К обеду я спустилась, выбрав из гардероба ярко-синее платье с юбкой до колена и в тон ему точно такие же балетки. Я успела принять душ и даже немного позаниматься, после того как мы вернулись из леса в колледж. На душе было легко и свободно. Между ног немного саднило, но я была рада этому чувству. Доказательству, что сегодня утром мы с Тайки были вместе.

Моё появление в столовой вновь не прошло незамеченным. Все студенты как по команде повернули головы и с любопытством вытягивали шеи, когда я шла уверенной походкой, пересекая зал. Своими взглядами они слизывали мой образ, словно ванильное мороженое, но я не чувствовала дискомфорт. Даже наоборот. Мне было приятно, что они смотрели, и это новое чувство будоражило, словно пузырьки шампанского. Вокруг меня проплывали призрачные, молочно-белые шары, издающие слабый рокот. Оболочки студентов светились призрачным туманом, а на некоторых я даже заметила странных тёмных существ, напоминающих кальмары. Они словно пиявки вгрызались в эфирные тела парней и девушек и как будто что-то высасывали. А на одном полноватом пареньке, в котором я признала Сэна Ямаду, такие существа висели пачками, словно гроздья винограда… Его лицо было таким же серым, как и надувной мяч, который он когда-то пытался достать посреди озера на задании для первокурсников. Я смотрела на него и этих существ и мне откровенно стало противно и тошно… Но по совету Тайки, я старалась не подавать виду, что заметила нечто необычное…

За столиком Алхимиков сидели только братья Коу. Минако ещё не пришла. Тайки по обыкновению читал какую-то книгу, а Сейя и Ятен глазели в экран телефона и периодически посмеивались. Наверное, опять смотрели YouTube. При моем приближении Тайки оторвался от книги, как будто почувствовал, что я нахожусь рядом. Он осмотрел меня всю с ног до головы, и слегка склонив голову, дал понять, что ему понравился мой образ. Молодой человек сжал мои тонкие пальчики и помог сесть за стол на место, где обыкновенно сидела Минако. Братья Коу посмотрели на него с недоумением, более того, неловко себя чувствовала и я. Господи, что я буду делать, когда она вернётся? В том, что блондинка устроит настоящий скандал, я ничуть не сомневалась.

— Тайки, может… Может мне лучше пересесть? — неуверенно спросила я, поглядывая в сторону входа в столовую.

— Сиди там, где сидишь. Теперь это твоё место, — ответил молодой человек, пододвигая ко мне поднос с завтраком.

— Но…

— Я тебе уже говорил, чтобы ты ни о чём больше не думала и предоставила возможность решать МНЕ все возникающие проблемы.

Это было сказано категорично и безапелляционно. И будто желая усилить веру в него, Тайки сжал мою руку под столом, вливая своё тепло через кончики пальцев.

— Да, кстати, нужна “Арабеска”, Ятен, — сказал Тайки, поворачиваясь к брату, не выпуская мою руку.

— Арабеска?! — зелёные глаза удивлённо расширились. — Ты уверен, что…

— Абсолютно.

— Может просто подождать? Ты же знаешь, что Арабеска используется только в крайних мерах…

— Тянуть дальше уже нельзя. Ты это прекрасно и сам понимаешь. Всё и так уже усложнилось и запуталось дальше некуда.

— А ты сам-то уверен, что это выход? Ведь речь идёт о человеческой жизни… — спросил Сейя, и его взгляд задумчиво скользнул по мне.

— О чём это вы? — спросила я, рассматривая братьев.

Мой вопрос повис в воздухе. Лица Ятена и Сейи окаменели и стали бесстрастными.

— Ни о чём, девочка. Не бери в голову. Это наши семейные дела, — ответил Тайки. — Ты лучше ешь. Тебе нужны будут силы, если ты помнишь о чём, мы с тобой говорили у родника?

Мой сахар стремительно рухнул, а сердце отдалось бешеным стуком. О, Господи! Намекать про ЭТО, да ещё при братьях… Я покраснела до корней волос и машинально начала ковырять мясное рагу в своей тарелке.

— Так что я рассчитываю на тебя, Ятен. Не подведи меня, — вновь заявил Тайки, буравя брата немигающим взглядом.

— Хорошо. Я сделаю, как ты хочешь, — пробормотал Ятен, уставившись в одну точку.

