Египетские пирамиды тысячелетиями поражают воображение ученых и путешественников, и все задаются вопросом о цели возведения этих гигантских сооружений. На пирамиды с удивлением взирали греческие путешественники и римские легионеры, арабские халифы и европейские паломники, попадавшие в Египет по пути в Святую землю. После того как египетское государство одряхлело и сделалось добычей молодых и сильных соседей, смысл и назначение этих удивительных сооружений со временем были забыты, и вокруг них стали создаваться легенды. Ученые высказывали мнения, что они служили зернохранилищами, обсерваторией, убежищем от наводнений и даже эталонами геометрических мер, возникших по воле богов. В свою очередь, фантазия многих народов создала о пирамидах целый цикл сказаний, привязанных к тем или иным легендарным героям. Друзы, например, называют строителем пирамид своего мессию, а евреи утверждают, что они воздвигнуты (как и город Мемфис) библейским Иосифом, сыном Иакова и Рахили, в бытность его главным казначеем Египта. Пирамиды служили ему теми амбарами и житницами, в которых хранился хлеб на 7 предстоящих голодных лет. Христиане считают пирамиды гробницами Сифа и Еноха, еще дальше пошли арабы, сказания которых относят их возведение к временам, предшествовавшим жизни Адама. Не менее интересно предание коптов, согласно которому…за 100 лет до Всемирного потопа приснился царю Суриду страшный сон, будто вся земля провалилась, а небо покрылось черными тучами. Падавшие с неба звезды превращались в белых птиц, которые уносили в своих когтях обезумевших от страха людей. Встревоженный Сурид созвал своих гадателей и звездочетов и потребовал у них объяснить этот сон. И мудрецы предсказали ему надвигающийся потоп. Тогда царь повелел построить пирамиды и спрятать в них все сокровища, прах своих предков и книги, в которых заключались все знания Египта. На самой большой из пирамид он повелел выбить надпись: «Эту пирамиду построил я, царь Сурид… Пусть венценосец, воображающий, что он равен мне по могуществу, попытается разрушить ее за б00 лет, а уничтожать легче, чем созидать. Я одел ее шелком, пусть он покроет ее рогожами».

Через 100 лет наступил потоп, но он оказался бессилен перед пирамидами.

Так рассказывают легенды, но все имеющиеся исторические сведения говорят о том, что в первую очередь пирамиды были усыпальницами фараонов или, по крайней мере, их воплощений. Как только на трон возводили нового фараона, он немедленно начинал строительство собственной гробницы. Место для царской усыпальницы выбирали в Западной пустыне, в Стране мертвых — там, где садится солнце. Здесь божественный дух фараона следовало выпустить на волю, чтобы он мог воссоединиться с богами на небесах.

Когда фараон умирал, жрецы и жрицы молились за него, семья и придворные оплакивали его; народ пребывал в страхе, уверенный в том, что верх взяли темные силы. Завтра царем станет сын умершего, он начнет править страной, и равновесие между силами добра и зла восстановится, а пока требуется сохранить тело покойного от разрушения максимально дольше, «дабы душа не скиталась по свету».

Человек, по представлениям древних египтян, имел несколько душ. В саркофаге фараона оставалась «ка» — жизненная энергия, которой боги наделяли каждого смертного при рождении. Эта сила была невидимой, но изображалась в облике того, кого одухотворяла. Со смертью человека «ка» покидала его тело, но продолжала по-прежнему заботиться о своем хозяине. После смерти покойный получал жизненную силу.

Часто она изображалась еще и парой поднятых рук из жертвоприношений. «Ба» (собственно душа) при желании могла путешествовать где угодно и принимать любую форму. Обычно она изображалась птицей с человеческой головой и представляла собой «чистый дух», который в подземном царстве представал перед судом высших сил. Был еще и «акх» — сияющий, благословенный дух, путешествующий с негасимыми звездами и изображавшийся в виде ибиса с гребнем. Благополучие этих сил зависело от состояния тела умершего, поэтому в Древнем Египте большое значение придавали бальзамированию.

