Награждение двумя первыми степенями ордена Святого Георгия производилось по усмотрению самой императрицы, так как гроссмейстерство этого ордена она приняла на себя и своих преемников. Награждение III и IV степенями ордена возлагалось на Сухопутную и Морскую военные коллегии, которые руководствовались следующими правилами:
Ни высокая порода, ни полученные пред неприятелем раны не дают право быть пожалованным сим орденом, но дается оный тем, кои не только должность свою исправляли во всем по присяге, чести и долгу своему, но сверх того отличили еще себя особливым каким мужественным поступком, или подали мудрые и для военной службы полезные советы.
Достоин ордена офицер тот, который, ободрив своим примером подчиненных своих и предводительствуя ими, возьмет… корабль, батарею или другое какое занятое неприятелем место.
Если кто в укрепленном месте выдержал осаду и не сдался, или с отменной храбростью защищал и вылазки делал, храбро и разумно предводительствовал и чрез то победу одержал, или способы подавал к приобретению оной.
Точного числа кавалерами сего воинского ордена не определять и в оный принимать столько, сколько достойными себя окажут.
Первым по времени Георгиевским кавалером, получившим награду за боевой подвиг, стал Ф.И. Фабрициан – подполковник 1-го Гренадерского (затем лейб-гвардии Гренадерского) полка. Во время Русско-турецкой войны 1768–1774 годов его отряд в 1600 человек был окружен у реки Дунай семитысячным турецким отрядом сераскира Мехмета. Несмотря на явное неравенство сил Ф.И. Фабрициан отразил нападение врага и смело перешел в атаку. Турки бежали, и, преследуя их, русские с ходу взяли город Галац. За этот подвиг русский подполковник 8 декабря 1769 года, всего через несколько дней после учреждения новой награды, был удостоен креста ордена Святого Георгия сразу III степени. В высочайшем указе говорилось: «За разбитие… весьма многолюдного против оного числа неприятельского войска».
Четвертая степень ордена Святого Георгия стала наградой для нижних военных чинов, тогда как все учрежденные ранее ордена предназначались исключительно для награждения генералитета. Крест, возлагавшийся на офицера, выслужившегося из солдат (а таких в XVIII веке было немало), делал его потомственным дворянином и передавал это достоинство его детям.
Орден Святого Георгия полагалось носить всегда – и на мундире, и на партикулярном платье, и уважение к этой награде было очень велико. Стоило только Георгиевскому кавалеру, пусть даже человеку небогатому и незнатному, войти в любое собрание, как все присутствующие вставали перед ним, ибо знали, как «добывался» этот маленький, покрытый белой эмалью крестик.
В 1782 году императрица Екатерина II, желая изъявить ордену Святого Георгия знаки своего императорского благоволения, повелела установить для сего ордена «Кавалерский капитул» (или Думу), составленный из всех георгиевских кавалеров. Думе дозволялось иметь в Чесме, при церкви Святого Иоанна Крестителя, дом, архив, печать и особую казну. На нее возлагались обязанности рассматривать права на получение ордена Святого Георгия, которые раньше исполняли Сухопутная и Морская военные коллегии.
Начало своей деятельности Кавалерская Дума ознаменовала благими делами для нижних чинов: из накопившейся суммы денег ежегодно отчислять по 5000 рублей для призрения заслуженных солдат. Чтобы указанные деньги употреблялись на пользу раненым, неимущим и больным воинам, начинание Кавалерской Думы было высочайше одобрено в 1784 году.
При жизни императрицы Екатерины II опала и отчуждение были уделом ее сына – будущего императора Павла I. Отсюда и развилось его нетерпимое отношение ко всему «екатерининскому»: наследник российского престола не любил, например, Царское Село, часто приближал к себе тех, кого Екатерина II изгоняла. По восшествии на престол императора Павла I в число российских орденов был внесен и голштинский орден Святой Анны. А когда император принял звание Великого магистра Ордена Святого Иоанна Иерусалимского, то на некоторое время и этот орден присоединился к российским наградам. Этот орден выдавался преимущественно за военные заслуги, а орден Святой Анны – еще и за гражданские, так что особой необходимости в орденах Святого Георгия и Святого Владимира уже не было. Павел I составил для российских орденов новое установление, однако ни в нем, ни в предисловии к нему, где указывались учрежденные в России ордена, об ордене Святого Георгия не упомянуто. Но, когда «Установление» зачитывалось в Успенском соборе Московского Кремля, император сказал, что «орден Святого Великомученика и Победоносца Георгия остается в прежнем… своем виде, как и статут его». Однако в царствование Павла I этим орденом никто не был награжден.
Орден Святого Георгия был восстановлен только в конце 1801 года, уже в царствование императора Александра I. В манифесте от 12 декабря 1801 года говорилось, что этот орден и некоторые другие российские ордена «восстановлены во всей их силе и пространстве», их статуты сопричислялись к «Статуту Российских орденов», изданному в 1797 году.
До 1833 года (до нового статута) орденом Святого Георгия за выслугу в офицерском звании 25 лет награждались еще раненые генералы и офицеры, хотя и состоявшие в военном ведомстве, но занимавшие нестроевые должности. В некоторых случаях при награждении орденом Святого Георгия установленный срок в 25 лет сокращался.
Орден Святого Георгия был офицерским орденом, а сражения выигрывают солдаты. И потому в 1807 году император Александр I прибавил к нему Знак отличия Военного ордена – серебряный крест на Георгиевской ленте, учрежденный для награждения нижних чинов за храбрость и во «изъявление особенной Императорской милости к воинству и в вящее доказательство Нашего внимания к заслугам оного, искони ознаменованного во всех случаях великими подвигами любви к Отечеству, верности к Государю, ревности к службе и неустрашимой храбрости». Знаки отличия приобретались только за подвиги на поле сражений, и число их не было ограничено. Награжденные Знаком отличия исключались из податного сословия, их освобождали от телесных наказаний, кроме обыкновенного жалованья им выдавалось еще и дополнительное.
Знак отличия Военного ордена по статуту не являлся Георгиевским крестом, и награжденные им никогда не считались кавалерами ордена Святого Георгия, они лишь числились при ордене. Однако в народе его сразу же стали называть Георгиевским (Егорьевским), а после 1813 года, когда Знак отличия был официально переименован в Георгиевский крест, и награжденных им стали называть Георгиевскими кавалерами. Знак отличия получили 6783 русских воина, отважно сражавшихся в Отечественную войну 1812 года.
В 1833 году, как уже указывалось выше, был издан новый статут ордена Святого Георгия, в котором подробно перечислялись те подвиги, за которые награждались этим орденом, по тому или иному роду оружия.
Кто, лично предводительствуя войском, одержит над неприятелем, в значительных силах состоявшем, полную победу, последствием которой будет совершенное его уничтожение или, по крайней мере, уничтожение большей части его артиллерии.
Кто, защищая крепость или важный пункт, приведенный в оборонительное положение, выдержит упорную осаду против превосходящих сил неприятеля и, отразив приступ на бреши, не сдаст оных.
Кто, быв со всех сторон окружен неприятелем, сквозь оного пробьется, не оставив в руках неприятеля никакого трофея.
Начальник кавалерии, которая под личным его предводительством, произведя атаку без помощи артиллерии, истребит неприятельское каре или колонну пехоты.
Кто при переправе войск через реку, защищаемую неприятелем, первым овладеет противным берегом и на оном удержится.
