Капитан третьего ранга Савельев – не тот Савельев, который погиб в первые минуты бойни, а другой, его однофамилец из службы связи с космофлотом – командовал офицерами. Его голос был хриплым от криков, а форма – забрызгана кровью, но пистолет в руке мужчины не дрожал.

– Целиться в сенсоры! – орал он. – В глаза этой твари! Ослепите его, ребята!

Три пистолета разрядились почти одновременно. Пули полетели к огням сенсоров – и большинство прошло мимо. Робот двигался слишком быстро и слишком непредсказуемо. Но одна – одна-единственная пуля – нашла цель.

Левый сенсор робота разлетелся вдребезги.

Машина дёрнулась. Её голова качнулась набок, движения стали менее координированными – словно андроид потерял часть восприятия. Гвардейцы не упустили этот момент.

Четверо преображенцев атаковали одновременно, со всех сторон. Их штыки сверкали в полумраке, нанося удар за ударом. Один достиг цели – прожёг борозду вдоль спины робота. Другой – вошёл в бедро, повреждая сервопривод ноги. Третий – скользнул по рёбрам, не пробив броню, но оставив глубокую вмятину.

Робот оборонялся – отчаянно и яростно. Его руки и ноги мелькали, нанося удары, каждый из которых мог быть смертельным. Один гвардеец упал с раздробленным плечом. Другой – отлетел к стене, получив удар ногой в грудь.

Но андроид тем не менее, был ранен. И – что важнее – он понимал, что проигрывает.

В следующее мгновение робот сделал нечто неожиданное. Вместо того чтобы продолжать оборону, он рванулся вперёд – прямо на ближайшего гвардейца. Механические пальцы сомкнулись на стволе его винтовки, вывернули оружие из захвата и…

Теперь у робота была винтовка.

– Осторожно! – крикнул Савельев. – Он вооружён!

Предупреждение запоздало на долю секунды. Короткая очередь прошила грудь одного из офицеров, отбросив его назад. Ещё одна – ударила в гвардейца, который пытался зайти сбоку.

Робот двигался и стрелял одновременно. Его повреждённая нога немного волочилась, но это не мешало машине убивать. Выстрел – и ещё один офицер упал. Короткая очередь – и гвардеец схватился за пробитое горло.

Савельев выстрелил в ответ – три раза, четыре, пять. Пистолет щёлкнул пустым затвором, и капитан швырнул его в робота – бесполезный жест отчаяния. Машина даже не отклонилась.

– Бегите! – крикнул кто-то из гвардейцев.

Но бежать было некуда. Да и незачем.

Савельев поднял руки – не в жесте сдачи, а в боевой стойке. Он знал, что умрёт. Знал, что ничего не может сделать против робота голыми руками. Но умереть, сражаясь, было лучше, чем умереть, убегая.

Механическая рука обрушилась на него – и капитан третьего ранга Савельев перестал существовать…

У другой стены еще один робот сражался против еще одной сводной группы. Здесь бой шёл ещё ожесточённее – восемь гвардейцев и двое офицеров окружили машину, пытаясь взять в кольцо. Андроид двигался среди них с грацией хищника – смертельной, завораживающей. Каждое движение было произведением искусства разрушения.

Но и он получал повреждения.

Один из гвардейцев – здоровенный детина с нашивками старшего сержанта – сумел вогнать свой штык в локтевой сустав робота. Плазменное лезвие прожгло сочленение насквозь, и рука андроида повисла, как сломанная ветка. Машина издала странный звук – нечто среднее между скрежетом металла и электронным визгом – и отступила на шаг.

– Он повреждён! – закричал старший сержант. – Навалимся, братва, пока не очухался!

Ватага преображенцев бросилась на робота одновременно. Их штыки сверкали в полумраке, нанося удар за ударом. Андроид оборонялся одной рукой – отчаянно, но уже не так эффективно. Ещё один удар достиг цели, прожигая броню на бедре. Ещё один – на спине.

Робот отступал. Медленно, но неумолимо. Его сенсоры мерцали, системы отказывали одна за другой. Он всё ещё пытался сражаться – одной рукой, на одной ноге, с половиной функционирующих систем – но исход был предрешён.

