Гости заахали и заохали. Король нервно спрятал покрасневшую тыльную сторону ладони, почёсывание которой уже вошло в привычку. И посмотрев на меня с укором, произнес едва слышно:

— Зачем же так, при всём дворе.

— Надоело творить добро анонимно, — фыркнула. — Пора бы и вам перестать делать вид, что монстров Разлома среди нас нет.

— Это же она! — Воскликнул какой — то мужчина из зала.

— Воительница Миранда! — Подхватили восторженные голоса. — Это она избавила мой маркизат от напастей… а у меня в поместье прикончила споровика… а с моих сёл прогнала трёх змеевиков!

Только сейчас идиотов осенило. И понесло…

— Так вот ты какая! — Запели, что в пору прослезиться, а то и разреветься в сердцах.

Смахнув с десяток клинков рукой, я пошла на выход, пока король не опомнился и не приказал какую — нибудь ересь.

Больше ни секунды не хотелось терять на мирское, и в ночь этого же дня я рванула из столицы королевства налегке в направлении главной цели в своей жизни.

Адово кольцо манило и, словно самой яркой звездой на небе, озарялось, как огромное бельмо на континенте. В общем, пора с этим кончать. У меня не осталось сомнений, что пройду этот чёртов барьер.

Проскакав три королевства, два герцогства, пять графств и кучу диких земель, я тормознула коня на опушке того самого Зачарованного леса, неподалёку от ручья. Моя попа была в таком мыле, что пускала пузыри. И я жаждала хорошенько искупнуться перед тем, как двинусь к барьеру Разлома.

Там же и наткнулась на трёх странных рыцарей, угрюмо сидящих за умеренно горящим костром. И судя по большому количеству тлеющих углей, они здесь сидели уже какое — то время. Облачный день подходил к вечеру, а у них ни палаток, ни лошадей. Сидят на открытом лугу и в ус не дуют. Карасей на палочке жарят с задумчивыми мужественными лицами.

Все в доспехах элитных, с разными, но незамысловатыми гербами на сложенных рядом щитах. Один просто огромный, два других поменьше.

Меня заметили краем глаза, не то чтобы подняться, даже голов не повернули.

В груди взвыло, никогда таких не видела. Только слышала от Наставника. О настоящих, серьёзных до умопомрачения, делающих своё дело воинов чести. Гранитных мужчин, волей своей, силой своей, отвагой своей изменны, что камень. Им не интересны балы и пляски, они не опускаются до поклонов королям и блядств с пьянками. Им плевать на мирские войны, они не участвуют в людских междоусобицах, им это всё детские игры.

Уверена, что если бы был десяток таких в войске Вильяма, варваров бы гнали до самого северного континента.

Этим плевать даже на прекрасную девушку на мощном коне, что прискакала, как ураган на легке, спрыгнула, не поздоровавшись, и упала на четвереньки хлебать из ручья.

Так я думала… пока не поднялась.

В пяти шагах стоял один из трёх. Странно, что я даже не учуяла, как тот приблизился. Рыцарь в золочёных доспехах, самый низкорослый среди товарищей оказался на голову выше меня, и смотрелся самым молодым и добрым. При том, что держал за рукоять обнажённый меч. И чуяла я, что очень не простой у него был клинок.

— Я хранитель на Пути, из последних истинных рыцарей сего Света. А кто есть ты? — Спросил он мощно.

— Я воительница Миранда, единственная истинная охотница на монстров Разлома, — ответила несколько неуверенно, но с нажимом.

— Защищайся. — бросил рыцарь и поднял свой меч, что был раза в два тяжелее моего, если навскидку.

Двое его соратника всё так же безмятежно сидели, продолжая наслаждаться запахом подгорающей рыбьей шкурки.

Едва успела вынуть меч из ножен, как рыцарь атаковал. Он первого же удара ушла едва — едва, не успев подставить клинок. От ошеломляющей скорости мужчины я тут же охренела, еле успев отбить второй выпад. Когда клинок встретился с клинком, высокая добротную искру, моя кисть онемела от импульса, что на пару секунд я перестала чувствовать хват.

Третий его выпад на клинок брать было бы чревато, зараза бил очень сильно! И я ушла на предельной скорости, атаковав в ответ.

