Погруженная в полумрак глубокая пещера, центр которой пронизывали уходящие вверх каменные лестницы, явила выросших из земли одиннадцать узников, на фоне которых путники казались букашками. Удерживая в руках мерцающие языки изумрудного пламени, позволяя узловатым темным корням, что тянулись из пучины, овладевать их телами, незнакомцы молчаливо смотрели на каменные надгробия в стене, ожидая появления хозяина.

— Что это за место? — тихо обратился светловолосый незнакомец, уставившись на возвышающуюся по центру лестничную площадку, что держала на своих плечах широкую каменную арку.

— Плоскость тишины, — осторожно отозвался Мавэл, через мгновение услышав прогремевший со стороны арки пронзительный рев. — Началось…

Вырвавшееся наружу изумрудное пламя принялось лихорадочно метаться из стороны в сторону, ища желаемую добычу. С треском отскакивая от каменных надгробий, погружая те в слабо мерцающее тусклое свечение, стихия внезапно остановилась напротив путников, и приняла облик высокого и статного мужчины, нагое тело которого было облачено лишь в набедренную повязку и поножи. Твердо ступая босыми ногами по каменной поверхности, незнакомец остановился напротив гостей, после чего уверенно подал овитую изумрудным свечением полусогнутую в локте руку девушке, с интересом глядя ей в глаза.

— Двоих будет достаточно, — низким властным голосом заключил он, уводя гостью в направлении лестниц.

— Достаточно для чего? — перебирая дрожащими ногами, отозвалась Лимья, ощущая расползающийся по телу ледяной холод.

— Тишины.

Испуганно обернувшись, желая убедиться, что Мавэл и незнакомец идут следом, девушка тревожно забегала глазами по погруженной во тьму каменной площадке, видя лишь пустоту.

— Где они?

— Уже ждут, — коротко отозвался незнакомец, указав в сторону объятой изумрудным свечением каменной арки. — Поторопимся.

Достигнув последней ступени, и увидев под ногами лишь непроницаемость мрачной бездны, Лимья со всей силы сжала холодную ладонь своего спутника. Просочившись сквозь призрачную завесу высоких арочных врат, девушка увидела повисших над огненной пропастью пленников, от вида которых она пришла в ужас.

— Лимья! — истошно закричал Мавэл, пытаясь сопротивляться невидимой силе, что начала расщеплять его сущность, рвя на части. — Уходи отсюда, скорее… это ловушка.

— Нет, это наше начало, — прогремел над ухом грубый голос незнакомца, проницательный взгляд мрачных глаз которого отправил испуганную гостью в объятия давящей темноты.

Глава 2

Пугающее знакомство

— Лили, Лили-и-и… доченька. Просыпайся, соня.

Полностью открыв глаза, девушка увидела перед собой темный силуэт миссис Лямье, пытающейся стянуть с нее одеяло.

— Ну-у-у, — сонно протянула она. — Ну что ты так не вовремя…

— Вот позже будет уже не вовремя. Давай-давай, вставай.

— Мам, — резко поменявшись в голосе, напряженно обратилась Лили, и села в кровати, — тебе когда-нибудь снились странные сны?

— А как же.

— Вернее, бывало ли такое, что твой сон был настолько реалистичным, что тебе казалось, словно это происходит на самом деле?

— Хм, может, когда-то и да. Сейчас уже трудно вспомнить… А что именно тебе приснилось?

— Эм-м-м, даже и не знаю, как объяснить. Все это очень странно и немного пугающе, — задумчиво отозвалась девушка, вспомнив плоскость тишины и рвущегося на части юношу.

— Милая, с тобой все в порядке?

Через пару секунд вырвавшись из клетки гнетущих мыслей, Лили затуманено взглянула на маму, и неубедительно ответила:

— Да, все хорошо. — Поймав на себе обеспокоенный взгляд, дочь тотчас натянула на лицо рассеянную улыбку, и добавила: — Мне приснилось необычное дерево, раскидистая крона которого будто разделяла свет и тьму. — «Интересно, что бы это могло значить?» — И еще погруженная в тишину ночная река, грозовые тучи над которой были настолько низко, что создавалось впечатление, что та укуталась в воздушное теплое одеяло. Словно старалась согреться в промерзлой темноте… И странные юноши, что были моими спутниками, и почему-то называли меня другим именем. Хм, уже и не вспомню. И та плоскость тишины…

— Хм, а что за юноши? — игриво поинтересовалась миссис Лямье.

