— Почти тысячелетие назад, а если уж быть совсем точным 998 лет, из разлома, в тогда ещё магический мир Эториан, пришла группа мужчин, обладающих истинным даром. Так вышло, что произошло это знаменательное событие на территории нашего великого королевства Иаскар, а на месте открытия разлома пришлые основали город, который назвали Иррагон, ставший впоследствии столицей. Старший из истинных магов был избран нашим правителем, а его друзья разошлись по миру, неся спасение всем жителям Эториана.

Я внимательно слушала сильный и проникновенный голос ректора, затягивающий адептов и не позволяющий отвлечься от истории, которую все знали с детства и неоднократно пересказывали, будучи ещё учениками. Если бы я своими глазами не видела стоявшего за кафедрой пожилого преподавателя, ни за что бы не поверила, что лектором является мужчина преклонного возраста, а не молодой человек, вернее маг. Но это был он, известный во всём королевстве и далеко за его пределами, Аарон Крэйн. И не напрасно он завёл речь об истинных магах, которые пришли в наш мир и спасли Эториан от гибели. Аарон — один из немногих потомков короля Гектора I, превратившего умирающий магический мир в процветающий техно-магический. И пусть до сих пор то тут, то там открываются разломы, через которые к нам проникают опасные магические существа, в простонародье — чудовища, но мы всё ещё живы и способны бороться с ними.

— Быть адептом Эстерлаутской военной академии — это не только огромная честь, но и большая ответственность, — всё громче и торжественнее звучал голос ректора, вырвавший меня из роившихся в голове мыслей. — Прежде всего хотелось бы напомнить, что в академии все факультеты одинаково важны и если у кого-то из адептов возникнут в этом сомнения, мы предоставим им шанс доказать обратное.

Произнеся последнюю фразу, Аарон Крэйн бросил предупредительный взгляд в сторону адептов в красных мантиях. Недовольство ректора было понятно всем. Стихийные маги огня всегда считали себя самыми сильными и буквально незаменимыми в борьбе с магическими существами. Но на самом деле, одинаково важны были все направления магии, представители которых обучались в нашем заведении: маги воды, воздуха и земли успешно расправлялись почти со всеми морскими, воздушными и подземными тварями; артефакторы создавали мощное оружие, позволяющее наравне с магами участвовать в сражениях боевикам, не обладающим даром; целители оказывали помощь не только воинам, но и мирному населению, пострадавшему от пришлых монстров. Огонь, несомненно, был очень и очень эффективен, но не незаменим, как утверждали носители огненного дара. По этой немаловажной причине ректор не забыл напомнить первокурсникам в первый же день занятий о равноправии всех адептов самой знаменитой военной академии. Всего в зале сидело человек двесте, на первый взгляд, но я не пересчитывала, а сколько из них прониклось вдохновенный речью Аарона Крэйна, понятия не имела.

Так уж получилось, что лучшее магическое образовательное учреждение находилось не в столице, а в небольшом городке на окраине Иаскара. На огромной территории расположилось множество зданий, служивших учебными и жилыми помещениями. Так как академия была построена более восьмисот лет назад, то и выглядела соответственно: монументальный каменный замок с башнями и многочисленными пристройками в таком же стиле, стоявший на высоком холме, не мог не впечатлить своим величием и надежностью. В самой высокой части замка было пять этажей, по количеству курсов. Первокурсники занимались на последнем и с каждым годом спускались на один этаж. Побегав по высоким лестницам, адепты мечтали перейти на следующий курс, чтобы хоть немного сократить количество ступеней, которое им приходилось преодолевать по нескольку раз за день.

Изучив информацию обо всех учебных заведениях нашего королевства, я приехала именно в Эстерлаут, чтобы после недельных испытательных экзаменов и проверки магического дара стать счастливой первокурсницей целительского факультета. Мечта всей моей жизни сбылась и вот я, Эшли Эсмонт, в окружении таких же восторженных парней и девушек, внимательно слушаю напутственные слова ректора, горя желанием побыстрее окунуться в атмосферу знаний и магии!

