Может, лучше сдаться прямо сейчас, подумала Лори. Она могла видеть, как по дну оврага двигаются вражеские машины, готовясь к очередной атаке. Мехи Синдиката были сильно потрепаны, но пока лишь один тяжелый гигант безоговорочно выведен из строя. Остальных можно полностью починить за несколько сотен часов. Это обескураживало. Каждое попадание лишь уменьшало силы группы. В лучшем случае эти попадания лишь на время задерживали, врага.

Лори старательно терла глаза, чтобы не уснуть. Слишком уж их много, чтобы долго отражать атаки. Два сильно поврежденных двадцатитонных меха просто не могли продолжать бой. Она измоталась так, как никогда в жизни. С большим усилием Лори заставила себя стиснуть контрольный рычаг и двинуть побитого"Locust’а" на несколько шагов вперед, Рэмэдж все еще ждал там.

— Нам придется отступать, сержант. Отступать или сдаться прямо сейчас.

Рэмэдж стоял в нерешительности.

— А как лейтенант?

— Он погиб, иначе он сейчас был бы здесь.

На боевую частоту ворвался крик, прервавший их разговор. Это был разведчик с биноклем и рацией, выставленный Рэмэджем на гребне.

— Они снова идут! Все вместе!

Люди и машины повернулись лицом к равнине еще раз. Лори как-то нашла в себе силы загнать «Locust’а» на позицию и опустить машину на корточки. Со дна долины прилетели первые LRM, разорвавшись позади и перед ними, среди скал и утесов с обеих сторон.

— Не палите все сразу, — предупредила Лори по общей боевой частоте. Сколько человек услышали ее? — Поберегите боезапас, чтобы потом бить наверняка.

Затем вражеская армия ринулась наверх по холму с «Marauder’ом», убившим Гарика, во главе. Лори открыла огонь по этой машине. Из кратера в боку «Marauder’а» повалил дым, а пушка, качавшаяся на спине, была сбита и превращена в пыль. Но он продолжал наступать.

В HVWC справа от Лори угодил прямой выстрел из лазерной башни «Wolverin’а», и кассета LRM взорвалась, выбросив пламя и ударную волну, разнесшую ховер на куски. Двух солдат, притаившихся неподалеку, взрывом бросило вперед, и теперь они лежали в своих окопах с переломанными костями. Остальные Лэнсеры удерживали позиции, стреляя из наплечных ракетометов и ручных огнеметов, производивших смертоносный эффект. Три гусеничных транспортера уже полыхали, их экипажи погибли, а «Shadow-Hawk» упал из-за покалеченной правой ноги.

Но другие наступали, хотя и очень медленно, будто пробираясь навстречу ураганному шквалу. Рев взрывающихся боеголовок сливался с ровным грохотом водопада за спиной у Лэнсеров.

Лазерные разряды изуродовали «Stinger’а», оторвав внешнюю антенну и куски брони. Люди герцога концентрировали свой огонь на одной машине. Лори знала, что когда"Stinger’а" подобьют, настанет ее очередь. «Stinger» поднялся, шатаясь, из разбитой боковой панели корпуса повалил дым.

— Ярин! Ложись!

Но «Stinger» наступал, его водитель не внимал командам Лори. «Может, у него радио испортилось? — подумала она. — Или он запаниковал?» Затем ее осенила мысль, что он, возможно, решил так встретить свое поражение. Она подумывала об отступлении или капитуляции. Но он…

Выстрел из РРС угодил «Stinger’у» в грудь. Время будто замерло, в мозгу Лори плотно запечатлелся образ меха Ярина, падающего с распростертыми руками в воду.

Если бы не три уцелевших HVWC да горстка людей, пригнувшихся за мелкими траншеями и обугленными валунами, ее «Locust» остался бы сейчас один. Она продолжала стрелять, но «Marauder» все же почти вышел на нее.

Расстояние — 60 метров… уже 40… уже 20.

Как раз, когда атакующие мехи стягивались ко входу в Ущелье, среди них поднялись фонтаны разрывов. Вражеские ряды смешались в кучу, когда из зеленоватого неба на них посыпались LRM, взрывы, следовавшие один за другим, эхом зазвенели в стенах Ущелья.

Рэмэдж стоял на капоте своего ховера и бешено размахивал своей ТК. Его крики донеслись до Лори через внешние микрофоны:

— Лейтенант! Это лейтенант!

