Лицо Гранта Шраута недовольно скривилось.

— Быстрые, ублюдки, — он нервно глянул в сторону.

Его внук, впрочем, оставался спокоен.

— Госпожа Дюбуа, не стоит беспокоиться. Мы разобрались с этим вопросом. Официально. Марк Ротт приехал в Империю для обучения в академии, — мужчина приподнял указательный палец вверх, — добровольно.

— Вы уговорили на это ректора Драгоша, надо же. Думаете, республиканцы купятся?

— А у них есть выбор? Решение не самое изящное, но время играло нам не на пользу. К тому же, это далеко не главная проблема, — старик дрожащей рукой поправил галстук.

Услышав последнюю фразу, Мадлен Дюбуа широко распахнула глаза и, улыбнувшись, посмотрела на Рубана. Ему это не понравилось.

— Вы ведь не в курсе. Мы собрались здесь в этот поздний час из-за череды странных событий, произошедших в Альянсе за последние недели, которые в свою очередь привели к тому, что…

Герберт Шраут перебил доброжелательный тон старушки.

— Уровень скверны в Альянсе Пяти сейчас на довоенном уровне. Думаю, вы понимаете, что это значит, Рубан.

Честно говоря, особо следить за последними новостями времени у УБИшника не было из-за Шраутов и постоянного недосыпа. Однако означало это многое. И почти ничего из этого не сулило хорошего.

— Да, понимаю.

Герберт жутковато ухмыльнулся, а затем посмотрел агенту прямо в глаза.

— А я вот не понимаю, почему обо всех этих новостях я узнаю не первым. А главное — позже проклятых республиканцев. Разве Альянс Пяти — не ваша сфера?

Рубан нахмурился и покачал головой.

— Я занимаюсь кланами в Альянсе Пяти. Мой отдел не имеет дел со скверной и…

В этот раз заговорила уже Мадлен.

— Агент Рубан, — она улыбалась милее его родной бабули, — вы держите нас за идиотов?

— Я… нет..

— Не помню, чтобы мне приходилось служить в Управлении Безопасности Империи. Но, видимо, я была для этого слишком умна, раз уж УБИ не видит прямой связи между тем, что происходило все это время с кланами, и исчезнувшей скверной. За два дня были уничтожены практически все главные фигуры Альянса Пяти, власть поджали под себя какие-то дети… а ответственный за то, чтобы Империя знала все мельчайшие подробности первой, стоит передо мной и открывает рот, как баран?

В воздухе повисла неловкая пауза, во время которой Рубану панически пытался найти отговорку.

Его спас завибрировавший в кармане телефон. Поднимать трубку мужчина, разумеется, не собирался, однако само чувство вывело его из ступора.

— При всем уважении, последние пару дней я как раз был снят со своей должности господином Шраутом, — он посмотрел на Гранта.

Отец Тины хмыкнул.

— Рубан, вы сейчас обвиняете меня в том, что не могли справиться со своей работой? Какие, к чёрту, пара дней?! Вся чертовщина, которая творилась в Альянсе последнее время, напрямую связана с Марком Роттом, и нужно быть полным слепым идиотом, чтобы этого не замечать.

— А теперь мы ещё и узнаем, что он… — Мадлен быстро заморгала, — я извиняюсь, бессмертный? И вы всё это время ни слухом, ни духом…

Почему-то агент решил на это что-то ответить, о чём пожалел, даже не успев договорить:

— Приношу извинения, но с Марком Роттом нельзя быть уверенным ни в чем.

Герберт прочистил горло.

— Вот уж спасибо, Рубан. А как вы думаете, чем сейчас с ним заняты в академии? Мы как раз и хотим понять, на что способен этот юноша, — он указал на Тину, что всё это время с сочувствием смотрела на своего бывшего начальника. — Если бы Валентина не сообщила родителям о его особенности и я бы не распорядился о том, что такой любопытный персонаж должен быть непременно доставлен в Империю и завербован на нашу сторону, то он и дальше бы ходил у вас под носом!

Ответить Рубану было нечего, да и это было ни к чему.

— Забудьте вы об этом мальчишке из Альянса, — Дюбуа подняла руку вверх. — Как уже сказал Герберт, у нас есть проблемы поважнее. В Альянсе больше нет скверны. Вероятность новой войны с Республикой отрицать нельзя, хоть она и маловероятна.

Герберт закачал головой.