Остаток обеда прошёл в молчании. Минако так и не появилась. Тайки был погружен в чтение, Ятен сам в себя и только Сейя бросал на меня странные взгляды, отчего внутри меня всё сжималось и завязывалось в узел. Я очень хорошо знала ТАКОЙ взгляд. Я уже видела его, когда подрабатывала на летних каникулах в ветеринарной клинике. Обычно ТАК смотрят на любимое домашнее животное перед тем, как усыпить. Но я поспешно отогнала эти мрачные мысли. Тайки просил меня верить в него, и не думать ни о чём плохом, позволить ему самому разрешить эту ситуацию. Значит, я должна так поступить…

— Чем займёшься? — спросил меня Тайки, когда мы вышли из столовой в холл. — У меня сейчас назначена встреча с моим научным руководителем по поводу доклада в “Science and Research”, и я не знаю, сколько буду ещё занят.

— У меня тоже сейчас будет встреча на эту тему. Мисс Мэйо ждёт меня в своём кабинете.

— Тогда увидимся за ужином, — загадочно улыбнулся он. — Сегодняшняя ночь будет особенной…

Ох, Боже мой!

Тайки поцеловал меня в висок и направился к главной лестнице, а я ещё очень долго стояла на месте и смотрела ему вслед.

Однако встреча с мисс Мэйо так и не состоялась. Прождав у её закрытого кабинета двадцать минут, она прислала мне сообщение, что будет ещё долго занята на заседании кафедры и попросила перенести нашу встречу на понедельник. Что за невезение? Времени и так в обрез, а я ещё даже ничего не сделала…

— О чем задумалась, Кисуля? — послышался насмешливый голос рыжего за моей спиной.

— Зой! — радостно воскликнула я, поддавшись к нему, но мой друг предупредительно выставил вперёд руку.

— Ты, надеюсь, помнишь мои условия? Без рук, — ехидно заметил рыжий, зелёные глаза которого искрились неподдельным весельем.

Я подняла руки вверх, шутливо показывая, что сдаюсь.

— Я помню. Никаких рук!

— Вот и отлично, — усмехнулся рыжий. — Что ты здесь делаешь?

— Хотела встретиться с мисс Мэйо, но она занята. Поэтому я просто брожу по коридорам в одиночестве и стараюсь не греметь цепями, — рассмеялась я.

— На тень Джейкоба Марли* ты не очень смахиваешь, поэтому предлагаю пройтись и погреметь цепями вместе.

С этими словами он церемонно поклонился, и словно джентльмен из старинного романа предложил мне свою руку. Недолго думая, я моментально включилась в игру — сделала реверанс и оперлась на неё.

— Как твои дела, Кисуля? Хотя я могу и не спрашивать, ты вся цветёшь… Я слышал, что тебя посылают на конференцию в “Science and Research”?

— Да, вместе с Тайки…

— Об этом весь колледж только и судачит, что рядом с принцем появилась принцесса, которая не уступает ему ни в чём, даже по внешним данным.

— Скажешь тоже, — отмахнулась я, зардевшись.

— Воистину! — отзывался рыжий. философски подняв палец вверх. — В нашей соц. сети только об этом и говорят. Тебя даже сравнили с Минако Айно, и хочу сказать, что количество фанатов с недавних пор у тебя стало намного больше.

— Меня не очень интересует популярность, — пожала плечами я.

— А это зря. Если хочешь держать за руку короля, нужно учиться быть королевой. Минако, например, состоит в разных благотворительных комитетах и активно участвует в социальной жизни студентов, которые когда-нибудь составят костяк сливок общества. Правильная красивая девушка из правильной семьи, имеющая правильные связи — вот тебе рецепт невесты для короля. А Син Коу тот ещё сноб, хочу тебе сказать.

— Но у меня нет денег для того, чтоб заниматься благотворительностью, нет семьи, а уж тем более связей, Зой.

— Зато есть нечто другое, что ценят люди, — парировал рыжий. — Это твои мозги, Кисуля. Умников обычно любят, а связи дело наживное. Весь фокус в том, чтобы ты тоже иногда включалась в социальную жизнь. Ходила на вечеринки, которые устраиваются у нас в колледже, вела свой блог… Порой связи могут решить вопрос намного быстрее, чем деньги. Ярким примером является тот факт, что лучший хирург мирового уровня отложил все свои операции и помог моей матери только потому, что Син Коу попросил его об этом, хотя у моей семьи денег тоже полно. Связи, хорошие семейные отношения могут найти выход даже из самых запутанных ситуаций… Если не веришь мне, спроси у своего Ромео… А вот, кстати и он.