От такого дерзкого и точного удара ещё никто не уходил! А этот ушёл! Я даже не поняла, как он успел подставить клинок за спину. Но положение моё было выгоднее, и я поддала ему сзади.

Вышло не так, как я хотела. Рыцарь остался стоять там, где и был. А я будто от стены оттолкнувшись, отлетела назад. Благо на ноги приземлилась, получилось вроде так и задумывала.

Только я собиралась перехватить рукоять, рыцарь рванул ко мне с нечеловеческой скоростью и рубанул сверху наискось. Уходить не успевала, хитрец понял заблаговременно куда переношу центр тяжести. Пришлось отбивать. От удара по клинку рука онемела уже по локоть! Но меч я удержала.

Однако рыцарь больше не атаковал. Замер на секунду в конечной точке удара, посмотрел на меня, кивнул. И отступил.

— Достойна своего меча, — произнёс, убирая клинок в ножны.

Двое других вдруг поднялись и вынули свои здоровенные мечи, что были раза в три больше моего!

— Э нет, ребята, — хмыкнула, втыкая свой клинок в землю и сняв с пояса два метательных ножа. — Честной схватки теперь не ждите.

Когда — то я сделала ошибку, следуя кодексу. Но теперь я готова рвать зубами даже людей на своём пути.

Оба воткнули свои мечи в землю.

— Я сэр Мармон, — прогремел самый гигантский рыцарь в доспехах отдающих синеватым блеском. — Первый воин Ордена.

— Я сэр Леголас, — ещё мощнее выдал тот, что был в зеркальных доспехах. — Второй воин Ордена.

— Я сэр Ричард, — произнёс тот, с кем я дралась. — Третий воин Ордена.

— Мы признаём твою силу, воин Миранда, и более не препятствуем, — снова подал голос Мармон и добавил официозно: — Но знай!

Все самые храбрые уходят в Зачарованный лес. И больше не возвращаются.

— Спасибо благородные рыцари за предостережение, — ответила, возвращая меч в ножны, и спросила деловито: — Вы не против, если я тут искупнусь?

— Нам всё равно, — ответил Мармон ровным тоном и стал хрустеть своей рыбкой.

Я скинула шмотки и полезла в прохладный ручей, что оказался по колено. Течение трепало травянистые берега и уносило чистейшую воду в сторону зловещего леса. Плескаясь, хотела из вредности вызвать на эмоции рыцарей. А те просидели невозмутимо, даже не взглянув на моё сочное тело, что готовилось к нелёгким испытаниям.

Оставив коня на произвол, я двинулась на закате прямо в лес. Рыцари сидели статуями с опущенными головами и пустыми взглядами, будто неживые вовсе, аж жутко стало.

— Удача благоволит смелым, — произнёс в след Ричард, будто оттаял и спохватился.

— И дуракам, — брякнула я себе под нос, подныривая под ветку ничем не примечательного дуба.

Дурой я себя уж точно не считала! Хотела бы посмотреть на их морды позже. Вот они удивятся…

Стоило пересечь границу, казалось, бы обычного серого леса, что — то зловеще сказочное начало оживать прямо на глазах. В полутьме появились первые светляки, и вскоре всё вокруг, словно по заказу, озарилось магическим светом. Получился вполне себе пасмурный день. И тропку видно, что никогда не зарастала, и кустики с малиной, и земляники целые полянки в вперемешку с черничными клумбочками, даже грибочки под берёзами стоят идеальной формы.

Ладно там от пыльцы, что витает в воздухе, я себя защитила, но если съем малинку, меня уже ничего спасёт. Сразу и белка на дереве заговорит человеческим голосом, и корни деревьев оживут и погонят прямиком к злодеям. А может ещё что страшнее и интереснее произойдёт, проверять не хотелось.

Судя по тому, как радостно встречал меня Лес ночью, здесь уже давно смельчаки не проходили.

На извилистом пути стали появляться и цветы всех мастей, особенно тюльпаны, что для меня спешно распускались, и деревья уже поуродливее с висюльками форфора, что шторы. Череп лошадиный приметила, утопоенный наполовину в землю и поросший травкой. Не удивлюсь, если и там для одурманенных какой подвох.