— Я должна тебя ужалить и не могу от этого удержаться.

— Хорошо, пусть я буду твоей жертвой,— ответил всадник,— но все же для моего утешения разреши спросить первого встречного — благороден ли твой поступок?

Змея пошевелила хвостом, чуть-чуть расслабила звенья и согласилась, решив, что того, кто ей будет перечить, она тоже успеет ужалить и получит двойное удовольствие.

По дороге им повстречался бык.

Бык терпеливо выслушал жалобу всадника, проглотил жвачку и промычал:

— Когда я был еще теленком, то по целым дням не видел своей матери. С утра ее угоняли на пастбище, а меня хозяин запирал в хлев. Вечером, когда возвращалась мать и я пытался утолить голод ее молоком, хозяин оттаскивал меня, колотил и не разрешал приблизиться к матери. Когда я вырос, на меня надели ярмо, и я должен был выполнять самые тяжелые работы. А что за это получал? Побои и гнилую солому... От человека не жди добра. Он испокон веку хитер, зол и готов угнетать всякую тварь.

— Ну, слышишь — моя правда! — прошипела змея.

— Позволь спросить еще хоть одного встречного,— взмолился всадник.

Змея согласилась. Попалось им по дороге большое тутовое дерево. Всадник решил обратиться к нему со своей жалобой.

Дерево покачало вершиной, вздохнуло так, что зашелестели листья, и повело такую речь:

— В моей тени отдыхают проезжие. Но одни из них обрывают листья, чтобы кормить своих лошадей и шелковичных червей. Другие сбивают мои сладкие плоды, а мне живется вовсе несладко. На человека положиться нельзя, он всегда подведет и обидит.

— Ну, чья правда? — снова прошипела змея.-Довольно мне с тобой возиться — сейчас ты узнаешь вкус моего яда.

Всадник умолил змею подождать еще немного. В это время выскочила на дорогу куница и остановилась, оглядываясь по сторонам.

Всадник рассказал ей о своем горе.

— Хорошо, я готова стать судьей,— сказала куница.— Но вы так тесно сплелись, что я не могу даже как следует разглядеть вас. Ты, змея, слезь с человека и немного отползи; я стану между вами и тогда рассужу.

Когда змея соскользнула с человека и чуть отползла, куница подскочила к ней, впилась в затылок и отгрызла змее голову.

— Вот тебе за то, что ты норовишь залезать в дупло и губишь беззащитных детенышей,— приговаривала куница, поедая змею.— Ну, а с тебя,— добавила она, обратившись к всаднику,— хватит досады, что ты не поживишься моей пушистой шкуркой. Ружья ты с собой не захватил, а без него у человека руки коротки.

СТАРИК И СМЕРТЬ

Один старик часто клялся именем Смерти. Узнала она об этом и однажды встретилась с ним, приняв облик человека и притворившись попутчиком. Вскоре старик в беседе, как всегда, поклялся ее именем.

— Почему ты ее так почитаешь? Чем она тебе услужила? — спросил попутчик.

Старик ответил:

— Никому не удавалось победить Смерть. Никому не избежать её. Все мы в её власти. Вот за это я уважаю Смерть и клянусь её именем.

— Смерть — это я! — сказал попутчик.— Теперь я верю, что ты искренне почитаешь меня. За это я хочу наделить тебя волшебной силой. Из всех смертных ты один будешь воочию видеть меня. Объяви себя лекарем и навещай больных. Если увидишь меня у ног больного, то смело говори, что вылечишь его. Этот больной не умрет. Если меня увидишь у изголовья, то знай, что дни больного сочтены, не берись его лечить.

Старик объявил себя лекарем и стал лечить больных. Когда он брался лечить, то больной непременно выздоравливал. Пошла слава про лекаря. За ним приезжали из самых дальних сел.

Однажды старик сам заболел и слег в постель. Вдруг он увидел у своего изголовья Смерть. Что было ему делать? Как избавиться от опасной гостьи? Решил он потягаться с ней хитростью и улегся так, что Смерть оказалась у его ног. Он обрадовался, но Смерть опять встала у изголовья. Он опять лег, повернув ноги к Смерти.

— Чего ты вертишься? — сказала Смерть.— Раз я пришла за тобой — значит, тебе конец.

