— Пусть его казнят, как предателя, вместе с Вадимом. Пусть клеймо позора ляжет на них навсегда, — стряхнув с руки невидимую грязь, отошёл от хрипевшего полудракона.

— Почему? — спросил Горыныч.

— Веренея не хотела бы, чтобы я утопил себя в мести. Да и месть ничего не вернёт. Мои девочки мертвы. Этого не изменить.

— Уведите его, — приказал Горыныч. — Идём, он рассказал, с чего всё началось. И нам, драконам, есть над чем подумать.

Мы недолго поговорили с Горынычем. Он рассказал то, что им поведал Святослав. То, что стало причиной всех наших бед. И в этих бедах драконы оказались отчасти сами виноваты.

Святослав родился обычным крепким ребёнком. Рос и радовал родителей. Ближе к семи годам начала проявляться магия. Мама его была огненной дракайной, отец — оборотнем-водником, а мальчик перенял дар матери. И всё было прекрасно. До двенадцатилетия мальчика. В двенадцать лет каждый дракон обретает вторую ипостась, а дракайна — частичную трансформацию: когти, шипы и клыки. Святослав же впервые обернулся на следующий день после дня рождения. Вернее, не обернулся. У него не вышло. У мальчика была только частичная трансформация. И с того дня в семье закончилось счастье. Для Святослава. Он ежедневно видел и чувствовал разочарование родителей. Дракон без ипостаси. Клеймо. Даже хороший дар огненной магии не помогал. Над мальчиком начали смеяться другие дети драконов, с ним перестали общаться, считая, что он испорченный. Хотя он был просто не такой, как все. Мальчик рос. Насмешки сверстников становились всё жестче. Родители его любили, но папа-оборотень не гнушался напомнить сыну о его недостатке, если у мальчика случались неудачи. Родители считали, что жалобы мальчика на издевательства — это пустое. Отец ругал его за жалобы и говорил, что он, Святослав, не мужчина, раз не может постоять за себя. И Святослав решил наказать одного из обидчиков. Магией. Необученный ребёнок чуть не убил подростка. Родители его наказали, а насмешки продолжались. Ненависть росла в нём с каждым годом. И достигла вершины, когда Святослав поступил в академию. Драконы его презирали. Он был изгоем среди своих, но нашёл друзей среди других рас, таких же недовольных зарвавшимися драконами. Среди них была ведьма. Девочка дружила со Святославом, ему даже показалось, что он влюблён в неё. Но на выпускном случилось то, что стало последней каплей для дракона. Ведьму соблазнил другой дракон. А наутро, наигравшись, выгнал. Ведьма пришла к своему другу за поддержкой, но тем самым разожгла в нём ещё больший огонь ненависти к собственной расе. Тогда-то они со своей компанией и решили, что когда-нибудь обязательно отомстят драконам за свои страдания. Шли годы. Ненависть не утихала, а только разгорелась, потому что компания друзей Святослава не могла выплеснуть её на обидчиков. Драконы были сильнее. Во всём. И тогда они решили наказать драконов другим путём. Слабость драконов в их семьях. Но и дракайны могли постоять за себя. А дети были уязвимы. Тогда-то и созрел план похищать детей. Сначала хотели только припугнуть, но узнав, какая волна поднялась из-за похищений, пошли на убийства, чтобы ослабить драконов.

— Вот так, Будимир. Своей высокомерностью и ощущением избранности многие из нас создали убийц. Я давно понял, что детей драконов нужно воспитывать в более жёстких рамках, чтобы не случалось унижения других рас нами. Теперь только уверился в этом.

— Мне воспитывать некого, — пожал плечами, — спасибо, что рассказал. Я пойду.

— Иди. Я даю тебе месяц, — кивнул Горыныч, — обдумай всё хорошо. Чтобы с тобой ни случилось, для тебя всегда найдётся работа у меня.

Кивнул и молча ушёл.

Через два дня на главной площади казнили двух драконов — Вадима и Святослава. Я не ходил на казнь, не хотел видеть тех двоих, что сгубили мою жизнь. Это был хороший урок и для драконов, и для тех, кто разделял мнение Святослава о нашей расе.

Всё закончилось. Последний и самый главный маг-отступник был мёртв, а значит, драконы могли вздохнуть спокойно. Только часть из них уже никогда не станет прежней. Часть драконов, среди которых буду и я.

