С трудом пробираясь сквозь снежные сугробы, что аккуратно застелили своей белоснежной шалью спящие под мириадами звезд развесистые сосны, девушка увидела вдали начало еще не прожитого будущего и ускорила шаг. Возвышающиеся на краю пологого склона готические ворота, чьи острые шпили пронизывали графитовую темноту, выдыхая из недр могильный холод, безмолвно приглашали в скрываемые покои долгожданную гостью.

Обессиленно повалившись на промерзлую землю, пытаясь унять эхом отдающийся в голове стук зубов, путница через силу доползла до слегка приоткрывшихся мрачных врат, слыша льющуюся наружу печальную мелодию. Настороженно войдя в давящие объятия мрачной безызвестности, увязнув по пояс в склизкой теплой воде, девушка, затаив дыхание, начала с опаской двигаться вперед в надежде поскорее достигнуть начала.

Глава 1

Сон существующего прошлого

За спинами путников плавно спускалась ночь, погружая составляющую Агника в непроглядную тьму. Осторожно ступая по отравленной невыносимым смрадом холмистой равнине, в недрах которой покоились лишенные шанса на существование и жизнь сущности, трое вышли к истоку путеводной реки Кераз, воды которой укрылись в ночной тени дремучего леса Алигом. Угрюмо нависшие над спящей гладью кучевые облака молчаливо наблюдали за бесшумно пробирающимися промеж скользких валунов незнакомцами, надеясь, что те не разбудят тишину.

Возвышающаяся на противоположной стороне реки восточная часть мощной, сотворенной из голубого коралла крепости, что служит проходом в мир Наквеля, скрывала в своей утробе надвигающуюся угрозу, покоясь под сотканным из множества серебряных звезд мерцающим ковром.

— Мне так жаль, — еле слышно произнесла девушка, с тоской посмотрев на оставленное позади безымянное кладбище. — Буквально несколько метров отделяет их от надежды обрести шанс, который у них навсегда отняли.

— Но только не надежду на второй шанс, — шепотом отозвался юноша, остановившись.

Вдалеке показалось полностью сотворенное из воды парусное судно, которое приближалось к берегу реки с большой скоростью.

— Только их нам не хватало, — громко возмутился призрачный силуэт мужчины, по неосторожности разбудив тишину. В миг поднявшийся от земли холод сковал путеводную реку ледяными цепями, позволяя непроглядной туманной завесе овладеть лесом.

Разом повалившись животами вниз, все трое бесшумно переползли за возвышающийся около берега мшистый валун, и притаились.

— Что будем делать? — неуверенно прошептала девушка, посмотрев на застывших рядом спутников.

— Ждать, — одномоментно ответили двое, переглянувшись.

Вслушиваясь в шорохи пробудившейся тишины, время от времени улавливая доносимые ветром скрежет и скрип, юноша осторожно выглянул из укрытия в надежде не увидеть судно врага.

— Хм, как странно… — вернувшись на место, заключил он, — на палубе никого нет.

— Как никого? — удивились Лимья и Броук, приподняв головы.

— Видимо, оно перевозило вновь прибывших сущностей. Опасности нет.

Осторожно выйдя из укрытия, направляясь в сторону плавно уходящей вверх тропы и стараясь не запнуться о почти не различимые камни под ногами, путники резко застыли на месте, и испуганно покосились друг на друга. В тот же миг забурлившая позади река выпустила пару прямых струй вверх, уже через секунду начавших приобретать человеческие формы, что с молниеносной скоростью принялись увеличиваться в размерах. Наблюдая за тем, как два полностью сотворенных из воды незнакомца приступили к плавному спуску на главную палубу по невидимой лестнице, девушка испуганно попятилась обратно в сторону укрытия, чуть не запнувшись о собственную ногу.

Достигнув судна, незнакомцы ненадолго замерли, позволяя переливающейся в лунном свете перламутровой коже полностью овладеть их водными телами. Быстро накинув на себя валяющиеся под ногами бесформенные тряпки, наквийцы молчаливо принялись всматриваться в недра охваченного густым туманом бескрайнего леса, не обращая внимания на разбросанные по берегу валуны.