— Милая Смерть,— взмолился старик.— Подожди немного, я не успел купить поминальной свечи. Как куплю, так и заберешь меня.

— Пусть будет по-твоему,— согласилась Смерть.

— Поклянись, что ты не заберешь меня, пока я не достану свечу,— попросил старик.

Смерть поклялась, что не тронет его, пока он не достанет свечи. Тогда старик радостно крикнул:

— Клянусь, я никогда не куплю свечу!

Поняла Смерть, что допустила оплошность, но поздно. Нарушить клятву она не посмела, так и ушла ни с чем. А старик снова стал жить-поживать, и смерти с тех пор не боится.

СТАРУХА, ПЕТУХ И КНЯЗЬ

Жили-были старик и старуха. Они имели одного петуха и жернов. Петух обладал чудесной способностью — он понимал человеческую речь. А жернов — повернешь направо — давал деньги для обеда, повернешь налево — давал кукурузную муку для мамалыги.

Как-то старик пошел за дровами в лес и до вечера остался там.

В тот день к старухе заехали охотники князя со своими собаками и попросили, чтобы она накормила их.

Старуха подошла к жернову и повернула его налево — посыпалась кукурузная мука, повернула направо — высыпались деньги, на них она купила сыр и мясо для гостей. Затем старуха пошла к роднику за водой.

Видевшие все это, княжеские охотники удивились. Когда старуха вышла за водой, они решили: «Для чего же старику и старухе понадобился волшебный жернов. Лучше будет, если мы заберем его для нашего князя, за это он может вознаградить нас».

Взяли они жернов и отнесли своему князю.

Когда старуха вернулась с родника, она заметила, что нет ни гостей, ни жернова. Села она на скамеечку и горько заплакала.

Услышав плач старухи, Петух, взобравшийся на забор, закукарекал: «Что ты плачешь, старуха?»

Старуха ответила, что её жернов забрали охотники князя.

— Не плачь,— успокоил её петух,— Я верну жернов тебе.

Сказав это, петух полетел к княжеской усадьбе. И там, сев на

башню, стал громко кукарекать. Когда петух стал досаждать своим криком, князь позвал слуг и спросил их, почему петух так орет.

Они ему ответили:

— Петух требует, чтобы вернули жернов старикам.

— Немедленно подстрелите этого петуха, зажарьте его и подайте мне на стол,— распорядился князь.

Так и сделали. Княжеские слуги подстрелили петуха, зажарили, подали на стол князю, и тот съел его.

Но тут случилось чудо: князь услышал, что из его живота раздается пронзительное кукареканье петуха.

— Случилось несчастье! — закричал князь.— Сею же минуту вспорите мой живот и выньте оттуда петуха, да так, чтобы я был цел и невредим.

Слуги вспороли ему живот. Оттуда вылетел петух, схватил жернов и полетел к старику и старухе. Те, получив свой жернов, зажили по-прежнему. А князь испустил дух.

ДОЛЯ УДАЧИ

Пастух пас овец. Когда он гнал стадо домой, от него отбился ягненок и упал в яму. А там сидел голодный волк, и бедный ягненок стал его добычей. Видимо, это была его доля удачи.

Когда пастух узнал, что произошло с ягненком, не стал беспокоиться, решив, что, каждый может получить свою долю удачи, сидя дома.

Однажды пастух, работая в огороде, случайно выкопал кувшинчик, наполненный золотыми монетами. Эта находка, как ни странно, ничуть не заинтересовала его. Кувшинчик с золотом он обратно зарыл в землю и, придя домой, сказал жене:

— Сегодня, работая в нашем огороде, я выкопал кувшинчик с золотыми монетами. Я не воспользовался удачей и кувшинчик закопал в землю.

Ахнула жена и набросилась на мужа:

— Дурной же ты,'почему не принес домой кувшинчик с золотом, ведь это целое богатство.

А муж на это преспокойно ответил:

— Не беспокойся, я обо всем подумал: если эта находка является моей долей удачи, то она никуда не денется, будет моей.

В то время, когда пастух разговаривал со своей женой, о его находке прослышали воры, оказавшиеся случайно у стен его пацхи.

Когда стемнело, воры явились за добычей и, раскопав в огороде кувшинчик с золотыми монетами, утащили его в лес. Там они сняли крышку с кувшинчика и заглянули во внутрь, но вместо золотых монет они увидели медно-красные змейки.