Уильям Мак-Дугалл родился 22 июня 1871 г. в Ланкашире, в Англии. Он окончил среднюю школу в Англии, а затем учился в Германии. Поступив в Университет королевы Виктории, Мак-Дугалл окончил его в 1890 г., получив степень бакалавра. После этого он также изучал гуманитарные науки в Колледже Св Иоанна в Кембридже, окончил его в 1894 г. и отправился изучать медицину в госпитале Св. Фомы в Лондоне. За время учебы он получил несколько ученых степеней, что свидетельствовало о многочисленных научных интересах.

В 1899—1900 г. Мак-Дугалл принимал участие в Кембриджской антропологической экспедиции в Австралию и на острова Торресо-ва пролива. В составе экспедиции он выполнял роль врача, а на островах проводил психологическую диагностику местных жителей. Вернувшись в Европу, он отправился в Геттингенский университет, где проходил стажировку у Г. Мюллера по проблеме цветового зрения. С 1901 г. он начал работать в физиологической лаборатории Университетского колледжа в Лондоне, в это же время выходят его первые работы, посвященные физиологии мозга. В этих ранних работах по психофизике и физиологии Мак-Дугалл возродил юн-говскую теорию зрительного восприятия и предложил решение проблемы психофизического дуализма в терминах теории поля, клеточных ансамблей и кибернетических понятий.

В 1904 г. У. Мак-Дугалл стал преподавателем в Оксфордском университете, где читал курс ментальной философии. В 1908 г. ученый издал книгу «Введение в социальную психологию», в которой сформулировал основные принципы социального поведения человека. В этой книге он предпринял попытку связать различные методы психологии с психологией индивидуальности. Чтобы объяснить причины поведения человека, он применил понятие об инстинкте. При этом свою инстинктивную психологию он противопоставил теориям научения, и в частности представлениям Дж. Уотсона об инстинктах: навык, по мнению Мак-Дугалла, сам по себе не является движущей силой поведения и не ориентирует его.

Под инстинктом он понимал прежде всего врожденное образование, обладающее побудительной и управляющей функциями и содержащее определенную последовательность, состоящую из процесса переработки информации, эмоционального возбуждения и готовности к моторным действиям. Таким образом, это предрасположение заставляет человека воспринимать что-либо, испытывая при этом импульс к действию. Для того чтобы обосновать энергетическую основу психических процессов, У. Мак-Дугалл ввел такое понятие, как «витальная энергия», которой от рождения наделено каждое органическое тело. Ученый считал, что не только «запасы» этой энергии, но и ее распределение, и пути ее «разрядки» предопределены и зависят от инстинктов. При взаимодействии индивидов в группе, по его мнению, их витальные энергии вступают во взаимодействие, образуя «душу группы».

По его мнению, инстинкты являются единственным существующим двигателем поступков человека, которые определяют его как существо социальное. Они являются детерминантами не только поведения человека, но и его сознания. Ни одно представление, ни одна мысль не может появиться без мотивирующего влияния инстинкта. Интерес, обусловленный врожденным инстинктивным влечением, находит свое проявление в навыке и обслуживается теми или иными механизмами поведения. Таким образом, по теории Мак-Дугалла, все, что происходит в области сознания, находится в прямой зависимости от этих бессознательных начал.

В своей работе У. Мак-Дугалл выделил 12 основных видов инстинктов: бегство или страх, неприятие, любознательность, агрессивность, самоуничижение (или смущение), самоутверждение, родительский инстинкт (одним из проявлений которого является нежность), инстинкт продолжения рода, пищевой, стадный инстинкты, а также инстинкты приобретательства и созидания.