— Ты уверен, что они здесь, Авнем? — обратился высокий седовласый мужчина в сером одеянии к юноше позади. — Может, мы только теряем время…

На что Авнем, не проронив ни слова, задумчиво двинулся в сторону борта, после чего развернулся к собеседнику лицом.

— Я надеюсь, ты понимаешь, чем нам может грозить твоя невнимательность и спешность, Анков, — леденящим голосом отозвался юноша, образовав в руке небольшой водяной шар. Печально посмотрев на скованную льдом реку и что-то пробубнив себе под нос, Авнем бросил сгусток в сторону реки.

Проследив за взглядом своего спутника, и выдержав небольшую паузу, мужчина неохотно согласился, и приблизился к борту. Внимательно наблюдая за спешно увеличивающимся шаром, что не так давно был отправлен в реку, Авнем демонстративно оголил свою спину и ноги, явив троим путникам циркулирующий от макушки и до пят поток воды.

Прислонившись к спине Анкова, и крепко сцепив с тем руки, юноша рывком просочился в рядом стоящее тело, и властно прокричал:

— Алигом! Разреши нам войти в твои земли!

Вылетевшая позади водяная сфера, чьи размеры уже ничуть не уступали размерам судна, внезапно обрушила свою толщу на смирно стоявшую на месте сущность, позволяя той оказаться внутри.

— Это не к добру, Броук, — в замешательстве прошептал Мавэл, напряженно взглянув на друга.

— Совсем не к добру… — хрипло отозвался призрачный силуэт мужчины, немного приподнявшись над землей.

— Я не готова лишиться надежды вновь!

— Лимья, Мавэл, — все так же хрипло продолжил силуэт, — живо ложитесь на землю! У нас не больше десяти секунд, чтобы спрятаться. Быстро, быстро!

Спешно растянувшись на земле, ощущая впивающиеся в спину неровности сырой земли, двое вопросительно уставились на призрачного друга, который в тот же момент разделился на три бесформенных призрачных сгустка, и влетел в грудь каждого из них.

Взмыв над поверхностью подобно пушинке, девушка услышала в голове грубый голос Броука, после чего заметила мелькнувший рядом призрачный силуэт Мавэла, который направлялся в сторону низких туч.

Незаметно пролетев над вражеским судном, прячась в толще грозового облака, все трое вновь напряженно переглянулись друг с другом, и начали нервно ждать.

Взлетевшая вверх водная сфера, с помощью которой народ Наквеля мог перемещаться по суше, озарилась неоновыми красками синего свечения, и издала приглушенный свист. Снова расщепившееся на две части тело Анкова явило смирно стоявшего чуть позади юношу, что приступил к управлению внутри.

— Выступаем, — твердо и уверенно скомандовал Авнем, устремив свой взгляд на одну из кнопок. За ее нажатием последовало появление над поверхностью суши широкой водяной траектории, которая обозначила им маршрут. В тот же момент водный транспорт поднялся еще на пару метров вверх, после чего с молниеносной скоростью умчался вглубь леса на поиски.

— Они улетели… Нам надо убираться отсюда, да поскорее, — мягким баритоном прошептал Мавэл, уже собравшись выйти из укрытия.

— Нет-нет, — отвергнул идею друга мужчина. — Ни в коем случае! Нам необходимо дождаться их возвращения.

— Тебе что, жить надоело? Это же наш шанс!

— Нет, нам нужно остаться здесь! — не очень уверенно воскликнул Броук. — Ведь враг будет искать нас там, а не здесь.

— Да, он прав, — вмешалась в разговор Лимья. — Нам лучше остаться здесь и дождаться, когда они покинут это место безвозвратно. Исчезнут в плоскости существования Наквеля.

— И да, Мавэл, мне надоело не жить. А что касается пожить, то это с удовольствием, — с задором в голосе добавил Броук, одарив друга улыбкой.

— Кто они такие?

— По всей видимости, шпионы Наквеля, — задумчиво отозвался Мавэл, переведя взгляд на девушку, призрачное тело которой почти слилось с цветом облака.