"Ой какая тут у нас взрослая барышня сидит! Тебя как зовут?" Не вынимая изо рта яблока девчушка прочавкала :"Алена Ладогина." – "Андрей, это твое чтоль произведение?" – "Мое. Дома оставить не с кем." – "И на проходной пропустили?" – "Как видишь."

"Какая большая! Сколько же тебе лет?" Алена еще более сосредоточенно погрузилась в яблоко и показала пятерню.

– "Ладно, сиди здесь, но только тихо, чтобы тебя не заметили. К нам сегодня генерал приезжает."

Генерал ехал в центр дальней космической связи скорее всего с недоброй вестью. Андрей давно подозревал, что наверху уже принято решение о закрытии эксперимента, и там ждали только сегодняшнего дня, чтобы объявить об этом официально.

Первый год эксперимент шел великолепно. Для такого закоренелого "технаря", как Андрей Ладогин, тот период был словно посещение Диснейлэнда. Каждый день он торопился на работу, потому что знал, что идет в Страну Чудес. Каждый день роботы-наблюдатели сообщали на Землю о каком-нибудь новом сногсшибательном изобретении марсианских роботов, которое можно было тут же патентовать. Особенно поразил Андрея способ, каким роботы научились изготавливать в полевых условиях микросхемы высочайшей степени интеграции. Тот способ, который был заложен в первоначальных экземплярах, сделанных согласно чертежам, обнаруженным в директории MARSWAR, тоже был весьма остроумен, но этот !...Если применить его на Земле, то суперкомпьютер будет стоить не дороже коробка спичек!...

Но в конце 1997 года произошло что-то непонятное. До того момента роботы из армии "синих" сражались только с армией "зеленых", а "зеленые" нападали только на "синих". Как и было задумано, ни те, ни другие не трогали роботов-наблюдателей. Запрет нападать на наблюдателей был заложен в ту часть их программы поведения, которая была специально защищена от мутаций. И вдруг, в ночь под новый, 1998 год, солдат "синих" уничтожил робота-наблюдателя.

Как показало последующее изучение наземной телеметрии, робот-наблюдатель, заметив появившихся из-за холма трех роботов из армии "синих", тут же передал свой опознавательный сигнал, и получил подтверждение приема сигнала от управлявшего этими солдатами генерала. После этого, наблюдатель спокойно продолжил прерванное занятие – демонтаж и фотографирование найденных им на поле боя останков новой модели робота, не обращая внимания на "синих". От группы "синих" отделился один солдат и подошел вплотную к наблюдателю. На телекадрах, переданных другим наблюдателем, было отчетливо видно, как солдат включил свой лазер и одним быстрым ударом рассек первого наблюдателя напополам. Затем он повернулся в сторону того, кто снимал всю эту картину. Яркая лазерная вспышка на мгновение ослепила телекамеру, и экран тут же заполнился сплошными помехами – связь была потеряна и с этим наблюдателем.

В течении последовавшей недели были уничтожены все сто двадцать три наблюдателя и Земля оказалась без связи с Марсом. Для восстановления связи было принято решение послать на Марс разведывательные зонды. Зонды снабдили оружием для самообороны, сконструированным с учетом последних сведений о вооружении роботов-солдат, полученных от наблюдателей перед их гибелью. Однако с самого начала было ясно, что при той невероятной скорости, с какой эволюционируют марсианские роботы, это оружие безнадежно устареет за полтора года пути от Земли до Марса. Так оно и случилось. Первые четыре зонда были сбиты еще на участке спуска в марсианской атмосфере. Сегодня на Марс должен был прибыть пятый, последний зонд. У Андрея оставалась слабая надежда на то, что пятый сможет хотя бы дойти до поверхности Марса благодаря новому алгоритму самообороны, который Андрей и его друзья создали, тщательно проанализировав четыре предыдущих неудачных спуска. Они работали над этим алгоритмом день и ночь и все-таки успели передать его на борт зонда. Конечно, это вряд ли спасет эксперимент от закрытия, но у них останется сознание того, что они боролись до последнего.

Громкоговоритель в большом зале центра дальней космической связи объявил:"До входа зонда в верхние слои атмосферы осталась одна минута. Всем занять свои места."

Всем занять свои места...Люди на Земле ничем не могли помочь зонду в период спуска – радиосигнал шел от Марса около девяти минут и это означало, что к тому моменту, когда на Землю пришел сигнал о том, что зонд входит в атмосферу, он уже либо находился на поверхности, либо был сбит. Оставалось лишь надеяться, что новый алгоритм самозащиты работает. Но никто не хотел пропустить этот грандиозный спектакль, и все быстро заняли свои места.

Алена не очень понимала, что здесь происходит, но хорошо чувствовала напряженную атмосферу, совсем перестала жевать яблоко, и затаилась в своем уголке на галерее для посетителей.

Еще через несколько минут объявили:"Высота 10 километров. Аэродинамический экран сброшен. Телекамеры включены. Есть сигнал."

На большом, во всю стену, экране появилось изображение. Алена увидела пустыню ржаво-красного песка, снятую с огромной высоты, испещренную холмами и гигантскими оврагами, уходящими до самого горизонта, и над всем этим таинственное фиолетовое небо. Пейзаж был настолько чужим, пугающим и красивым, что Алена сразу почувствовала, что это не Земля, это где-то очень далеко.

"Высота 7 километров. Основной парашют раскрылся. Зонд сообщает о приеме сигналов чужого радара – кажется, его засекли."

На фоне фиолетового неба появилась черная точка, которая быстро увеличивалась в размерах. На соседнем экране возникло изображение этой точки, увеличенное в десять раз. Это было что-то вроде реактивного самолета, движущегося прямо на телекамеру.

-"Что же он...Неужели испортился...Собъют же ведь..."возбужденно шептал Андрей. Изображения на экранах вдруг хаотически заплясали – ("Ага! Наконец-то!") – это включились маневровые двигатели зонда, толкая его непредсказуемым образом в разные стороны – в мечущуюся цель труднее попасть. Робот-самолет тоже начал резко маневрировать. Это было похоже на танец кобры и мангусты. Теперь победит тот, кто правильно выберет момент для удара. Два раза на корпусе робота-самолета вспыхивали неясные блики , очевидно включался боевой лазер, но яркой вспышки не было видно – луч проходил мимо зонда. Потом на несколько мгновений изображение на экранах исчезло. Казалось что все кончено, но нет, цифры телеметрии продолжали обновляться радиосигнал с зонда шел, просто зонд выключил мощные бортовые телепередатчики, выключил все лишнее, чтобы накопить как можно больше энергии для решающего лазерного удара. Когда изображение возникло вновь, на месте робота-самолета был гигантский огненный шар – очевидно, удар пришелся прямо по энергетической установке.