Одно радовало: подцепить простуду огневику сродни прилету инопланетян или встрече со снежным человеком. Конечно, иные блондинки из анекдотов и оценивают шансы на подобное как "пятьдесят на пятьдесят" с аргументами в стиле: "Ну, либо встречу, либо нет!", а в жизни-то оно все попроще будет.

Так что не болеть ему после этого приключения простудой, али еще какими соплями не маяться. Замерзнуть насмерть — то пожалуйста! Пристрелить вот еще могут, если догонят, а простуда — ни-ни!

Так, развлекая себя всяческими бессвязными размышлениями, Матвей словно бульдозер пер вперед. Медленно, но верно. Шаг за шагом. Ольга не отставала, иногда еле слышно оглашая ночную тьму короткими матерками. Воронцову же сетовать нецензурно на долю их тяжкую, поперек спины судьбинушкой перетянутую, надоело еще с часок назад. Вот почти сразу. Поэтому он просто пер.

Шаг, еще шаг, затем следующий и еще раз…

Эта монотонность просто била по мозгам, а потому он был почти рад, когда по нервам ударил сигнал тревоги, поданный его интуицией. Анализировать, что именно его насторожило он начал в момент полета к Ольге. Сбивая девушку с ног, он уже точно мог сказать: рядом чужие!

А классно получилось! Почти бесшумно. Даже Ольга не подала ни звука, дожидаясь прояснения ситуации. Хорошо ее все-таки учили.

"Женюсь", — мелькнула восхищенная мысль.

"Да ну на хер!", — тут же сменила ее мысль обдуманная.

"Да кто ж тебе даст-то", — вставила свои копейки мысль рациональная.

Ольга не поднимая чумазой мордашки от земли тем временем пыталась поймать взгляд Матвея. Парой жестов парень заставил ее плотнее вжаться щекой в мокрую грязь.

Чужаки же времени не теряли, если верить чуйке мага, приближаясь с нескольких направлений. По сути, парочка беглецов уже была в окружении. Можно, конечно, утешать себя тем, что теперь можно не мучить себя мыслью о выборе направления для контратаки, ведь бить можно в любую сторону. Однако ситуация с каждой секундой становилась все хуже.

На чудо вот еще можно понадеяться. Да, эта мысль пришла в голову Матвея на полном серьезе. Многие из тех, кто ходил рядом с Гранью, могут подтвердить, что таковое порой является. Правда, делиться своими размышлениями с девушкой, маг не спешил, все также удерживая на весу знак, что может быть переведен как "Затаись!".

Все, чудо не произошло. Чуйка подсказывала, что чужаки целенаправленно движутся в их сторону. 8 человек поблизости. Еще до десятка второй линией, а кто там дальше… Да какая разница, в общем, им и этих хватит.

Даже и за пистолетом тянуться бесполезно.

— Настало время какой-нибудь о**тельно древней и бородатой шутки, — едва слышно сквозь зубы прошипел он.

Глаза Ольги чуть сузились. Поняла.

— А, может, гранату швырнуть?! — нараспев словно услышав парня насмешливо поинтересовался голос из темноты.

— А, может, на хер пойдешь? — прохрипел в ответ Матвей, подавивший желание ответить классическим "А, может, там нет никого?!.

Что такое четыре секунды? Время горения запала УРЗГ. А еще довольно большой срок для разогнанного боевым трансом мозгом, который отметил, то едва между беглецами упал овальный корпус гранаты, как Ольга тут же накрыла его собой.

— С-У-У-У-У-У…

Мышцы буквально взорвал энергетический шторм, бросивший тело вперед. Выживет — будет очень херово!

— …К-А-А-А-А-А…

Рывок в сторону девушке. Сжать пальцы на куртке.

— …Д-У-У-У-У-У-У-У…

Перебросить через себя, отправляя легкую тушку в полет из чертовой ямы.

— Р-А-А-А-А-А-А-А-А-А…, - парень заканчивал уже чувствуя, как нечто тяжелое буквально вбивает его в стену канавы.

Звука взрыва он так и не услышал.

Звука взрыва он таки не услышал.

Не было его!