Годом ранее

— Дядя, ну за что он так со мной?

Я не лила слёзы, как бы это сделала любая другая девушка в моей ситуации, а просто пыталась выяснить у единственного родного и любимого человека причину, по которой Делмар расстался со мной. — Он даже не поговорил, ничего не объяснил мне, а просто написал сообщение, что между нами всё кончено. Я как дура ждала его вчера на день рождение, а он не пришёл и не поздравил. Разве так можно?

Леонард Фирсби, немолодой мужчина высокого роста, с густыми короткими светло-русыми волосами и с уже заметной сединой на висках, но со всё ещё молодым взглядом зелёных глаз, молча поглаживал меня по волосам, давая возможность выговориться и успокоиться. Он всегда был таким. В любой момент я могла обратиться за помощью и поддержкой к человеку, заменившему мне родителей. Как бы сильно Леон не был занят, он находил время, чтобы выслушать и затем дать совет, который оказывался единственным верным вариантом решения моей проблемы. Но сейчас дядя молчал…

— Леон, что случилось? — Рискнула спросить хмурого родственника, который не спешил с ответом на мой очень важный вопрос.

Тяжело вздохнув, дядя заговорил:

— К сожалению, малышка, Делмар — не самое плохое на сегодняшний день.

— Ты заболел? Это серьёзно? — Я почувствовала неприятные ощущения где-то в области сердца, очень уж похожие на волнение и мгновенно позабыла о бывшем кавалере.

Я всегда первым делом беспокоилась о здоровье почти единственного родственника, стоило ему пожаловаться на усталость или загрустить. Я так боялась остаться совсем одна. К тому же, имея дар целителя, горела желанием всех вылечить. Использовать магию без образования и особого разрешения было нельзя, но в своих мечтах я уже исцелила чуть ли не весь наш маленький городок.

— Нет, я здоров, — задумчиво произнёс Леон и посмотрел на меня с такой грустью во взгляде, что на душе стало совсем неспокойно. — Скоро к нам приедут гости.

— Гости? К нам?

Я не то, чтобы удивилась, но не могла представить себе, кто же решился навестить нас. За последние лет десять никто не появлялся на пороге нашего дома, за исключением соседей и моего парня, теперь уже бывшего.

— Приедет твой отец…

— Отец? — Задала очередной вопрос и уставилась на дядю, который почему-то не спешил с объяснениями. — Но сегодня же пятница…

Мой голос звучал по-настоящему испуганно и на это были свои причины. Дядя выглядел не лучше моего.

Так получилось, что я узнала о существовании своего отца лишь год назад. Мы с Леонардом праздновали моё шестнадцатилетие, когда в дверь постучали. Это был королевский посыльный с подарком для меня.

И тогда дяде пришлось признаться, что отец не умер, как мама, а просто не хотел видеть свою дочь. Но не эта новость поразила шестнадцатилетнюю девушку. Оказалось, что мой папочка — король, а я, соответственно, бастард. Его Величество Раян II после смерти первой жены встретил мою маму и влюбился. Он хотел на ней жениться, но по закону королю необходимо было соблюдать траур не менее трёх лет, а мама забеременела слишком рано. Только через год король имел право на очередной брак. Судьба же распорядилась иначе: во время тяжёлых родов мамочка умерла, а я стала никому не нужна. Отец даже не взглянул на новорожденную дочь!

Тогда-то и приехал единственный брат мамы и забрал меня в свой родной город, подальше от столицы. Чтобы никто не узнал, что я принцесса, пусть и незаконнорожденная, Леон дал мне вымышленную фамилию. Королю было всё равно. Он ежемесячно высылал деньги на моё содержание, но дядя не тратил ни монеты, а жили мы на то, что он зарабатывал сам. Таким образом, к семнадцати годам я обладала немалой суммой, но как и мой родственник, пользоваться отцовскими подачками не собиралась. Я мечтала, что как только мне исполнится восемнадцать, сниму все деньги со счёта и верну их королю. Но, видимо, у папочки на меня появились какие-то планы, раз он лично решил навестить ранее ненужного ребёнка.