Существовало несколько видов бальзамирования. Обряд первой категории предназначался для фараонов и знати и стоил очень дорого. Тело покойного фараона переправляли на другой берег Нила — в храм, находящийся в Долине царей. Здесь происходило вскрытие полостей тела, которые промывались пальмовым вином и квассией; потом они наполнялись воском и писифальтом с берегов и со дна Мертвого моря. Потом тело натирали ароматическими маслами, посыпали благовонным порошком и помещали в раствор меди и смол на три недели. По прошествии этого времени на покойного надевали рубахи и бинтовали тело пропитанным гипсом шелком, которого требовалось около 500 метров, и лакировали. Из храма в подготовленную пирамиду траурная процессия шествовала по закрытому проходу, свет в который проникал только через отверстия в крыше.

Умершие цари получали жертвоприношения каждый день, простые люди только в день поминовения усопших. Если жертвоприношения прекращались, их роль продолжали играть заклинания и рисунки на внутренних стенах заупокойных храмов, которые строили рядом с гробницами.

Таким образом, для древних египтян загробная жизнь была возможна только при физическом сохранении тела или хотя бы точного портретного изображения человека. Поначалу умерших хоронили в простой яме с крышей — небольшим курганом из камней и щебня, чтобы защищать могилу от животных-падалщиков. В последующие времена захоронения стали производиться в подземных помещениях, защищенных от грабителей и похожих на обычный дом. В науке такие сооружения называются мастаба, которые и были предшественниками известных нам пирамид.

Гробницы людей состоятельных превращались в своего рода «сейфы» с обширными кладовыми. Несколько таких мастаба образовывали целые «города мертвых», располагавшие своим обслуживающим персоналом и стражами — жрецами заупокойного культа, ремесленниками, художниками, мастерами бальзамирования, администраторами и охранниками.

Царей додинастического периода истории Египта (IV тыс. — 3000 г до н. э.) и времени правления фараонов первых династий тоже хоронили в больших богатых мастаба, сложенных из необожженного кирпича с отдельными элементами из неосвоенного еще тогда камня. Самая большая из всех найденных к настоящему времени мастаба принадлежала Птах-шепсесу: она состояла более чем из 40 помещений.

Мастаба предназначались, с одной стороны, для захоронения тел умерших фараонов и представителей привилегированных классов. С другой стороны, в ней совершались жертвоприношения. Поэтому мастаба разделялись на две части: погребальную камеру и наземные сооружения для поминовений (молельни). Наружная часть представляла собой четырехугольное строение, которое издали было похоже на пирамиду. Боковые стены, возведенные из кирпича или камня и строго ориентированные по частям света, имели чаще всего гладкую поверхность. Над дверью, обращенной на запад — в «Страну теней», писали молитву богу Анубису, прося его даровать усопшему хорошее погребение, исправным приношением даров облегчить ему путешествие в загробном мире.

Перед входной дверью иногда строили перистиль с колоннами, за которыми и помещались молельни. В семейных мастаба каждый усопший имел собственную молельню, которые порой занимали половину, а то и три четверти наземной части гробницы. В отличие от погребальных камер, молельни никогда не закрывались и в любое время были доступны для жрецов и родственников, которые приходили сюда с жертвоприношениями и молились.

Погребальные камеры и молельни оформлялись настенными рельефами и изображениями. В некоторых мастаба от жертвенника в погребальную камеру шло специальное отверстие, закрытое со стороны камеры плитой, на которой изображался хозяин гробницы за столом с едой. Такое изображение должно было магически «кормить» и «поить» умершего, а также помогать его душе, вылетающей и возвращающейся через это отверстие, узнавать свое тело Исследователь А.О. Большаков считает, что мысль о том, будто сам покойный мог «выходить» наружу, в это время особой роли не играла Особенно ярко это проявилось в гробницах в долине Саккара под Мемфисом, где под мастаба, в скале, было высечено множество помещений, которые передают план жилого дома со спальней, комнатами, женской половиной, жилищем для прислуги и т. д. Таким образом, в этот период загробная жизнь ограничивалась только подземными помещениями, которые и играли главную роль.