— Ты кто?

Голос низкий и ровный, как у человека, который спрашивает, который час.

— Я потерялась, — сказала я.

Он перевёл взгляд с моего лица на Спарка, потом на браслет. Камень на его поясе мигнул чаще.

— Потерялась. В Запретном лесу. В трёх днях пути от ближайшей деревни.

— У меня плохое чувство направления.

Он не улыбнулся.

«Гениально, — заметила Вэйна. — Три дня пути, а она в кроссовках и с щенком».

«Не высовывайся».

«Я в браслете. Куда мне высовываться?»

Человек окинул меня долгим взглядом. Задержался на джинсах. На кроссовках. Уголок его рта дёрнулся.

— Этоэкспериментальные разработки, — быстро сказала я. — Из нашей деревни. Ткань особого плетения, обувь из нового материала. Очень удобно.

Врала я так плохо, что Спарк поднял голову и посмотрел на меня с сомнением.

— Я не спрашивал про одежду, — сказал мужчина.

— А. Ну да. Просто вы смотрели.

Он смотрел ещё секунду. Потом опустил глаза на ошейник Спарка, и камень на поясе мигнул снова.

— Откуда ошейник?

— Подарили.

— Кто?

— Старик. В парке. В нашем... в деревенском. — Я махнула рукой куда-то неопределённо. — Далеко отсюда.

Он ничего не ответил. Просто запомнил, это было видно.

— Фамильяр? — спросил он вместо этого.

Фамильяр. Серьёзно. Я посреди магического леса, у меня щенок, который чихает искрами, и местный страж порядка интересуется, не мой ли это фамильяр. В другой ситуации я бы обрадовалась: значит, всё по жанру, питомец полагается по штату. Но по его лицу я поняла, что от ответа зависит, возьмут ли меня куда-нибудь или оставят в лесу на съедение тварям.

— Мой, — сказала я. — С детства.

Спарк, который до этого мирно сопел, вдруг чихнул. Из носа вылетела маленькая искра. Мужчина проводил её взглядом.

— Странный фамильяр.

— Он экзотический.

«Ты в яме, — сообщила Вэйна. — И сверху ещё землю кидаешь».

«Ты обещала не высовываться!»

«Я обещала не материализоваться. Про комментарии договора не было».

Мужчина, видимо, что-то решил. Кивнул в сторону тропинки.

— Идём. В академии разберутся.

— В академии?

— Ты не знаешь, где ты и куда идти. Артефакт зафиксировал всплеск магии, а ты или твой фамильяр имеете к этому отношение. Значит, тебе в академию.

— А если я не хочу?

— В этом лесу водятся твари, которые едят неосторожных путников. Магии у тебя нет. Оружия нет. Твой фамильяр размером с тапок. Идём.

Он пошёл вперёд, не оглядываясь. Я переглянулась со Спарком. Он смотрел на меня так доверчиво, что стало неловко: теперь от моих решений зависела жизнь существа размером с тапок. Я пошла следом.

Выудить из него хоть что-то оказалось невозможно.

На вопрос «как вас зовут» он ответил «смотритель». На «что такое академия» — «место, где учат магии». На «далеко ли идти» — «недалеко».

— Вы всегда такой разговорчивый?

Он промолчал.

«Не обижайся, — сказала Вэйна. — Он тебя просто не любит».

«За что?»

«За вранье. И за то, что вместо тёплой постели он тащит по лесу девицу в странных штанах».

Я шла и думала, что попаданки в книжках обычно оказываются в магических мирах при более героических обстоятельствах. Спасают принца от дракона. Находят древний артефакт. На худой конец, красиво падают с обрыва. А я плелась за молчаливым мужиком, с щенком, который искрит носом, и феей, которая всё про меня понимает.

— Ну что, рыжий, — прошептала я. — Добро пожаловать в приключения.

Спарк лизнул меня в подбородок, и в голову пришёл образ: большие ворота, каменные башни, много людей в тёмных мантиях. Я мысленно спросила, страшно ли ему. Образ качнулся и перетёк в тёплое «страшно, но ты рядом, и ладно».

— Ладно, — согласилась я вслух.

Академия показалась ближе к полудню.

Я почему-то ждала, что в магическом мире всегда темно: две луны, загадочность и всё такое. Но солнце оказалось вполне нормальным, золотым, только чуть больше обычного и с лёгким фиолетовым отливом, как будто на небо наложили фильтр.