Последний удар – глубокий, контрольный – вошёл ему в голову. Плазма прожгла черепную пластину, добралась до центрального процессора. Алые сенсоры вспыхнули ярче – на долю секунды – и погасли. Тело робота рухнуло на пол, его конечности дёрнулись в последних конвульсиях и замерли.

Один робот–охранник был уничтожен.

Но цена была страшной. Из десятерых людей, которые начинали этот бой, осталось четверо – старший сержант, двое гвардейцев и один офицер командного центра с разбитым лицом.

И оставалось ещё три робота. Три андроида, которые продолжали убивать…

Место действия: звездная система HD 35795, созвездие «Ориона».

Национальное название: «Новая Москва» – сектор Российской Империи.

Нынешний статус: контролируется силами первого министра Грауса.

Точка пространства: орбита центральной планеты Новая Москва-3. Командный центр сил планетарной обороны.

Дата: 17 августа 2215 года.

Волохов вёл свой собственный бой – личный, полный ненависти, которая копилась с того самого момента, когда эта тупая жестянка сломала ему кисть в кабинете первого министра.

Робот, которого он, так скажем, отстрелял от первого министра и продолжал по нему палить, наконец нашёл точку опоры. Его ноги упёрлись в пол, гася инерцию, и машина рванула вперёд – прямо на капитана. Движение было молниеносным. Волохов успел заметить только размытое пятно антрацитового металла.

– За мной! – крикнул он двум гвардейцам из своей группы. – Берём его в клещи!

Трое преображенцев атаковали одновременно. Волохов шёл в центре, его пустая – магазин закончился на подавлении – винтовка с активированным плазменным штыком была направлена в грудь робота. Двое гвардейцев заходили с флангов. Три атакующих с разных направлений. Никакого шанса уклониться от всех ударов одновременно.

Так гласила теория.

Практика оказалась иной.

Андроид встретил их с холодной эффективностью машины. Его рука метнулась влево – быстрее, чем глаз успевал уследить – и перехватила винтовку первого гвардейца. Рывок – и оружие вылетело из захвата с такой силой, что сервоприводы «Ратника» взвыли от перегрузки. Преображенец полетел следом за своей винтовкой, потеряв равновесие.

Второй гвардеец успел нанести удар. Его плазменный штык вошёл в плечевой сустав робота. Лезвие прожгло броню глубже, добираясь до внутренних механизмов и машина дёрнулась.

Но это ее не остановило.

Робот развернулся и ударил гвардейца в грудь. Удар был чудовищной силы: нагрудник «Ратника» прогнулся внутрь. Звук, который издал человек внутри брони, не был даже криком – что-то среднее между хрипом и бульканьем. Звук человека, чьи рёбра только что вошли в лёгкие.

Гвардеец упал. Его тело дёрнулось – раз, другой – и замерло. Кровь потекла из щелей в броне, расплываясь тёмной лужей на полу.

Волохов тут же атаковал.

Не с дистанции, а вплотную, лицом к лицу с машиной, которая только что убила его человека. Его штык ударил снизу вверх, целясь в незащищённую область под подбородком робота – туда, где шейные сочленения соединялись с головой.

Андроид отклонился. Минимальное движение – ровно настолько, чтобы удар прошёл мимо. Лезвие срезало кусок синтетической кожи, обнажив металлический каркас под ней, но не причинило серьёзного вреда машине.

И в следующее мгновение механическая рука врезалась в грудь капитана.

Волохов отлетел назад и ударился спиной о что-то твёрдое – консоль? тело? он не успел разобрать – и рухнул на пол. Его сломанная рука взорвалась агонией, настолько интенсивной, что на мгновение всё остальное перестало существовать.

Робот приближался – его алые сенсоры были сфокусированы на капитане, повреждённое плечо искрило, но это не замедляло машину ни на секунду. Два гвардейца из его группы лежали на полу – один без сознания, отброшенный в начале боя, другой… другой, похоже, уже не дышал.