Естественным выражением инстинктов, по мнению Мак-Дугалла, являются эмоции. Так, например, инстинкту агрессивности соответствуют такие эмоции, как ярость и гнев, а инстинкту бегства — чувство самосохранения. Инстинкт продолжения рода связан с женской робостью и ревностью, стадный инстинкт — с чувством принадлежности. На этих основных инстинктах основываются производные социальные (создание семьи, торговля), а также процессы (например война). Большое значение Мак-Дугалл придавал стадному инстинкту, удерживающему людей вместе, следствием его является происхождение городов, преимущественно коллективный характер труда и досуга. Так называемое эготическое чувство ученый считал наиболее важным, поскольку оно связано с инстинктом самоутверждения. Несколько эмоций могут суммироваться в более сложные чувства, это обусловлено опытом и научением при взаимодействии с определенными предметами и обстоятельствами. Что касается переживания счастья, то оно, по мнению Мак-Дугалла, обусловлено гармоничным согласованием всех чувств и действий.

В 1912 г. Мак-Дугалл издал книгу «Психология: изучение поведения», где отразил свою теорию инстинктов, эмоций и воли, которую он назвал гормической психологией (от греческого слова «гор-ме» — «стремление», «желание», .«порыв»). Он считал стремление к цели фундаментальным явлением, которое свойственно как животному, так и человеку, и трактовал «горме» как признак живого вообще.

Впоследствии Мак-Дугалл распространил понятие «горме» и на неживую природу, охарактеризовав, таким образом, свою теорию как телеологическую. Именно с этих позиций он критиковал бихевиоризм за его недостаток телеологии, а позже с воодушевлением принял появление в некоторых бихевиористических концепциях термина «влечение».

Во время Первой мировой войны Мак-Дугалл занимался медицинской практикой, которая была связана с излечением шоковых состояний. Эта его практика продемонстрировала, что теория Фрейда была слишком сильно сфокусирована на сексуальных и коренящихся в раннем детстве причинах неврозов.

В 1920 г. У. Мак-Дугалл переехал из Англии в США, где стал преемником Г. Мюнстерберга в Гарвардском университете, получив место профессора. Через 7 лет он перебрался в университет Дьюка в Северной Каролине, где стал деканом факультета психологии. В книге «Групповое мышление», изданной в том же 1920 г., Мак-Дугалл связал психологию индивида уже с культурными или национальными психологическими структурами.

Работая в университете, Мак-Дугалл столкнулся с парапсихологами Джозефом Райном и его женой Луизой. Он, в отличие от всех своих коллег, заинтересовался их исследованиями и взял чету ученых под свое покровительство. В 1927 г. совместно они организовали при университете Дьюка парапсихологическую лабораторию.

Продолжая свои разработки в области инстинктивизма, Мак-Дугалл сделал попытку разделить понятия «чувство» и «эмоция». Он признавал, что и сам употреблял эти понятия без большой определенности, вообще же в науке они часто путаются, поскольку нет единого мнения об основах, причинах возникновения и функциях тех процессов, к которым эти термины относятся.

После длительной работы над этими понятиями У. Мак-Дугалл пришел к выводу, что термины можно разделить на основе «их функционального отношения к целенаправленной активности, которую они определяют и сопровождают, поскольку эти отношения в обоих случаях существенно разделяются».

По мнению Мак-Дугалла, существуют две первичные формы чувства: удовольствие и страдание, которые в какой-либо степени определяют все устремления организма. Кроме этого, существуют еще и смешанные чувства, являющиеся смесью удовольствия и страдания, — надежда, тревога, отчаяние, чувство безысходности, раскаяние, печаль. Они возникают чаще всего после того, как удачно или неудачно осуществлены стремления человека, именно их люди обычно называют эмоциями. Подлинные же эмоции, считал ученый, не зависят от успеха или неудачи.

Уильям Мак-Дугалл умер 28 ноября 1938 г. в Дареме, штат Северная Каролина. Он вошел в историю науки как основатель гормической психологии, делающей упор на энергетическую основу психических процессов. Основное понятие этой теории — «горме» — движущая сила интуитивного характера, реализующаяся в действии инстинктов. Теория социального поведения Мак-Дугалла стала основой для развития инстинктивизма как отрасли психологии и социологии.