Время шло. День за днём я тонул в своём несчастье. Смотрел на портрет Веренеи и не мог поверить, что её больше нет. Как и моей дочери. Сердце словно застыло. И я сам словно погрузился в бесконечный кошмар. Друзья приходили, пытались меня поддержать, но я не желал никого видеть. Мама с отцом писали письма, на которые я отвечал через раз. Они уговаривали переехать к ним снова и снова, но я не хотел. Мне писали и братья Веренеи, но их письма я даже не открывал. Наверное, это трусость. Боялся, что в их письмах будут обвинения. Я ел, спал, умывался, но ни о чём не думал. Ничего меня не волновало и не беспокоило. Я был мёртв, но продолжал жить.

Казалось, только вчера был пойман Святослав, но вот в мои руки упало письмо от Горыныча. Он приглашал меня к себе для разговора. Главному дракону я не мог отказать, и в назначенное время оказался в его кабинете.

— Здравствуй, Будимир, — кивнул Горыныч и махнул рукой на кресло, — надеюсь, ты обдумал моё предложение.

Обдумал ли? Нет, я не думал о возвращении на работу к Горынычу. Мне нечем было ему помочь. Я больше ничего не мог.

— Ты же знаешь, что я не могу быть тебе полезен, — ответил дракону. — Не нужно брать меня на работу из жалости к моему несчастью и положению.

— Ты неправ, Будимир. Ты можешь быть полезным для нас даже без магии. У тебя огромный опыт в боевой магии. Ты отличный тактик и стратег, даже без магии и ипостаси твоё мнение во многих вопросах было бы значимым. Ты можешь помогать боевым группам в разработке планов, давать им советы. У тебя огромный опыт, а это очень ценно.

— У тебя достаточно драконов с опытом. Они прекрасно справятся и без моей помощи.

— Ты прав, но и твоё мнение, твои знания могут пригодиться. Ты тонешь в темноте, Будимир. Я предлагаю тебе работу, чтобы ты смог отвлечься. Хотя бы на какое-то время забыть о том, что случилось. Попробуй начать жизнь заново.

— Это невозможно. Я жив только из-за родителей. Моя пара мертва, мой ребёнок мёртв, ничего уже не изменится, — с горечью ответил я.

— За этот месяц я изучил много книг, пытаясь понять, почему ты остался жив. И нашёл только одно объяснение. Ты сможешь вернуться к жизни, если отпустишь свою погибшую жену и дочь. В архивах нашёл упоминание о драконе, который был женат на ведьме. Она, как и твоя жена погибла. Но дракон остался жив. И спустя какое-то время встретил ещё одну женщину, которая стала его парой. Дракайну. Вполне возможно, что и у тебя есть второй шанс на счастье. Это невероятно, но я склонен верить, что это правда. Ведь ты и сам говорил, что связь с Веренеей у тебя слабая и еле заметная.

— Это неважно, — вскинулся я, — я любил её. Любил и люблю. Мне не нужна другая женщина. Мне не нужна никакая женщина! Моя семья погибла!

— Не злись, Будимир, — спокойно сказал Горыныч, — я понимаю, что сейчас ещё не время для таких разговоров. И не сомневаюсь, что ты любил своих девочек. Но подумай о том, что я сказал тебе. И выходи на работу. Если захочешь, уйдёшь в любое время.

Думать о словах Горыныча я не собирался. Они звучали, как безумие. У драконов только одна пара на всю жизнь, и я уверен, что он просто пытался меня поддержать и дать стимул к жизни. Мне это было не нужно. Но на работу я вышел. Мне выделили кабинет, где я занимался бумагами, составлением планов, консультировал группы. Но долго не смог задержаться там. В глазах каждого дракона я видел жалость. Они все старались не смотреть на меня. Это злило. И, в конце концов, не выдержав этого, я ушёл. И вернулся к тому образу жизни, в котором жил месяц после смерти Веренеи.

Весна сменилась летом, лето — осенью, а потом пришла зима. Меня, наконец, оставили в покое. Друзья прекратили попытки расшевелить меня, братья Веренеи перестали писать, только родители продолжали слать письма. Даже слуги старались как можно реже заглядывать в мои комнаты. В доме поселилась тишина. Густая, словно туман, она укутала его. И я жил этой тишиной. А Веренея сверлила меня с портрета укоризненным взглядом. К_н_и_г_о_л_ю_б._н_е_т К годовщине гибели моих девочек я вышел из дома. Впервые за много месяцев. Чтобы сделать место последнего сна жены уютнее для неё. Отгородил её могилку невысоким заборчиком, поставил рядом лавочку, чтобы было удобнее проводить с женой время, заказал статую женщины с младенцем на руках и посадил маленькую ёлочку у изголовья. Моя ведьмочка любила лес.