Все перестали сражаться и встали вокруг нас, понимая, что бой будет не простым спаррингом. Хоть это и нельзя было считать дуэлью, тем не менее, схватка предстояла жёсткая.

Райан надел маску и отсалютовал мне саблей. Я подошёл к стойке и взял катану. Вернувшись на позицию, натянул маску и взмахнул клинком.

- Алле! – воскликнул мой противник, давая сигнал к началу боя.

Мы скрестили оружие. Как только раздался звон, Райан бросился в атаку.

Хоть мой противник и действовал осторожно, я быстро понял, что он сдерживается, чтобы прощупать меня и не раскрывать всех своих умений. Аристократ его возраста уже должен был превосходить меня в навыках рукопашного боя, а во время поединков не запрещалось использовать не только оружие, но также руки и ноги. Так что я был готов к тому, что между звоном клинков придётся отбиваться и от других атак.

Но поначалу Райан нападал только саблей. Действовал он уверенно, расчётливо и точно. К счастью, мой возраст обманывал его: я-то начал фехтовать, ещё когда жил у Карло Гоцци. Спасибо ему за то, что поначалу сам учил меня, а затем платил известному во Флоренции инструктору. Так что легко отражал и блокировал все атаки Райана, заставляя его использовать всё более изощрённые приёмы, тем самым постепенно раскрываясь. Наконец, стало ясно, что мой противник достиг предела, показав всё, на что способен. Как он ни старался, нанести укол не мог. Я тоже не стремился ранить Дастанвиля. У наших семей и без этого были напряжённые отношения. Унижать будущего главу враждебного рода мне не хотелось. Однако Райан начал злиться, видя, что его мастерство, которым он наверняка гордился, против меня оказалось бессильно. Так что он начал добавлять удары руками и ногами. Пришлось заблокировать один из них локтем, другой сбить, а на третьем я поймал противника за кисть, вывернул и дёрнул влево, почти уронив Райана на пол. Однако он удержал равновесие и быстро развернулся. На его губах появилась злая улыбка, маскирующая истинные чувства, которые охватили молодого аристократа.

- Отлично! – процедил он, водя клинком. – Вижу, что не ошибся с выбором соперника. Вы мастерски владеете своим оружием, господин Блаунт.

- Благодарю. Если вы удовлетворены, то предлагаю закончить поединок. Как я сказал, у меня ещё сегодня есть дела. Разве что вам угодно продолжить без клинков?

Я рисковал, предлагая рукопашку, потому что не сомневался: Райан продвинулся на этой стезе куда дальше меня. Хотя бы в силу возраста. Да и наследных сыновей готовили защищать свою жизнь куда тщательней, чем остальных. Уже хотя бы на случай поединков чести, от которых никто не застрахован. Не раз бывало, что аристократа убивал не ассасин или яд, а человек, спровоцировавший дуэль. Тут уж никакие телохранители и дроны не помогут.

Я видел, что Дастанвиль колеблется. Ему явно хотелось продолжить драку. Но благоразумие и чувство приличия взяли верх.

- Не думаю, что здесь подходящее место, - сказал он, опуская саблю. – Мы в фехтовальном зале, а не в додзё. Но в другой раз при случае буду рад потягаться с вами на кулаках, господин Блаунт. Извините, что отнял у вас время.

- Спасибо за интересный поединок, - я слегка поклонился.

Райан ответил мне тем же.

- Едва ли он был так уж познавателен для вас. Уверен, вы не показали мне и половины приёмов, которые знаете. Кто вас учил?

- Инструктор нашей семьи, господин Дастанвиль. Он уже умер, к сожалению. Всего доброго.

Мы с Биллом оставили оружие на стойке и вышли в раздевалку. В это время остальные спарринги возобновились. Райан же подошёл к кому-то из посетителей и завёл разговор. Может, предлагал подраться – не знаю. Его телохранители тенями маячили у стены. Дастанвиль был единственным в зале, кого сопровождала охрана. Остальные посетители за свои жизни не опасались, так как не являлись наследниками и могли себе позволить посещать обычные спортивные комплексы.

- Мерзкий тип! – проговорил Билл, пока мы принимали душ. – Высокомерная сволочь! Видел, как он меня проигнорил?

