Маг вдруг заговорил, вкрадчиво так, уверенно, весомо.

– Я, Азар Эйран, маг второй ступени, сын рода чтецов жизни, даю тебе слово, ведьма Айва, что никогда не причиню тебе вреда, не прикоснусь к твоей искре даже под страхом смерти, не посягну на твои жизнь, чес… э-э-э, ну и всё, – произнёс он общепринятую клятву о неприкосновении, только под конец как-то урезал её.

Но мне и того хватило. Я была в шоке! Маг и принёс клятву ведьме! Мне, ведьме, маг принёс клятву! И она сработала! Даже несмотря на то, что он явно не договорил её до конца, она сработала! Я почувствовала, как на ауре закрепляется печать, как по телу разливается тепло и спокойствие. Мне теперь можно было совершенно не опасаться этого конкретного мага. Он просто не сможет причинить мне вреда, это для него смерти подобно будет. Любой вред с его стороны обернётся против него же. Даже если он меня просто толкнёт, сам испытает такой же толчок. Да что там, любое обидное слово с его стороны будет так же обидно ему, как и мне. У-у-ух! Такого я точно не ожидала! Даже на секунду поверила в то, что у магов действительно честь есть. Но надолго моей веры не хватило. Потому что этот мужик наглый от растирания моих озябших плеч перешёл к растиранию шеи, а потом и ниже ручищами своими полез!

– Эй! – взвизгнула, вскочив с лавки. – Ты чего удумал?!

– Ты же замёрзла, грею, – невозмутимо ответил маг.

А сам улыбается, довольный такой. У меня глаза сами собой как-то сузились.

– А вот это чего ты сейчас сказал? – спросил с подозрением.

Ну кто его знает, может я что-то неправильно поняла. Хотя слова клятвы знаю, нас всех им учили. И как отказаться от этой клятвы до того, как она закрепится, если её неугодный кто-то приносит, тоже учили… А я уши развесила и не среагировала вовремя. Растерялась как-то.

– Эм, сказал, что ты замёрзла. Разве это не так? – приподнял бровь маг.

– Да не про это я! – вспылила, в шаль кутаясь. – Что ты до этого сказал?

– А ты не знаешь? – хмыкнул он.

– Маг! – прикрикнула я, брови нахмурив для важности.

– Азар, – напомнил он.

– Да какая разница! – взвилась я. – Ты зачем мне клятву принёс?!

– Зачем? – хмыкнул он. – А чтобы одна маленькая ведьмочка перестала от меня шарахаться и опасаться за свою искру. Теперь-то ты можешь быть уверена, что я на неё не посягну.

– И что мне за это будет? – ещё больше насторожилась я.

Маг слегка опешил. Взглянул на меня удивлённо, брови изогнул и поинтересовался:

– И какие варианты в твоей головушке зародились?

– А я откуда знаю! – всплеснула руками, едва шаль не потеряв. – Кто вас, магов, разберёт!

Азар заметно расслабился, улыбнулся и сделал предложение, которое даже мне понравилось:

– Зачтём мою клятву в качестве оплаты за твои ведьминские услуги?

– Идёт! – согласилась сразу.

Всё лучше, чем расчёт натурой, с его-то пониманием этого вида товарно-денежных отношений.

На том и порешили: Азар не должен мне больше за ведьминские услуги, но как гость будет вести себя хорошо. Критерии этого «хорошо» мы отдельно оговорили. Вернее, я говорила, а он слушал, кивал и улыбался, загадочно так. Но оспаривать ничего не стал, просто сделал вид, что внял. Особенно он внимал и улыбался, когда я требовала прекратить распускать руки и не смотреть на меня так! Как именно так, он уточнять не стал, но смотреть начал… ещё такее. Решила пока не накалять обстановку, и без того было непросто переступить через себя и попытаться наладить отношения с исконным врагом, то есть магом.

Я же, как гостеприимная хозяйка (которой не терпится избавиться от навязанного гостя), решила отправиться в город и купить ему какую-нибудь одежду. Потому что, во-первых: меня не устраивал полуголый вид Азара, всё же мужик, и мне стеснительно. А во-вторых: ему почему-то не нравились штаны моей тётки.

– Если кто придёт, не открывай, – наставляла я его, перед уходом. – Не хватало ещё, чтобы тебя кто-нибудь здесь увидел!

– Как скажешь, хозяюшка, – улыбался он.