А по стене ямы парня размазало тушей одного из бойцов обещанной Степанычем команды, вес которого был многократно помножен на подстегнутое внутренней энергией воина ускорение.

Гвардеец с позывным "Шестой" же вовсе не хотел отправить на тот свет двух отпрысков Первых Родов империи. А вот приказ начальства устроить небольшой стресс-тест возможному союзнику Демидовых исполнил от и до! Не стал он вкручивать запал в гранатку. И на том спасибо. Жестко?! Да я вас умоляю. В этом плане аристократия Руси мало чем отличается от любой другой. К счастью, магическая медицина неплохо научилась восстанавливать пигментацию волос, иначе основным отличительным признаком принадлежности к старым Семьям, серьезно подходящим к вопросам воспитания отпрысков, стала бы седина. Лет так с 16!

Ох, как же ныла исхлестанная в кровь розгами задница при воспоминании о первых таких учениях. Лет пятнадцать тогда было парню. Приехал, называется, погостить "на деревню к дедушке" во время каникул. Тревога взревела корабельной сиреной часа через четыре после отбоя. То есть, в аккурат под утро. Ошалевший подросток, едва осознавая что происходит, буквально вылетел из кровати и, путаясь в одежде, стал натягивать на себя хоть что-то, лишь бы не встретить неведомую опасность с голым задом! Кое-как прикрыв срам, он выскочил в коридор, тут же наткнувшись на бездыханное тело гвардейца неподалеку от своих покоев. Оружие защитника Рода валялось рядом. На одних рефлексах парень схватил автомат и, проверив оружие на работоспособность (без стрельбы, правда, увы!), отправился дальше. Тональность тревожного сигнала, тем временем, изменилась, предписывая юноше вполне определенное направление движения.

Было страшно, но автомат в руках неплохо помогал бодриться. Медленно, но решительно парень пробирался темными коридорами родового Гнезда в сторону Малой столовой. Именно этот маршрут предписывал ему передаваемый по системе шифр "Код красный 4-4-3. Вариант 2". Весь путь он проделал за полчаса, так и не попавшись никому на глаза. Как оказалось, лишь потому… что нападавших-то и не было! На кухне ночного странника ждали дядьки-воспитатели, глава службы безопасности рода и, конечно, сам граф Воронцов. Жутко недовольный, надо сказать, граф Воронцов.

— Ну что ж, — только и сказал он, оглядев с ног до головы ночного вояку. — Пошли.

— К-куда, — робко заикнулся оторопевший от такого приема Матвей.

— На разбор полетов, — отрезал патриарх, покидая столовую.

Парню только и оставалось, что последовать за ним.

И свистели розги, а крики воспитуемого взлетали под высокий свод гаража, но дед не унимался, пока не счел, что Матвей действительно понял урок. Если раньше юный маг просто был проинструктирован о порядке действий во время подобных ситуаций, то теперь юноша совершенно четко ЗНАЛ, что инструкции безопасников нужно соблюдать от и до. Спустя годы парень был согласен, что лучшего способа для закрепления инструктажа он бы не нашел. Больше откровенных глупостей во время подобных учений он не делал. Нет, ну правда, чем поможет пятнадцатилетнему, пусть и неплохо обученному, парню автомат против штурмового отряда? Разве что превратит не просто в цель, а в цель вооруженную, по которой любой вояка на голых рефлексах отработает на поражение. А ведь список задач у членов Семьи на этот случай очень простой:

1. Выжить.

2. Добраться до безопасного места.

Если бы враги шли зачищать Воронцовых тотально, то сигнал был бы другим, а в данных условиях в случае обнаружения можно и нужно было сдаться. Как правило, даже при реальных конфликтах, аристократам удается договориться об обмене пленными после. Вот только на трупы подобные договоренности не распространяются в принципе. Все равно им уже, трупам-то!

А он в мишень себя превратил самостоятельно. Как парню стало известно позже, автомат был не единственной ловушкой на этом пути к укрытию, специально разработанной психологами службы безопасности Рода. Не последней, да, но самой дурацкой и очевидной!

Тогда парень не сразу понял важность полученного урока.

Однако позже, когда немножко поумнел и у него появилась сестренка, свое отношение к данному вопросу поменял. Как в том анекдоте: