Отношение самих иудеев к новому учению, напротив, с каждым годом делалось всё враждебней и враждебней. Царь Ирод Агриппа велел в 44 г. обезглавить апостола Иакова Зеведеева. Рассказывают, что человек, донёсший на него, во время суда раскаялся в своём поступке и громогласно объявил себя последователем Христа. Обоих приговорили к смерти. Когда их вели на казнь, доносчик умолял Иакова простить его. Тот, подумав, сказал: «Мир тебе» — и поцеловал своего обвинителя. Вскоре осуждённых обезглавили. Иаков был первым из апостолов, кто принял мученическую смерть. Затем Ирод приказал схватить Петра, посадить его в темницу и стеречь.

В ночь накануне казни Пётр заснул и спал между двумя воинами, скованный двумя цепями, а стражи у дверей стерегли темницу. И вот, ангел Господень явился вдруг в темноте и осветил всю её светом. Он толкнул Петра вбок, пробудил его и сказал: «Встань скорее!» Цепи упали с рук Петра, и апостол по слову ангела двинулся вслед за ним. Пройдя мимо первой и второй стражи, они пришли к железным ворогам, ведущим в город. Ворота сами собой отворились перед ними. Апостол и его спутник вышли и прошли в одну из улиц. Тут ангел скрылся из глаз, а Пётр возблагодарил Бога за помощь и поспешил укрыться у своих друзей.

О дальнейшей судьбе апостола Петра в Деяниях апостолов ничего не говорится. Сохранилась легенда, что Пётр, оставив Иудею, много лет проповедовал в Риме, хотя неизвестно, когда он сюда прибыл. В 60-х гг. римская церковь являлась одной из самых многочисленных, и Рим наряду с Эфесом и Антиохией был важнейшим центром христианства. Все дошедшие до нас послания Петра были отправлены им из Рима.

В 64 г. в столице империи разразился невиданный по силе пожар, уничтоживший большую часть города и погубивший бесчисленное множество людей. Хотя причины страшного бедствия остались нераскрытыми, многие обвиняли в нём императора Нерона. Говорили, что тому претили безобразные старые дома и узкие кривые переулки, поэтому он и велел поджечь Рим, притом настолько открыто, что многие домовладельцы ловили у себя во дворах его слуг с факелами и паклей, но не осмеливались их трогать. Нерон, чтобы пресечь бесчестящую его молву, обвинил в поджоге римских христиан. Сначала были схвачены те, кто открыто признавал себя принадлежащими к этому вероучению, а затем по их указаниям и великое множество прочих. Древнеримский историк Тацит пишет, что умерщвление несчастных сопровождалось неслыханными издевательствами и жестокостями. Христиан облачали в шкуры диких зверей, дабы они были растерзаны насмерть собаками, распинали на крестах, а обречённых насмерть в огне поджигали с наступлением темноты ради ночного освещения.

Апостол Пётр также не пережил этой жестокой годины. Узнав, что его всюду ищут, он закрыл лицо плащом и попытался тайком покинуть Рим. Когда Пётр был уже в безопасности за городом, он вдруг увидел идущего ему навстречу Иисуса. Пётр упал перед ним на колени и спросил, изумлённый этим видением: «Куда идёшь, Господи?» — «Иду в Рим, чтобы снова быть распятым», — отвечал Иисус и с этими словами исчез. Пётр сообразил, в чём состоит воля Господа. Он открыл лицо и пошёл обратно. Вскоре его узнали и схватили. После недолгого суда апостола приговорили к распятию. Перед смертью он попросил как о последней милости, чтобы его прибили к кресту вниз головой. Просьба его была уважена.

После того как Святой Дух сошёл на апостолов, новое учение стало постепенно распространяться среди иудеев. Верующие жили вместе и имели общее имущество. И не было между ними никого нуждающегося, ибо все, которые владели землями или домами, вступая в общину, продавали их, приносили цену проданного и отдавали апостолам. После этого каждому члену общины выдавалось то, в чём он имел нужду.

Отправление культа было ещё очень простым. Последователи Христа в то время не имели никаких особых религиозных церемоний. Они проводили время в молитве, пророчестве и чтении посланий. Не было ещё ничего священнического. Не было и самих священников. Необходимым условием приобщения к новому вероучению являлось крещение по обряду Иоанна Крестителя. Но за ним обязательно должно было следовать дарование даров Святого Духа (крещение Духом Святым), которое совершалось при произнесении апостолами установленной молитвы и возложении ими рук над головой обращённого. Этому возложению приписывалось величайшее значение: оно порождало вдохновение, внутреннее просветление, давало власть совершать чудеса, пророчествовать и говорить на чужих языках.

Первоначально все денежные дела и дела благотворительности решались апостолами. Но потом, из-за недостатка времени, они попросили освободить их от этой обязанности. Тогда впервые были избраны семь диаконов(то есть «служителей»), и среди них: Стефан, Филипп и Прохор, сыгравшие потом видную роль в историю апостольской церкви.

Впрочем, не все последователи Христа искали добровольной бедности. Один из обращённых в новую веру по имени Анания, посовещавшись со своей женой Сапфирою, утаил при продаже имения часть вырученной суммы. Когда он принёс деньги апостолам, Пётр сказал ему: «Анания! Для чего ты позволил Сатане вложить в твоё сердце мысль солгать Святому Духу и утаить из цены земли? Для чего ты положил это в своём сердце? Ведь ты солгал не людям, а Богу!» Услышав эти укоры, Анания упал на землю и умер. Его похоронили, а через три дня пришла его жена, ничего не знавшая о случившемся. Пётр спросил её: «Скажи мне, за столько ли продали вы свою землю?» Она отвечала: «Да, за столько». Пётр воскликнул: «Зачем вы согласились между собой искушать Духа Господня? Вот, входят в двери юноши, погребавшие твоего мужа; и тебя вынесут вслед за ним!» Потрясённая страшным известием, Сапфира вдруг упала у ног апостола и скончалась. Юноши вынесли её из дома и похоронили подле мужа. На всех это происшествие произвело сильное впечатление, и многие были в страхе.

Однажды, когда Иисус жил в Капернауме, Он вышел к Геннисаретскому озеру и учил здесь народ. Возвращаясь, Он увидел мытаря Матфея, сидящего за сбором пошлины, и сказал ему: «Следуй за Мной». Тот встал, оставил всё и последовал за Ним. И когда Иисус пришёл в его дом и возлёг за его столом, вместе с Ним возлегли Его ученики, а также многие мытари и грешники. Книжники и фарисеи, увидев, что Он ест с мытарями и грешниками, говорили ученикам Иисуса: «Как это учитель ваш ест и пьёт с мытарями и грешниками?» Иисус отвечал: «Не здоровые имеют нужду во враче, но больные; Я же пришёл призвать к покаянию не праведников, но грешников».

Это самый известный эпизод в евангельской истории с участием Матфея. О его дальнейшей судьбе сохранились одни только предания. Рассказывают, что после Вознесения Господня и сошествия Святого Духа на апостолов, святой Матфей сначала оставался в Палестине, проповедуя Евангелие в Иерусалиме и его окрестностях. Потом, когда наступило время апостолам разойтись из Иерусалима по разным народам, для обращения их к вере Христовой, иерусалимские христиане из иудеев обратились к Матфею с просьбой записать дела и учение Иисуса Христа. Тогда Матфей, исполняя общее желание, составил первое каноническое Евангелие. Позднейший христианский писатель Ириней Лионский пишет: «Матфей дал евреям Евангелие, написанное на их родном языке, как раз в то время, когда Пётр и Павел проповедовали в Риме и основывали церковь». Из обоих приведённых свидетельств следует, что Матфей писал свой труд прежде всего для иудеев. Этим объясняется своеобразие его Евангелия, на котором лежит явная печать иудейского духа. Содержащиеся в нём многочисленные цитаты из пророческих книг, должны были доказать исполнение на Иисусе древних пророчеств об ожидаемом Мессии.

Как Матфей работал над своим Евангелием, нам неизвестно. Возможно, он вообще был первым, кто стал записывать изречения Иисуса на арамейском языке. Благодаря ему они были хорошо известны уже в 40–50-х гг. (их, в частности, хорошо знал апостол Павел). На основе этих кратких записей в 60-х гг. на греческом языке было написано и само Евангелие. При этом Матфей опирался не только на свои личные воспоминания об Учителе, но и на устное предание о Нём, бытовавшее среди Его последователей. Ученики запомнили чудеса Иисуса, Его притчи, проповеди, поучения, а также обстоятельства, им сопутствовавшие. Всё это послужило материалом для письменной истории.