– Даже к окнам не подходи, – нахмурилась я.

– Будет исполнено, – начал откровенно паясничать маг.

– И кота моего, если вернётся, не пугай, – в конец рассвирепела я.

– Пылинки с него сдувать буду, – заверил Азар.

– Не нравишься ты мне, – поделилась впечатлениями я напоследок, и вышла.

– А уж как ты-то мне, ведьмочка, прямо руки чешутся… и не только, – понеслось мне вслед.

Коварно улыбнулась, зная точно, что теперь-то он мне ничего плохого сделать не сможет, пусть хоть весь исчешется, и пошла в город.

Нехорошее предчувствие появилось уже на подходе. От моей избушки до города было рукой подать, через лужок, по узкому мосточку через ручей, на который уток и гусей гоняли, и по дорожке пять минут не спеша. Потом уже и первые дома. В пригороде, как и водится, жили люди простые: у кого подворье, кто мастеровой, а кто охотой да иным промыслом живёт.

Я ещё до мосточка подметила, что на лужке выпаса нет. А как через ручей шла, тишина, в которой ни уток, ни гусей не слыхать, ещё больше насторожила. А как в пригород вошла, так совсем не по себе стало. Тишина стояла такая… будто мёртвая. Ни ребятни, ни собака не залает. Хотя, на меня никакая псина никогда и не гавкала. Но тут, прямо будто вымерли все, или попрятались…

Нехорошо так стало, тревожно. Но иду, узнать-то, в чём дело, нужно. А вдруг помощь моя понадобится. Да, глупо. Но я ж уже признала, что дура, себя не берегу, первую заповедь ведьминскую не соблюдаю, а именно «себя береги прежде всего, ты матери-силе принадлежишь». Я матери-силе ещё не принадлежу, так что и беречь себя пуще всего смысла нет.

Иду по улице пустой, мурашки по спине, по сторонам оглядываюсь. И тут как выскочит кто-то из подворотни. Я и завизжала, коротко так. Взвизгнула, вспомнила, что ведьма я, одёрнула себя.

А передо мной дядька Атарь, местный забулдыга и хороводник. Встал ровно, плечики свои узкие расправил, шапчонку замусоленную поправил, дыхнул смрадом выпивошным и абсолютно трезвым голосом говорит:

– Шла бы ты, Айвочка, детка, домой. Да и не высовывалась, пока не позовём.

– Это почему? – удивилась я.

– А потому, что по городу сыскари имперские рыщут, по вашу магическую душу, – шёпотом поведал мне дядька Атарь.

– Так я не маг, – улыбнулась я ему, а у самой в груди похолодело.

Знаю я мага, которого тут разыскивают. Что же он такое сотворил-то, что его даже имперские сыскари разыскивают? Вот я угодила-то! Думала, просто мага спасаю, а теперь выходит, что он ещё и преступник?! Сыскари имперские абы кого не ловят, их только за самыми отъявленными преступниками пускают.

– Оно, знаешь, перестраховаться лучше будет, – дядька Атарь протянул. – Тебе чего нужно-то было в городе? Может, я по-тихому принесу, а?

– Так прямо и рыщут? – сощурилась я.

– Да вот полчаса назад тут были, все дома обходили, но мы ж про тебя никому. Ты наша одна способа, – приложив кривой палец к сухим обветренным губам, шепнул дядька Атарь.

– А знаешь, дяденька, я тебя, наверное, и послушаю, – пробурчала я.

– Так надо-то чего? – спросил он. – Может из еды чего? Мужика-то так просто не прокормишь.

Я замерла, вздрогнула, и на него во все глаз посмотрела.

– Да ты не боись, Айвочка, – улыбнулся дядька Атарь. – Ты ж для нас как солнышко ясное, спасаешь и привечаешь всех. И меня по зиме от обморозу два разочка выходила, и ведь не взяла же ничего, окромя того же снегу, водицей растопленного. А я добро помню, и все мы помним. И мужика твоего не выдадим, хоть и видели его.

– Дядь Атарь… – я растерялась. – Вы… спасибо вам, дядь Атарь.

За руку его схватила, сжала, а у самой слёзы в глазах.

– Ты мне это брось, девка! – пригрозил выпивоха местный. – Вот ещё ведьма да глаза мокрые казать будет. Увидит кто, не поймут.

– Простите, – шмыгнула я носом.

– Говори давай, чего надо? Схожу возьму, – пробурчал дядька.