Академия стояла на холме за стеной из тёплого золотистого камня. Я ждала сияющих шпилей, магии через край, торжественных знамён. Увидела стену. Потрёпанную, кое-где заросшую плющом. Ворота были деревянные, с коваными петлями, и выглядели так, будто их строили ещё до изобретения заклинаний для починки.

— Это академия?

Смотритель кивнул.

— А где величие? Где магия?

— Внутри, — сказал он и добавил с лёгкой усмешкой, впервые за всю дорогу: — Большую часть величия съели студенты.

Он развернулся и ушёл обратно в лес. Даже не попрощался.

— И этот не прощается, — пробормотала я. — Они тут все такие или только мне везёт?

Я осталась перед воротами с щенком на руках и ощущением, что кто-то включил чужое кино, а меня забыл предупредить.

— Ну что, рыжий. Похоже, мы поступили.

Спарк чихнул. На этот раз не искрой, а маленьким облачком дыма.

«Одно запомни, — сказала Вэйна неожиданно серьёзно. — Что бы там ни было внутри, обо мне ни слова. Ни одной живой душе».

«Почему?»

«Потому что я думаю, что не все здесь рады феям. Проверим позже».

Я взялась за створку ворот.

Глава 3. Академия

Створка поддалась неожиданно легко, без единого скрипа. Я шагнула внутрь и забыла, что собиралась сказать.

За унылой стеной с плющом лежал совсем другой мир. Мощёный двор уходил к главному зданию из тёплого золотистого камня, и камень будто сам светился изнутри, как абажур. По углам поднимались башни; я задрала голову, но шпилей так и не увидела: они терялись в лёгком облаке, которое, судя по всему, повисло там специально. Вдоль стен росли деревья с серебряными листьями. В центре бил фонтан, и в каждой капле горел маленький огонёк, будто кто-то раздал воде по фонарику.

Спарк высунул нос из-под моей руки и замер.

«Ох», — пришло от него. Яркое и безоговорочное, как у ребёнка перед салютом.

— Ох, — согласилась я вслух.

«Прекрати пялиться, — сказала Вэйна. — Ты выглядишь так, словно в первый раз видишь каменное здание».

— Я первый раз в магическом мире.

«Для местных это не аргумент. Иди. Любая походка лучше, чем столбняк».

Я пошла. Мимо сновали студенты в тёмных мантиях: кто с книгами, кто с непонятными железками, кто с парящими рядом светящимися шариками, которые ходили за хозяевами, как собачки. На меня почти никто не смотрел. Ну и ладно, подумала я. Очередная новенькая в странной одежде, с щенком и глупым лицом.

Мысль о том, что где-то там, в другом мире, Марина уже заметила, что я не пришла на смену, кольнула и отпустила. Подумаю об этом потом. Когда-нибудь.

«Куда мне идти?» — спросила я.

«Понятия не имею. Я в браслете, а не в туристическом бюро».

«Ты живёшь в этом мире!»

«Я несколько десятков лет просидела в кристалле. Тут всё могло переехать».

Главный вход оказался в конце широких пологих ступеней, и на каждой кто-нибудь сидел: болтал, читал, грыз фиолетовые фрукты, похожие на яблоки. Я выбрала ближайшего парня, светловолосого и с книгой.

— Извини. Я новенькая. Куда мне идти?

Он окинул меня взглядом: кроссовки, джинсы, щенок. Ни одна мышца на лице не дёрнулась. Видимо, здесь привыкли к чему угодно.

— К ректору. Новенькие всегда к ректору. Второй этаж, третья дверь.

— Спасибо.

Он уже читал дальше.

В холле пахло старым деревом, воском и почему-то карамелью. Каменные плиты на полу вытерлись до гладкости там, где по ним ходили сотни лет. Лестница уходила наверх широкими пролётами. Я поднялась, нашла третью дверь, тяжёлую, с бронзовой ручкой в виде змеи, кусающей собственный хвост, и постучала.

— Войдите.

Кабинет оказался большим и совсем не парадным. Книги на стеллажах стояли криво, бумаги на столе громоздились стопками, воздух пах сушёными травами и пергаментом. Ректор стоял у стеллажа с огромным фолиантом в руках. Он был не старик: тёмные волосы с проседью, глубокие морщины у глаз, простая рубашка без мантии. Он поднял на меня серые, очень внимательные глаза.