Затем и она увидела «Shadow-Hawk’а». Хотя и обшарпанный, измочаленный и обожженный, мех, карабкающийся по гребню с востока от долины, несомненно, принадлежал Грейсону. С такого угла LRM со свистом ложились среди машин герцога, но не могли залететь в пещеру. Отверстие Ущелья моментально затянуло завесой взметнувшейся земли и гравия, а оглушительные разрывы заглушили даже рев водопада.

Три ракеты попали «Marauder’у» в спину и в бок, оставив зияющие раны в броне. Его правая рука, покореженная и дымящаяся, валялась на песчаном полу пещеры.

«Marauder» обернулся и выстрелил из уцелевшего РРС и лазера в грейсоновского «Shadow-Hawk’а», но промахнулся. После этого он, как побитая собака, поплелся вниз по гребню, пачкая атмосферу черным дымом, потянувшимся из корпуса. Оставшиеся машины Синдиката не выдержали такого зрелища и бросились наперегонки вниз по склону, преследуемые дюжинами тягачей и дезорганизованными группами солдат. На вершине гребня начали медленно выстраиваться Лэнсеры, в то время как остатки пехоты Синдиката побросали оружие и подняли руки в знак капитуляции. Но Лори видела только избитого «Shadow-Hawk’а» Грейсона, ковылявшего к вершине гребня.

У стартовой точки энергия, протекавшая через двигательный сердечник Т-корабля, сфокусировалась, затем разрядилась в пространственно-искаженное поле, которое было похоже на маленькую временную черную дыру. Т-корабль исчез за несколько минут до прибытия дропшипов с вражеского корабля.

На борту «Индивидуума» Тор почувствовал знакомое ощущение, испытал ту вспышку моментальной слепоты, когда пустота зевнула вокруг него, с жутким всхлипом поглотив корабль. Бледный и далекий диск Трелла, мириады звезд за ним померкли, затем исчезли, стертые напрочь, словно никогда и не существовали. Появлялась яркая, как электрическая дуга, неистово пылающая бело-голубая звезда.

Тор безудержно захохотал от радости и облегчения, а Варней тем временем колотил его по спине. Они сделали это!

Клейдон стоял в мраморном коридоре, выходящем в приемный зал Дворца. Он расстегнул кобуру своего «Стетты» — тяжелого автоматического пистолета и ждал.

Его назначили в личный штаб капитана Нолема в качестве старшего теха Гвардии. После того как многие из старого персонала Лэнсеров и все три меха дезертировали, десятая Гвардия осталась без своей роты мехов, а ее старшему теху ничего не оставалось, как ходить за Нолемом.

Но Клейдона сейчас мало заботили мехи или битвы, бушующие к северу от города, на космодроме, и у Грохочущего Ущелья. Как и Грейсон, он тоже жаждал мести.

В смерти своего отца, погибшего в огне, который также уничтожил их дом, Клейдон сначала винил Грейсона. Если бы не этот лиранец, Беренир не сделал бы того вызова по визору, который предупредил кого-то в правительстве в лояльности Беренира к Содружеству. Этот кто-то имел связи с пиратами в Замке, участвовал в предательстве «Коммандос», проведя войска Синфа, стоял за успешным заговором низвержения треллванского правительства. Только когда Клейдон повстречал Грейсона в залах Дворца, он осознал, что Карлайл тоже был всего лишь пешкой в руках политиканов, замышляющих переворот. Именно это погубило Беренира. Узнав, что Грейсон приютился у Беренира, заговорщики стремительно потянулись лапой, дабы прихлопнуть Грейсона раз и навсегда.

Хотя именно рейд Грейсона Карлайла на космодром освободил его из плена, горе и злоба Клейдона заставили его отказаться от предложения присоединиться к Лэнсерам. Когда после неудачного рейда Лэнсеров на Замок к нему обратился лейтенант Нолем, Клейдон принял предложение стать техом в новых Лэнсерах. Нолем сказал, что подразделение перегруппировывается под его собственным руководством и передается в полк Гвардии. Тот факт, что он был сыном Беренира, мало беспокоил Нолема. Ясно, что Клейдон невзлюбил Грейсона Карлайла. Кроме того, специально обученный персонал — это не фунт изюма, чтобы разбазаривать его из-за политических склок.