- Не бери в голову. Подобные ему считают, что мир вертится вокруг них.

- Да знаю я таких! Не первого встречаю. И всё равно… бесит!

- Надо сказать, я представлял его несколько иначе. Думал, он не так обходителен. И даже взял себя в руки, когда я предложил отложить клинки.

- Воспитание. Но не ведись на его манеры. Внутри он редкостная гнида.

- Не сомневаюсь. Слушай, как там насчёт моего дела? Удалось что-нибудь узнать?

- Ты про сухогрузы? Я нашёл парочку старых судов по приемлемой цене. Владелец расширяется и обновляет флот, так что готов уступить их за триста тысяч.

- А ты их видел? Не какие-нибудь ржавые корыта?

- Нет, лично не осматривал. Есть ещё пара вариантов, но дороже. Скинуть тебе на почту?

- Будь добр. Она же у тебя есть?

- Если ты не менял ящик, то должна где-то быть.

Попрощавшись с приятелем, я отправился в ресторан, где заказал утку по-Пекински, кружку пива и салат с креветками. Когда всё было съедено и выпито, не удержался и добавил к счёту горячий шоколад. Хотя так и растолстеть недолго. Но я утешился тем, что только что неплохо порастратил калории в зале.

Меня беспокоил визит Дастанвиля. Он явно заявился ради того, чтобы познакомиться со мной и прощупать. Но зачем? Какие бы планы ни вынашивали наши конкуренты, моя скромная персона никак не могла в них вписываться. Если только они по какой-то причине не решили, что я для них могу быть опасен. Но моя деятельность ничем на подобную мысль не наводила. Разве что… Догадка заставила меня нервно побарабанить пальцами по льняной скатерти. Возможно ли, чтобы Дастанвили состояли в Ордене?! Почему бы и нет? Хм… Как писал известный английский классик, чьё творчество я никогда не понимал, всё страньше и страньше. У меня не было ощущения, будто я падаю в нору без дна, однако препятствия на моём пути возникали регулярно. Собственно, об этом и гласил девиз, который я носил на фамильном перстне: «Через тернии – к смерти!» Мне он никогда не нравился. Я-то был полон решимости нарушить его и заменить последнее слово «бессмертием». Однако до этого было ещё далеко. Примерно как до звёзд, которые заменил в девизе один из основателей нашего рода.

После ужина я отправился домой. Завтра предстояло появиться на свадьбе отца. Сказать, что я совсем не нервничал, было бы ложью. Поэтому пришлось проделать несколько дыхательных гимнастик и часик помедитировать, чтобы обрести душевное равновесие. Спасибо Садхиру – научил.

Затем я позвонил Глории. Она ответила сразу, будто ждала.

- Привет, Крис! Как дела?

- Отлично. Готова к завтрашнему мероприятию?

- Разумеется. Надеюсь, платье тебе понравится. Ты ведь будешь в традиционном смокинге?

- Само собой. Так что любое подойдёт, какое бы ты ни выбрала.

- Крис, ты выбрал подарок на свадьбу?

- Джоана показала мне «список пожеланий», который прислали вместе с приглашением. Но нужно согласовывать подарки с остальными гостями, а при том количестве, которое прибудет на свадьбу, это нереально.

- И? – в голосе Глории почувствовалось напряжение. – Только не говори, что забил на подарок, Крис!

- Нет, конечно. Что ты. Я отправил пожертвование одному детскому фонду. Такой пункт тоже значился.

В последние годы члены императорской семьи ввели данную традицию, и аристократы с удовольствием ей следовали.

- Понятно, - Глория расслабилась. – Зная, как ты транжиришь деньги, вряд ли сумма была значительная, но это лучше, чем ничего.

- Я не транжирю. Даже совсем наоборот.

- Неужели? Что заставило тебя измениться?

- Коплю кое на что.

- Это на что же? Новую тачку решил прикупить?

- Нет.

- Видимо, секрет. Ладно, это, действительно, не моё дело. Во сколько ты за мной заедешь?

- Церемония начнётся в десять, добираться до поместья долго, так что буду к восьми.

- Хорошо.

- Рановато, конечно, но что поделать.