— Да какая, к чёрту, война?! Сколько мне вам ещё доказывать, что никому это более не интересно?

— И мне тоже хочется в это верить, господин Шраут. Однако в том случае, если вы окажетесь неправы, Империя… — она запнулась и перешла на полушёпот, — не выстоит.

Губа Герберта задергалась.

— У нас есть технологии, у нас есть пробужденные. Настоящие, а не этот сброд из Республики. Нет никаких причин считать, что мы не выстоим перед толпой этих дикарей…

— Это не толпа, Герберт. Это сотни тысяч пробужденных. Солдат, которые с детства умеют управляться со своими силами и не требуют роскоши, в отличии от наших аристократов.

Рубан не мог не согласиться с ней. Большая часть населения Республики — пробужденные, конечно, из-за специфики их способа пробуждения качеством они не ровня пробужденным из Империи, однако что такое качество… когда есть ТАКОЕ количество.

Насчет роскоши Дюбуа тоже была права. Республиканцы живут со своим даром как обычные люди, там быть пробужденным скорее норма, чем нет. А потому к условиям войны, голода и тягот они приспособлены тоже куда лучше, нежели здешние неженки.

Телефон Рубана снова завибрировал. И он поспешил сбросить звонок.

На мгновение обратив внимание на посторонний звук и раздраженно нахмурившись, Герберт снова повернулся к собеседнице.

— Вы снова начнёте проталкивать мне свои бредовые идеи? Позвольте отвечу сразу — идея того, что обычные люди начнут массово становиться пробужденными, идёт прямо вразрез идеям Империи. Всем, на чём мы стоим.

Дюбуа фыркнула.

— Я не ждала от вас ничего другого. Надеюсь только, вы успеете вовремя образумиться. В любом случае, это не избавляет нас от того факта, что нужно оставить Альянс Пяти при себе, — она повернулась к Рубану. — Вы можете быть уверены в том, что Марк Ротт не является агентом Республики?

Рубан хмыкнул.

— Это вряд ли.

Он сам пытался сделать его агентом УБИ. И не раз. Конечно, с Роттом возможно всё, однако что-то подсказывало, что даже если бы КОБР хотел завербовать парня, у них бы ничего не вышло из-за какой-нибудь очередной его выходки.

— Сделаю глупость и доверюсь вашему суждению, — женщина кивнула, — довольно странно, что они так пристально следили за этим мальчишкой. Нота протеста пришла к нам практически мгновенно.

Грант закивал.

— Слишком много чести, как для обычного клановского парня из Альянса Пяти, будь он трижды председателем… Либо его способности не такие уж и бредни, либо они имеют на него виды.

— Либо и то, и другое, — закончил Герберт Шраут за своим внуком.

Все замолчали, обдумывая варианты.

Первой высказала свои мысли Мадлен.

— Мы потеряли всех лояльных Империи членов совета в Альянсе Пяти. А они нам в данный момент нужны критически. Завтра Император проведет переговоры с главой Республики касательно будущего, однако все эти договоренности никогда ничего не значили… Может ли господин Ротт, как председатель совета, помочь нам с восстановлением контроля, баланса сил, а следовательно, и мира?

Женщина вновь посмотрела на прячущего свой взгляд по углам Рубана.

— Я не знаю, насколько…

В этот момент его телефон снова завибрировал. УБИшник поклясться мог, что выключил мобильник ещё в прошлый раз.

— Да ответь ты уже, Господи! — прорычал Грант.

Что же, раз кто-то так настойчиво хочет до него дозвониться и высокие господа, чтоб их, не против…

Рубан запустил руку в карман пальто и достал оттуда сотовый.

— Да.

Спустя десять секунд, он сбросил трубку.

— Господа, — агент прочистил горло, — Марк Ротт сломал руку ректору Драгошу. В пяти местах.

Присутствующие встретили эту новость недоумевающей тишиной.

Рубан пожал плечами.

— Я же говорю, — хмыкнул он, — с ним сложновато.

Драгоша я нагнал только около двери в следующий, после длинного холла, зал. Шёл профессор вроде бы спокойно, но вместе с тем достаточно быстро, чтобы у меня не было времени на разглядывание интерьера. Звуки, которые я слышал до того, остались где-то позади, и всё, что сейчас нарушало тишину — это стук лакированных ботинок Драгоша и моих кроссовок, всё ещё пропитанных пылью мёртвого города.