся в чудовище.

Вещество, какой бы природой оно не обладало, действовало на тех, кто долго имел с ним дело. Возможно, дело было даже не в нём, а в сиянии, которое оно продуцировало. Свен, Руслан, Щербин - все они смотрели на него слишком подолгу в последнее время. Иногда врач и сама ощущала смутное беспокойство, если задерживалась взглядом на окне, за которым виднелся абрис гор. Будто нечто медленно вползало в её сознание…

В лаборатории появился Рудер с пистолетом в руке.

Щербин заметил его сразу, но выстрелить не успел: химик опередил спятившего учёного. Его оружие вспыхнуло, микробиолог отлетел от Руслана и ударился о стену. Он сполз по ней и замер, похожий на бесформенный серебристый мешок. На плече скафандра зияла чёрная дыра, источавшая прозрачный дымок.

Рудер подбежал к Руслану и сбросил с его лица камень.

- Чёрт! - прошипел он в отчаянии.

- Мёртв? - спросила Луговская, предвидя ответ.

- Остекленел!

- А что с Щербиным?

- Сейчас посмотрю.

- Только осторожно.

- У него нет оружия.

Действительно, пистолет лежал на полу, и дотянуться до него микробиолог не сумел бы, даже если б оказался всего лишь ранен.

Рудер подошёл к Щербину и проверил жизненные показатели.

- Мёртв! - объявил он. - Странно, рана в плече не смертельная, вроде…

- Подними забрало, - посоветовала Луговская.

Химик нажал две кнопки на шлеме Щербина.

- Остекленел, - сказал он удивлённо.

- Это из-за дыры в скафандре, - сообразила врач. - Вещество попало внутрь через неё. В лаборатории его полно - после всех-то экспериментов.

Рудер встал и распрямился.

- Надо перенести их на базу, - сказал он. - Один я не справлюсь.

- У нас есть погрузчик.

- Да, придётся его задействовать.

- Я тебе помогу. Подожди меня.

- Хорошо. Сколько у нас времени?

Луговская взглянула на часы.

- Думаю, успеем.

Луговская проснулась из-за того, что услышала глухие удары. Поначалу они появились во сне и нарушили его мирное течение, затем звучали всё явственнее, но врач всё ещё думала, что грезит - пока не слетели остатки сна, и в мёртвой тишине не стало ясно, что гулкие удары доносятся откуда-то с территории базы.

Луговская лежала около двух минут, понимая, что должна встать и выяснить, что происходит. Осознавая, что рано или поздно ей придётся это сделать. И всё же оттягивая момент.

На базе остались только она и химик. Остальные были мертвы, и их останки хранились в герметичных контейнерах на складе. Значит, стучал Рудер. Но зачем?

Врач откинула одеяло и спустила ноги на пол. Нашарила тапочки. Встала и сделала несколько шагов по направлению к двери, потом вернулась и накинула халат. Подумав несколько секунд, достала из кобуры пистолет.

БУМ-М-М…

Луговская вышла из своего отсека в тёмный коридор. Нащупала рукой выключатель. На потолке вспыхнули тусклые лампочки, дававшие мало света - электричество по ночам переводилось в режим строгой экономии. Врач двинулась по коридору, пытаясь на слух определить, откуда доносятся удары.

БУМ-М-М…

Интересно, слышит ли их Рудер. Конечно, если они не его рук дело…

Со стороны комнаты охраны раздался странный звук. Луговская остановилась, сжав рукоять пистолета. Может, прежде всего зайти в отсек Рудера и разбудить его? Но комната химика располагалась с другой стороны базы, и идти до неё было дольше, чем до комнаты охраны. Странный звук повторился…

Врач колебалась меньше минуты. Держа оружие перед собой, она двинулась к комнате охраны.

Дверь в отсек была приоткрыта. Внутри горел тусклый свет.

Луговская чувствовала, как вдоль позвоночника стекает холодный пот. Ей казалось, что её учащённое дыхание должно быть слышно за километр, и она старались дышать тише, но не получалось.

Дёрнув дверь на себя, она замерла на пороге, целясь в спинку кресла, стоявшегоперед пультом управления.

Человек, сидевший в нём, развернулся, и Луговская с облегчением выдохнула: это был Рудер!

- Ты чего?! - нахмурился химик.

Врач опустила пистолет и вошла в отсек.

- Слышишь удары? - спросила она.

- Естественно. Поэтому я здесь. Хочу посмотреть, что там происходит.

- Где именно?

- На складе.

- Так это оттуда?

- Ясное дело.

- Ну, и? - Луговская подошла к мониторам, положила пистолет на стол и опёрлась обеими руками, глядя на изображение, транслируемое камерами. - Кто это?

- Хороший вопрос, - Рудер нажал увеличение, и экран заполнило лицо Щербина.

- Семён Михайлович? - врач не знала, что и думать. - Так он жив?

- Как сказать…

- Что ты имеешь в виду?

- Судя по всему, в течение последнего получаса он долбил стену склада молотком для образцов. И продолжает своё занятие с завидным упорством.

Лицо микробиолога ничего не выражало, кроме упрямой сосредоточенности.

- Похоже, он пытается выбраться, - заметил Рудер.

- А почему не введёт код и не откроет дверь?

- Хороший вопрос. Правильный.

Луговская бросила на химика непонимающий взгляд.

- Подумай, Марина. Почему человек, знающий, как выйти в дверь, этого не делает?

Врач медленно кивнула.

- Потому что это не он?

- Именно. Щербин умер, когда вещество вступило в контакт с его телом. Собственно, сначала он спятил, как Свен, а потом остекленел. Кстати, тоже, как Свен.

- Но Свен потом не ожил, - возразила Луговская, глядя на то, как ей руководитель проделывает в стене дыру.

- Потому что мы его разбили.

- Руслан тоже не ожил. Вон его контейнер, - Луговская протянула руку и показала на экране. - Закрытый.

- Да, Руслан остался там, где мы его оставили, - согласился с очевидным Рудер. - Но ты ж сама видишь: Щербин ожил и ломится к нам.

- Но почему?

- Похоже, Свен был прав. Это вещество живое. Может быть, не органическое, но в любом случае разумное. И оно действительно не терпит на планете другой жизни.

- То есть… Семён Михайлович хочет нас убить?

- Ну, вряд ли он сюда ломится, чтобы пожелать нам спокойной ночи. Думаю, вещество… решило, что так достанет нас быстрее. В смысле - здесь, на базе.

Луговская взяла со стола пистолет.