— Ну… хм. Один из них был подобен призраку, а второй… эм-м-м… это так странно, но кажется, что я уже где-то его видела. И еще там был не менее странный мужчина… такой властный и… холодный… Мама, ты бы его видела! — оживилась дочь. — Эх, жаль, что в нашем мире такого не существует. А какие у него были глаза… казалось, что они смотрят прямо в душу; а какая фигура, голос. Идеальный мужчина, — закончила Лили с неким возбуждением в голосе и румянцем на щеках, и вновь опустила голову на подушку.

— Да что ты! — все так же игриво продолжила мама, приподняв брови. — Я думаю, что и в нашем мире найдется очень много красивых и, как ты выразилась, «идеальных» мужчин, если судить по тому, как обобщенно ты его описала. Хотя… наверное, ты, как и все девушки, ждешь какого-то особенного мужчину, не обращая внимания на тех, кто находится в твоем окружении. И… — Миссис Лямье сделала некоторую паузу, прикусив нижнюю губу. Видимо, сейчас в своей голове она пыталась правильно сформулировать свою дальнейшую мысль, вслед за которой последовало небольшое полуминутное молчание, после чего она продолжила: — Хотя, знаешь, я тебя в какой-то мере понимаю. Я была такой же в твоем возрасте. Всё ждала принца, как это говорится, на белом коне. В итоге встретила твоего отца. Он, конечно же, не принц и без коня, но я ни разу не пожалела о том, что вышла за него замуж. С твоим отцом мы познакомились…

— Ой, мам, ну, не начинай. Ты уже много раз мне рассказывала о том, как вы познакомились. Что это было на День святого Валентина. Что он пришел с какой-то знакомой твоей мамы и сразу влюбился в тебя. Он тебе поначалу не понравился, и далее по сценарию.

— Ну да, ты права, — ответила мама с некоторой обидой в голосе, отведя взгляд в сторону. — Извини, я не успела приготовить для тебя завтрак… И, если честно, я уже и не помню, когда в последний раз заглядывала в холодильник, — словно извиняясь, добавила миссис Лямье.

— Не переживай, голодными мы точно не останемся, — с задором в голосе отозвалась дочь, и натянула одеяло до носа.

— А вообще, как насчет того, чтобы сегодня вечером, когда вернешься с учебы, пройтись по магазинам и заодно купить продуктов?.. А то мне уже надоело заказывать готовую еду на дом. Хочется самой что-то приготовить. Побаловать вас с отцом, так сказать.

— Хорошо, постараюсь не задерживаться. — Просияла девушка. В ту же секунду ей очень захотелось обнять маму, будто сейчас был тот момент, когда она видит ее в последний раз.

— Та-ак, мне уже пора выходить на работу, а то я тоже сегодня дала себе фору и решила поспать на целых двадцать минут дольше, ты представляешь! — восторженно воскликнула миссис Лямье, коротко поцеловав дочь в лоб, и вышла из комнаты. Буквально через минуту девушка услышала, как входная дверь захлопнулась. Затем послышался звук зарычавшего мотора, который начал постепенно отдаляться.

Повалявшись еще пару минут в постели, Лили решила себя перебороть и пойти принять душ. Вскочив с кровати, она подошла к шторам цвета темного шоколада и распахнула их по обе стороны от себя. В лицо сразу ударил яркий луч солнца, заставив немного поморщиться. Солнечный свет полностью поглотил весь тот мрак, что заполнял пространство. При таком освещении комната выглядела совсем иначе — более живой и теплой.

Приняв душ и слегка обсохнув, Лили неспешно спустилась вниз по лестнице. Ее путь лежал в сторону кухни, и, к счастью миссис Лямье, девушка нашла себе что-то съестное. В холодильнике был обнаружен скудный набор продуктов: слайс сыра, пара ломтиков колбасы, пакет начатого молока, десяток яиц и пара томатов. Наполнив кухню ароматом свежезаваренного кофе, она принялась переключать телевизионные каналы, ожидая, когда приготовится завтрак.