Гордон Олпорт родился в 1897 г. в многодетной семье врача, в штате Индиана. В Кливленде он заканчивает государственную школу и поступает в Гарвардский университет, где уже учился его старший брат Флойд на факультете психологии. Гордон же изучает философию и экономику. В 1919 г. он получает степень бакалавра по этим наукам и начинает работать преподавателем социологии и английского языка в колледже.

Однако спустя год Гордон Олпорт возвращается в Гарвард и готовится получить докторскую степень по психологии. В 1922 г. он ее получает, но продолжает пополнять свое образование в других городах: Берлине, Гамбурге и Кембридже. Такой насыщенный академический опыт в разных странах оставил глубокие впечатления. Возможно, поэтому Олпорт так интересовался в дальнейшем международными отношениями. Этот интерес явно прослеживается и в его работах.

Через два года, вернувшись из Европы, Олпорт устраивается на должность преподавателя в департамент социальной этики Гарвардского университета. Его волнуют социально-этические проблемы мирового сообщества. Он уделяет много внимания исследованию развития личности отдельного индивида в обществе. В работах Олпорта исследуются сложность и уникальность поведения человека. Спустя еще два года Гордон Олпорт занимает должность ассистента по психологии в Дармутском колледже, но в 1930 г. вновь возвращается в Гарвард, где он остается уже до конца жизни.

В 1930-х гг. Олпорт со своими сотрудниками проводит ряд исследований по экспрессивному поведению. Он выделяет два компонента, присущих любой человеческой реакции, — адаптивный и экспрессивный. Первый определяется моментом и зависит от волевого усилия или навыков личности. Второй же является более глубинным, проявляется бессознательно и без усилий, он определяет манеру и стиль действия. Экспрессивная часть реакции в поведении человека является более свободной и неограниченной, нежели адаптивная, поэтому она более интересна для изучения, к чему Олпорт и призывает других психологов. В сотрудничестве с Э. Верноном он проводит исследования, изучающие проблему согласованности экспрессивного движения. В результате они приходят к выводу, что экспрессивные движения не являются диссоциированными или не связанными друг с другом, а наоборот — хорошо организованными и достаточно согласованными.

В паре со своим коллегой Кентрилом Олпорт провел исследования по оценке точности суждения, основанного только на голосе. В эксперименте принимали участие около 600 судей, оценивавших 16 говорящих. В результате исследователи пришли к определенным результатам:

1) соотношение голоса и личностных характеристик превышает уровень случайности;

2) более точна оценка организованных черт и интересов, нежели каких-либо физических качеств.

Олпорт делает обобщение своих данных и исследований других психологов в области экспрессивного движения в поведении личности. Он пишет, что экспрессивные акты не являются независимыми, однако их согласованность не абсолютна, экспрессивные мотивы никогда не повторяют друг друга. Их согласованность находится в рамках той согласованности, которой обладает личность человека в целом. Структурирование экспрессивных движений — весьма сложный процесс, сложными являются и исследования в этой сфере. К изучению комплексных феноменов нужно подходить на комплексном уровне.

В 1937 г. Олпорт публикует свою работу «Личность: физиологическая интерпретация», в которой исследуется развитие личности в тесной взаимосвязи с психофизическими процессами организма. По определению Олпорта, личность является чем-то средним между ментальным и нервным, связывающим воедино телесное и психическое в человеке, организуя согласованные действия организма как на сознательном, так и на подсознательном уровне. Олпорт провел различие между общими и индивидуальными чертами. Последние он назвал «личными диспозициями», от общих черт их отличает принадлежность определенному индивиду. Олпорт делит личные диспозиции на кардинальные, центральные и вторичные.

Далее он проводит исследование влияния личных диспозиций и общих черт на поведение человека: участвуют ли они только в управлении поведением человека или же проявляются также в его инициировании и побуждении. Олпорт выявляет различия в степени влияния на индивида отдельных черт и диспозиций, а также приходит к заключению, что их внешнему проявлению всегда предшествует какой-нибудь стимул.

Он пришел к выводу, что различные черты тонко переплетены и невозможно провести между ними четкую границу. Они влияют на поведение человека согласованно, и поэтому очень трудно выработать метод их классификации. Олпорт отмечает, что его теория не предполагает полной согласованности. Напротив, одновременная активизация нескольких разных черт личности предполагает в поведении видимую рассогласованность, которая, однако, может быть на самом деле отражением сложной внутренней организации. Ее трудно отследить и обнаружить обычными методами психологического исследования, но тем не менее глубинная внутренняя согласованность существует.

Намерения относительно действий индивида в будущем в данной своей работе Олпорт назвал «интенциями» и предположил, что они значительно определяют поведение человека в настоящем. Эта теория вызывает многочисленные споры у современных психологов. Для определения настоящего многие современные теоретики обращаются к прошлому, а не к будущему, в отличие от Олпорта.

В 1940-х гг. Олпорт использует в своей преподавательской деятельности письма, написанные женщиной среднего возраста (Дженни Мастерсон) в течение 12 лет молодой супружеской паре. Они помогали стимулировать дискуссии по психологии личности. Олпорт вместе с учениками применил к ним несколько видов анализа для определения главных черт Дженни. 36 человек, прочитав ее письма, попытались охарактеризовать эту женщину. Были предложены 198 наименований ее личностных черт, сгруппированных по 8 критериям. Среди всех суждений наблюдалось значительное согласие, что наиболее характерными для нее чертами являлись: подозрительность, центрированность на себе и автономия. Далее Олпорт дал задание вьщелить какую-нибудь одну объединяющую тему, которой, можно сказать, отмечено все ее вербальное поведение. Ответы получились весьма разнообразные. Данная оценка была построена на контентаншизе, и, по мнению Олпорта, результаты этого анализа помогают сделать достаточно надежные первичные выводы относительно структуры личности Дженни.

В 1943 г. выходит его труд «Эго в современной психологии», а в 1955 г. — «Становление: основные положения психологии личности». В них освещается проблема «эго» человека и понятие «самости». Оба эти понятия Олпорт представляет как собственные функции личности, можно сказать — ее реальные части, а не отдельные сущности. Все собственное (проприум) является не врожденным, а приобретенным и развитым с течением времени. Проприум, по определению Олпорта, включает в себя 7 аспектов:

1. Чувство себя телесного.

2. Чувство непрерывной самоидентичности.

3. Самоуважение (эти три аспекта начинают проявляться на протяжении первых трех лет).

4. Самопротяженность.

5. Образ себя (эти два аспекта появляются в возрасте от четырех до шести лет).

6. Самоосознавание (развивается между шестью и двенадцатью годами).

7.  Интенции, долговременные планы и отдаленные цели (развиваются в отрочестве).

В 1961 г. Олпорт публикует работу «Модель личности и ее развитие», в которой исследует развитие личности человека. Сначала он вводит понятие «функциональной автономии», за которой стоит противоречивая теория человеческой мотивации. Сущность этой теории заключается в том, что поведение человека, первоначально обусловленное определенными мотивами, затем функционирует и развивается независимо от них. Это вытекает из склонности нашей психики сохранять определенную реакцию, даже когда причина, ее вызвавшая, уже перестала существовать.

Впервые Олпорт сформулировал этот принцип еще в 1937 г., за что подвергся серьезной критике со стороны других исследователей. Некоторые важные вопросы, заданные критиками, побудили Олпорта к более широкому исследованию выдвинутой им теории. Он выделил два уровня функциональной автономии: персеверативный и проприативный. Первый включает в себя привычки, повторяющиеся действия, сложившиеся стереотипы; второй — приобретенные интересы, ценности, чувства, интенции, главные мотивы, личные диспозиции, образ себя и жизненный стиль.